Los Drinkard Singers fueron un grupo de canto gospel estadounidense , más exitoso a fines de la década de 1950, famoso por ser el primer grupo gospel en actuar en el Carnegie Hall y el Newport Jazz Festival y el primer grupo gospel contratado por un sello discográfico importante, grabando y lanzando el álbum, A Joyful Noise , en RCA Records en 1958. El grupo lanzaría las carreras de las cantantes de soul Cissy Houston y su sobrina adoptiva Judy Clay, además de ser mentoras de las cantantes de soul Dionne Warwick y Dee Dee Warwick .
Nicholas (también conocido como Nitch , 1896-1952) y Delia Mae Drinkard (de soltera McCaskill; 1901-1941) tuvieron ocho hijos: William (1918-2003), Hansom (1925-1986), Nicholas (1929-1992) y Larry (1931-2012), y sus hijas Lee (1920-2005), Marie (1922-2007), Anne (1927-2003) y Cissy (1933-2024). [1] El apellido Drinkard, aunque se obtuvo a través de un antepasado nativo americano, tiene orígenes británicos con un significado que alude al correr del agua . [2]
Nicholas Drinkard nació de Susan Bell Drinkard (née Fuller; n. 1876) y su padre John Drinkard Jr. (n. 1870), ambos afroamericanos. [1] A través de su madre, Nitch tenía ascendencia en parte holandesa, mientras que su padre, John, era, según se informa, en parte indígena estadounidense .
Descendía de una familia de terratenientes afroamericanos de Blakely, Georgia , donde nacieron tres de sus hijos mayores (William, Lee y Marie). Los Drinkard poseían una cantidad sustancial de tierras de cultivo durante una época en la que era inusual que los negros poseyeran grandes porciones de tierra. El activo se agotó gradualmente a medida que se vendían pequeñas porciones de tierra, con el tiempo, para resolver los continuos problemas legales de un pariente cercano. [3] [4]
La familia se mudó a Newark, Nueva Jersey, durante la Gran Migración de la década de 1920, donde nacerían sus cinco hijos menores (Hansom, Anne, Nicholas Jr., Larry y Cissy). Cuando nacieron los tres más pequeños, Estados Unidos se encontraba en medio de la Gran Depresión . En septiembre de 1938, la madre Delia sufrió un derrame cerebral y murió de una hemorragia cerebral en mayo de 1941. Nitcholas murió de cáncer de estómago en marzo de 1952. [5] [6]
Nitch, que encontró trabajo en una fábrica en la cercana Elizabeth , fue la fuerza impulsora detrás de los Drinkard Singers. Después del derrame cerebral de su madre Delia Mae, Nitch convenció a sus cuatro hijos menores, Anne, Nicky, Larry y Cissy, para que cantaran himnos sagrados para mantener alto el ánimo de la familia. Actuaron en todas las iglesias de las áreas de Nueva Jersey y Nueva York, primero bajo el nombre de Drinkard Four y luego como Drinkard Jubiliars. La hija menor de Nitch, Cissy, sostuvo que el grupo no era profesional en ese momento porque Nitch quería que cantaran para el Señor. Durante su juventud, su padre y sus hermanas mayores Lee y Marie les enseñaron a cantar en armonía y solos. El grupo se tomó la música más en serio después de que su madre Delia Mae falleciera en 1941.
A principios de la década de 1950 , cuando el canto jubilar pasó de moda y la música gospel alcanzó su "época dorada" con cantantes como Sister Rosetta Tharpe , Mahalia Jackson y Clara Ward , el grupo pronto creció para incluir a Lee y Marie, esto llevó a que el grupo pasara a llamarse Drinkard Singers, con Lee ahora como manager. [7]
En octubre de 1951, el locutor de radio Joe Bostic convenció al sexteto original para que abriera para Ward y Jackson como uno de los primeros actos de gospel en actuar en el Carnegie Hall en Manhattan bajo el programa "Negro Gospel and Religious Music Festival". Poco después de eso, el grupo hizo su debut profesional como cantante de radio en el programa de radio Gospel Train de Bostic los domingos por la mañana en enero de 1952. Sin embargo, no mucho después de estos logros, su padre descubrió que tenía cáncer de estómago . En el momento del diagnóstico oficial, ya había hecho metástasis en todo su cuerpo y murió ese marzo. El grupo hizo una pausa temporal después de su muerte y abandonó su antigua iglesia en St. Luke's AME Church, donde se habían criado como metodistas episcopalianos después de la partida de su ministro, el reverendo Elzae Warrick, cuyo hijo Mancel Leland, se había casado con Lee Drinkard. Sin embargo, en 1953, el grupo se reunió después de convertirse al bautismo y se unió a la New Hope Baptist Church , donde Cissy sirvió como Ministro de Música.
En 1952, Judy Guions, que había sido adoptada años antes por Lee Drinkard-Warrick junto con una hermana menor, Sylvia, se unió al grupo. Guoins luego cambiaría su nombre a Judy Clay después de comenzar su carrera secular. Fue esta nueva formación la que actuaría en el Festival de Jazz de Newport junto con Mahalia Jackson y Sister Rosetta Tharpe como el primer grupo de gospel en actuar en el lugar en 1954, lo que llevó al lanzamiento del álbum, The Newport Spiritual Stars , seguido de otro álbum en vivo de Newport en 1957. Durante este período, grabarían varias canciones y serían vistos en concierto por Elvis Presley y su manager, el coronel Tom Parker . Parker no pudo convencer a Lee Warrick para que dejara que el grupo respaldara a Presley en un próximo álbum de gospel, pero un cazatalentos de RCA Records, el sello de Presley, finalmente logró que el acto firmara allí, convirtiéndolos en el primer grupo de gospel en la historia en firmar con un sello discográfico importante. Su primer y único álbum de estudio, A Joyful Noise , fue lanzado con gran éxito de crítica en 1958. [8]
Durante este tiempo, el grupo actuaba regularmente en el Teatro Apollo y contaba con los Gospelaires, que estaban formados por las hijas mayores de Lee , Dionne y Dee Dee Warrick, así como por las cantantes Doris Troy y Sylvia Shemwell, como teloneros. El grupo, en particular la tía Cissy, entrenó y fue mentora del grupo. El grupo finalmente participó y ganó la competencia nocturna amateur en el Apollo. Poco tiempo después, los Gospelaires se encontraron grabando coros para artistas seculares como The Drifters, aunque continuaron interpretando gospel hasta principios de los años 60 .
Aunque el grupo finalmente actuó en el programa de gospel TV Gospel Time , la salida de Lee, Marie, Cissy y Anne del grupo en 1962 marcó el final de los Drinkard Singers. Cissy se convertiría en una exitosa artista discográfica secular, primero como vocalista de sesión de fondo para artistas como Solomon Burke , Aretha Franklin , Elvis Presley , Dusty Springfield , The Drifters y Dionne Warwick , luego como cantante principal del grupo femenino nominado al Grammy The Sweet Inspirations , y luego como artista solista con éxitos como " I'll Be There ", " Tomorrow ", la versión original de " Midnight Train to Georgia " y " Think It Over " antes de regresar al gospel en la década de 1990 , donde ganó dos premios Grammy por los álbumes Face to Face y He Leadeth Me .
La integrante Judy Clay tuvo una carrera aclamada por la crítica en la música soul, principalmente en grabaciones a dúo con artistas como Billy Vera y William Bell . La hermana de Clay, Sylvia Shemwell, finalmente se unió al grupo de sesión de Cissy en 1963, cuatro años antes de que adquirieran el nombre de Sweet Inspirations. Cissy y Anne siguieron siendo cercanas y se reunieron a fines de la década de 1960 para respaldar a Dionne en una sesión de grabación de gospel.
En reconocimiento a sus contribuciones a la música gospel y soul, Cissy Houston fue honrada con el Premio a la Excelencia en los Premios Stellar en 1990 y el Premio Pionero de la Fundación R&B en 1995.