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Los Señores del Tabaco eran un grupo de comerciantes escoceses activos durante la era georgiana que ganaron importantes sumas de dinero mediante su participación en el comercio triangular , principalmente a través del comercio de tabaco producido por esclavos que se cultivaba en las Trece Colonias . Concentrados en la ciudad portuaria de Glasgow , estos comerciantes utilizaron sus fortunas, que también se hicieron en parte a través de la propiedad directa de esclavos, para construir numerosas casas adosadas , iglesias y otros edificios en Escocia. [1]
En 1707, el Tratado de Unión entre Escocia e Inglaterra dio a los comerciantes escoceses acceso a las colonias inglesas , especialmente en América del Norte . La posición de Glasgow sobre el río Clyde , donde los vientos del oeste golpean Europa así como en otros lugares como Bristol, Nantes o Burdeos, puede haber sido una oportunidad para sus comerciantes. La monarquía francesa concedió a Glasgow en 1747 un monopolio para la importación de tabaco a territorios franceses. La profundización del Clyde en 1768 proporcionó una ventaja adicional porque los barcos de Glasgow se construyeron específicamente para la travesía del Atlántico y eran generalmente más grandes que los de otros puertos. [ cita requerida ]
El comercio del tabaco formaba parte de un comercio más amplio que vinculaba las exportaciones de bienes de consumo y manufacturados de Europa con las colonias de América del Norte y el Caribe. Estas colonias, que funcionaban con economías de plantación impulsadas por el trabajo esclavo, suministraban productos que encontraban un mercado fácil en Europa. El triángulo implicaba que los comerciantes transportaban bienes manufacturados de Europa a África occidental para venderlos o intercambiarlos por esclavos que luego transportaban a América y el Caribe. En el tercer tramo de regreso a Europa llevaban tabaco, ron, algodón, azúcar y productos similares. [ cita requerida ]
A partir de 1710, Glasgow se convirtió en el centro de un auge económico que duró casi cincuenta años. Los señores del tabaco personificaron este auge y fueron los nuevos ricos de mediados del siglo XVIII. Podría decirse que el más exitoso de estos comerciantes fue Andrew Buchanan de Drumpellier o John Glassford . Glassford entró en el comercio del tabaco en 1750 y pronto adquirió una flota de barcos y muchas tiendas de tabaco en Nueva Inglaterra . Célebre en vida, Glassford fue el mayor propietario de barcos de su generación en Escocia y uno de los cuatro comerciantes que sentaron las bases de la grandeza comercial de Glasgow a través del comercio del tabaco. Tobias Smollett escribió [2] sobre un encuentro con Glassford en 1771:
Conversé con el señor G--ssf--d, a quien considero uno de los mayores comerciantes de Europa. Se dice que en la última guerra llegó a tener veinticinco barcos con sus cargamentos –de su propiedad– y que comerciaba por más de medio millón de libras esterlinas al año.
Los comerciantes de Glasgow hicieron tal fortuna que adoptaron el estilo de los aristócratas en sus modales superiores y en sus lujosos hogares e iglesias. Sin embargo, el origen calvinista de los comerciantes aseguró que la exhibición fuera siempre de materiales ricos pero sobrios: ropa de seda negra (aunque sorprendentemente resaltada por capas escarlatas), sombreros negros de tres picos, bastones de ébano con punta de plata (o incluso oro) , muebles de caoba y arquitectura clásica en su uso doméstico y público. Sus mansiones se distribuyeron en los límites occidentales de la ciudad del siglo XVIII, donde dieron sus nombres a calles posteriores en lo que el Glasgow moderno ahora llama la Ciudad Mercante . Otras calles recuerdan el comercio triangular más directamente, con calles modernas que llevan nombres como Virginia Street y Jamaica Street. Entre los importantes Señores del Tabaco cuyas mansiones dieron sus nombres a las calles estaban Andrew Buchanan , James Dunlop, [3] Archibald Ingram , [4] James Wilson, Alexander Oswald, [5] Andrew Cochrane , [6] y John Glassford. [7] La mansión Virginia de Alexander Speirs [8] dio a Virginia Street su nombre, y Alexander dio su apellido a Speirs Wharf en Port Dundas .
En el núcleo original de Glasgow se puede tener una idea de la grandeza de las casas de los Señores del Tabaco, que a menudo marcaban de forma espectacular los extremos de las calles que llevaban su nombre. La Galería de Arte Moderno , que hoy ocupa la mansión (muy ampliada y embellecida por una reconstrucción posterior como la Bolsa) construida para William Cunninghame en 1780, con un coste de 10.000 libras esterlinas (equivalentes a 1,68 millones de libras esterlinas en 2023). En el número 42 de Miller Street se está restaurando una casa del comerciante de tabaco más modesta (obra de James Craig , 1775).
La iglesia parroquial de San Andrés en St Andrew's Square, construida entre 1739 y 1756 por Alan Dreghorn, era la ostentosa iglesia parroquial del señor del tabaco, en una zona prestigiosa que estaba siendo diseñada por comerciantes como David Dale (que no estaba involucrado en el comercio del tabaco). En la misma zona se encontraba la gran casa de Alexander Speirs.
La iglesia de San Andrés en la Plaza todavía sobrevive hoy en día y se considera una de las mejores iglesias clásicas de Gran Bretaña. [9] Hoy es el Centro de Cultura Escocesa de Glasgow, que promueve la música, el canto y la danza escoceses. La iglesia está ubicada en la Plaza de San Andrés , cerca de Glasgow Cross y Glasgow Green , en el límite del East End de la ciudad. La iglesia, inspirada en St Martin-in-the-Fields en Londres, [9] fue construida entre 1739 y 1756 por el maestro albañil Mungo Naismith. [10] Fue la primera iglesia presbiteriana construida después de la Reforma , y fue encargada por los Señores del Tabaco de la ciudad como una demostración de su riqueza y poder. [9]
Durante la década de 1760, las tensiones entre Gran Bretaña y sus colonias norteamericanas crecieron , entre ellas las tensiones económicas derivadas de la injusticia percibida en el comercio de tabaco angloamericano. El mercado del tabaco estaba dominado por los Señores del Tabaco, que según los colonos estadounidenses manipulaban los precios en detrimento de los plantadores de Maryland y Virginia, quienes en el momento del estallido de la guerra en 1775 habían acumulado deudas de alrededor de £1,000,000, una suma enorme en ese momento (equivalente a £191 millones en 2023). Estas deudas, así como los impuestos impuestos por el Parlamento, estaban entre las quejas más amargas de los colonos. [11] Fue esta extensión del crédito barato lo que hizo que los Señores del Tabaco fueran diferentes. Los comerciantes ingleses simplemente vendían tabaco estadounidense en Europa y se llevaban una comisión. Los escoceses, por otro lado, compraban la cosecha a precios preestablecidos y otorgaban préstamos grandes (y potencialmente riesgosos) a sus clientes. [11]
Antes de 1740, los señores del tabaco eran responsables de la importación de menos del 10% de la cosecha de tabaco de Estados Unidos, pero en la década de 1750 Glasgow manejaba más del comercio que el resto de los puertos de Gran Bretaña juntos. [11] Fuertemente capitalizados y asumiendo grandes riesgos personales, estos hombres hicieron inmensas fortunas con la "Operación Mecánica" de barcos rápidos junto con acuerdos despiadados y la manipulación del crédito. [12] Los señores del tabaco ofrecieron a los plantadores de Maryland y Virginia crédito fácil, lo que les permitió comprar bienes de consumo europeos y otros lujos antes de que la época de la cosecha les diera el efectivo disponible para hacerlo. Pero cuando llegó el momento de vender la cosecha, los endeudados cultivadores se vieron obligados por los comerciantes a aceptar precios bajos por su cosecha para evitar la quiebra. [13] En su plantación de esclavos de Mount Vernon , el futuro presidente de los Estados Unidos George Washington vio cómo sus pasivos aumentaban hasta casi £2000 a fines de la década de 1760 (equivalentes a £350 162 en 2023). [14] Thomas Jefferson , a punto de perder su propia plantación de esclavos Monticello , acusó a los comerciantes con base en Gran Bretaña de deprimir injustamente los precios del tabaco y obligar a los plantadores de Virginia a asumir cargas de deuda insostenibles. En 1786, comentó:
Un poderoso motor de esta [lucrativa mercantil] era la concesión de buenos precios y créditos al plantador hasta que lo sumieron en una deuda mayor de la que podía pagar sin vender tierras o esclavos. Entonces redujeron los precios que le daban por su tabaco de modo que… nunca le permitieron saldar su deuda. [15]
Después de la guerra, pocas de las enormes deudas contraídas por los colonos estadounidenses se saldarían jamás. A pesar de estos reveses, después de la guerra los señores del tabaco centraron su atención en otras partes rentables del comercio triangular, en particular el algodón en las Indias Occidentales Británicas .
El impacto de los Señores del Tabaco en el patrimonio arquitectónico de Glasgow se mantiene hasta nuestros días. St Andrew's in the Square es hoy el Centro de Cultura Escocesa de Glasgow, que promueve la música, el canto y la danza escoceses. La mansión de William Cunninghame (ampliada y embellecida en gran medida) alberga ahora la Galería de Arte Moderno de Glasgow.