William Cunninghame de Lainshaw (1731-1799) fue un destacado señor del tabaco que encabezó uno de los principales sindicatos de Glasgow que llegó a dominar el comercio transatlántico del tabaco. [1] La mayor parte del tabaco enviado desde las plantaciones de esclavos estadounidenses se vendió a Francia. Más tarde también hizo otra fortuna acumulando tabaco comprado a precios elevados poco antes de la Revolución Americana , suponiendo que Gran Bretaña no sería capaz de conservar el control sobre sus colonias rebeldes, y luego vendiéndolo a precios elevados. La casa neoclásica (muy modificada y ampliada) de Cunninghame en Queen Street de Glasgow alberga hoy la colección de la Galería de Arte Moderno .
Cunninghame nació en 1715 [2] en Kilmarnock , Ayrshire , en el seno de una próspera familia de comerciantes. Era pariente consanguíneo de Andrew Cochrane de Brighouse (1693-1777), uno de los Lord Provosts más respetados de Glasgow. Los lazos familiares fueron de gran importancia para ayudar a construir la creciente fortuna de Cunninghame. [1]
Cunninghame navegó por primera vez a América en 1746 como joven aprendiz en la firma Cochrane, Murdoch & Company. Después de cuatro años de formación, fue ascendido a gerente y en 1752 pasó a supervisar todos los negocios de la empresa en Virginia . [1]
En 1762 regresó a Escocia, donde se convirtió en el socio principal de la firma Cochrane, Murdoch & Co. A principios de la década de 1770 cambió el nombre de la empresa a William Cunninghame & Company, y creció hasta convertirse en uno de los cinco mayores importadores de la ciudad. . [1]
Dos veces al año, su buque insignia, llamado The Cunninghame , llegaba a la bahía de Chesapeake , cargado con artículos de lujo europeos, como platería y muebles, y listo para recolectar tabaco para exportarlo de regreso a Europa. [3] Cunninghame, al igual que los demás comerciantes de Glasgow, concedió crédito a los productores, permitiéndoles comprar productos en la tienda de la empresa antes de que su tabaco se vendiera en el mercado. Sin embargo, muchos productores se vieron profundamente endeudados y, por lo tanto, obligados a aceptar precios bajos por su cosecha. Se sabía que Cunninghame ofrecía precios hasta un 10% por debajo del valor de mercado a los productores en dificultades. [4]
Cunninghame hizo una fortuna aún mayor gracias a la escasez de tabaco provocada por la Guerra de Independencia estadounidense . [1] Al estallar la guerra, los socios comerciales de Cunningham se encontraron en posesión de importantes existencias de tabaco que habían comprado a alrededor de tres peniques la libra. Cuando la guerra empezó a perturbar el comercio, el precio subió y los socios de Cunningham, confiados en que los colonos rebeldes pronto serían derrotados, vendieron sus acciones a seis peniques la libra. Cunningham adoptó el punto de vista opuesto y compró personalmente todas sus acciones. Finalmente, cuando la larga guerra interrumpió los suministros, el precio del tabaco subió a la asombrosa cifra de 3 chelines y seis peniques, lo que generó una enorme fortuna para Cunninghame. [5]
Como muchos comerciantes ricos de Glasgow, Cunninghame utilizó algunas de sus ganancias para comprar una finca. [5] En 1778 compró por £26.200 la propiedad de Lainshaw , en Ayrshire . [1] También compró una propiedad en Cow Loan en Glasgow, a la que rebautizó Queen Street en honor a la esposa de Jorge III, y en 1780 construyó allí una gran mansión de estilo neoclásico a un costo de £ 10,000, una inmensa suma en ese momento. [5]
En 1779 completó su ascenso a la rica nobleza terrateniente al registrar el escudo de armas de su familia en la oficina de Lord Lyon en Edimburgo . [1] En 1780 Cunninghame se retiró del negocio del tabaco, aunque aún no tenía cincuenta años. [1]
Cunninghame se casó tres veces y tuvo catorce hijos. Desheredó a sus hijos mayores, Thomas y Alexander, y fue su tercer hijo, William Cunninghame, quien finalmente heredó la propiedad en 1799. [6]
Hoy en día, el palacio neoclásico de Cunninghame en Queen Street de Glasgow alberga la colección de la Galería de Arte Moderno . [1]