Alfred Charles William Harmsworth, primer vizconde de Northcliffe (15 de julio de 1865 - 14 de agosto de 1922), fue un magnate de la prensa y la publicación británico. Como propietario del Daily Mail y del Daily Mirror , fue uno de los primeros en desarrollar el periodismo popular y ejerció una gran influencia sobre la opinión popular británica durante la era eduardiana . [1] Lord Beaverbrook dijo que era "la figura más grande que jamás haya caminado por Fleet Street ". [2] A principios del siglo XX hubo cada vez más intentos de desarrollar un periodismo popular destinado a la clase trabajadora y que tendía a enfatizar temas sensacionalistas. Harmsworth fue el principal innovador. Dijo: "Las noticias son algo que alguien quiere suprimir. Todo lo demás es publicidad".
Lord Northcliffe tuvo un papel importante durante la Primera Guerra Mundial , especialmente al criticar al gobierno a raíz de la Crisis de Shell de 1915. Dirigió una misión al nuevo aliado, Estados Unidos, durante 1917, y fue director de propaganda enemiga durante 1918.
Su editorial Amalgamated Press empleó a escritores como Arthur Mee y John Hammerton , y su filial, Educational Book Company, publicó The Harmsworth Self-Educator , The Children's Encyclopædia y Harmsworth's Universal Encyclopaedia . Desafiando el dominio en popularidad de los " penny dreadfuls " entre los niños británicos, desde la década de 1890 las publicaciones periódicas de medio penique de Harmsworth , como Illustrated Chips , disfrutarían de un monopolio virtual de los cómics en el Reino Unido hasta la aparición de los cómics de DC Thomson en la década de 1930. [3]
Nacido en Chapelizod , condado de Dublín, hijo de Alfred y Geraldine Harmsworth , fue educado en la Escuela Stamford en Lincolnshire , Inglaterra, desde 1876 y en la Escuela Henley House en Kilburn, Londres desde 1878. [4] Un maestro en Henley House que resultaría importante para su futuro fue JV Milne, el padre de AA Milne , quien según HG Wells estaba en la escuela con él en ese momento y animó a Harmsworth a iniciar la revista de la escuela. [5] En 1880 visitó por primera vez el Sylvan Debating Club , fundado por su padre, y del que más tarde sirvió como Tesorero.
Comenzó como periodista independiente y fundó su primer periódico, Answers (título original: Answers to Correspondents ), y más tarde fue asistido por su hermano Harold , que era experto en asuntos comerciales. [1] Harmsworth tenía un sentido intuitivo de lo que el público lector quería comprar y comenzó una serie de publicaciones periódicas económicas pero exitosas, como Comic Cuts (eslogan: "Divertido sin ser vulgar") y la revista Forget-Me-Not para mujeres. A partir de estas publicaciones periódicas, desarrolló la empresa editorial más grande del mundo, Amalgamated Press . [6] Sus publicaciones periódicas de medio penique publicadas en la década de 1890 desempeñaron un papel en la decadencia de los penny dreadfuls victorianos . [7]
Harmsworth fue uno de los primeros en desarrollar el periodismo popular. Compró varios periódicos en crisis y los convirtió en un grupo de noticias enormemente rentable, principalmente al atraer al público en general. Comenzó con The Evening News [1] durante 1894, y luego fusionó dos periódicos de Edimburgo para formar el Edinburgh Daily Record . Ese mismo año financió una expedición a la Tierra de Francisco José en el Ártico con la intención de intentar viajar al Polo Norte. [8]
El 4 de mayo de 1896 comenzó a publicar el Daily Mail en Londres, [1] que fue un éxito, teniendo el récord mundial de circulación diaria hasta la muerte de Harmsworth; los lemas del Daily Mail incluían "el diario del hombre ocupado" y "el periódico de un penique por medio penique". El primer ministro Robert Cecil , Lord Salisbury, dijo que estaba "escrito por muchachos de oficina para muchachos de oficina". [9] Harmsworth luego transformó un periódico dominical, el Weekly Dispatch , en el Sunday Dispatch , entonces el periódico dominical de mayor circulación en Gran Bretaña. También inició la Harmsworth Magazine (más tarde London Magazine 1898-1915), utilizando a uno de los mejores editores de Gran Bretaña, Beckles Willson , que había sido editor de muchas publicaciones exitosas, incluida The Graphic . [10]
Durante 1899, Harmsworth fue responsable del éxito sin precedentes de una campaña benéfica para los dependientes de los soldados que luchaban en la Guerra de Sudáfrica al invitar a Rudyard Kipling y Arthur Sullivan a escribir la canción " The Absent-Minded Beggar ". [11]
Harmsworth también inició The Daily Mirror durante 1903, y rescató a los financieramente desesperados The Observer y The Times durante 1905 y 1908, respectivamente. [12] Durante 1908, también adquirió The Sunday Times . La subsidiaria de Amalgamated Press , Educational Book Company, publicó Harmsworth Self-Educator , The Children's Encyclopædia y Harmsworth's Universal Encyclopaedia . [13] Incorporó a sus hermanos menores a su imperio mediático, y todos ellos florecieron: Harold Harmsworth, primer vizconde de Rothermere , Cecil Harmsworth, primer barón Harmsworth , Sir Leicester Harmsworth, primer baronet y Sir Hildebrand Harmsworth, primer baronet .
Harmsworth fue creado baronet , de Elmwood, en la parroquia de St Peters en el condado de Kent en 1904. [14] En 1905, Harmsworth fue elevado a la nobleza como barón Northcliffe , de la isla de Thanet en el condado de Kent . [15] El título nobiliario fue solicitado por el rey Eduardo VII , y se alega que fue comprado. [16] Sigue siendo un tema de especulación. Se dice que bromeó diciendo que cuando quería un título nobiliario lo compraba, "como un hombre honesto". [1] En 1918, Harmsworth fue creado vizconde Northcliffe , de St Peter's en el condado de Kent, por su servicio como director de la misión de guerra británica en los Estados Unidos. [17]
Alfred Harmsworth se casó con Mary Elizabeth Milner el 11 de abril de 1888. Ella fue nombrada Dama Gran Cruz de la Orden del Imperio Británico (GBE) y Dama de Gracia de la Orden de San Juan (D.St.J) en 1918. No tuvieron hijos juntos. [18]
Lord Northcliffe tuvo cuatro hijos reconocidos con dos mujeres diferentes. El primero, Alfred Benjamin Smith, nació cuando Harmsworth tenía diecisiete años; la madre era una criada de dieciséis años en la casa de sus padres. [1] [19] Smith murió durante 1930, supuestamente en un asilo para enfermos mentales. [20] En 1900, Harmsworth había conseguido una nueva amante, una irlandesa llamada Kathleen Wrohan, de la que poco se sabe excepto su nombre; tuvieron dos hijos más y una hija, y ella murió en 1923. [21] [1]
En 1914, Northcliffe controlaba el 40% de la circulación de los periódicos matinales, el 45% de los vespertinos y el 15% de los dominicales en Gran Bretaña. [22]
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La propiedad de Northcliffe de The Times , el Daily Mail y otros periódicos significó que sus editoriales influyeron tanto "en las clases sociales como en las masas". [23] Eso significó que en una era anterior a la radio, la televisión o Internet, Northcliffe dominó la prensa británica "como nunca antes o después lo ha hecho un solo hombre". [24]
La dirección editorial de Northcliffe del Daily Mail en los años inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial , en los que el periódico mostró "un virulento sentimiento antialemán" [1], provocó que The Star declarara: "Después del Káiser, Lord Northcliffe ha hecho más que cualquier hombre vivo para provocar la guerra". [25] Sus periódicos, especialmente The Times , informaron sobre la Crisis de Shell de 1915 con tal celo que ayudó a poner fin al gobierno liberal del primer ministro HH Asquith , que obligó a Asquith a formar un gobierno de coalición (el otro evento causal fue la renuncia del almirante Fisher como Primer Lord del Mar ). Los periódicos de Northcliffe hicieron propaganda para la creación de un Ministerio de Municiones , que ocupó primero David Lloyd George , y ayudaron a lograr el nombramiento de Lloyd George como primer ministro en 1916. Lloyd George le ofreció a Northcliffe un trabajo en su gabinete, pero Northcliffe se negó y en su lugar fue nombrado director de propaganda. [26]
La influencia de Northcliffe en la propaganda antialemana durante la Primera Guerra Mundial fue tal que un buque de guerra alemán fue enviado a bombardear su casa, Elmwood, en Broadstairs , [27] en un intento de asesinarlo. [28] Su antigua residencia todavía tiene un agujero de obús en homenaje a la esposa de su jardinero, que murió en el ataque. El 6 de abril de 1919, Lloyd George lanzó un ataque mordaz contra Harmsworth, calificando su arrogancia de "vanidad enfermiza". Para entonces, la influencia de Harmsworth estaba disminuyendo.
Los enemigos de Northcliffe lo acusaron de tener poder sin responsabilidad, pero sus documentos fueron un factor en el establecimiento del Tratado Anglo-Irlandés en 1921, y su misión a los Estados Unidos, desde junio hasta octubre de 1917, ha sido considerada exitosa por los historiadores. [29]
La personalidad de Northcliffe marcó su carrera. Era monolingüe y poco culto, y sabía poco de historia y ciencia. Tenía ansias de poder y dinero, y dejaba el papeleo contable a su hermano Harold. Se imaginaba a sí mismo como un Napoleón renacido y se parecía al emperador físicamente y en términos de su enorme energía y ambición. Sobre todo, tenía un entusiasmo infantil por todo. Norman Fyfe, un amigo íntimo, lo describió así:
Infantil en su capacidad de concentración sobre el asunto del momento, infantil en su disposición a pasar rápidamente a un asunto diferente y concentrarse en él... Infantil en el limitado alcance de su intelecto, que rara vez se ocupa de algo que no sea lo inmediato, lo obvio, lo popular. Infantil en su irresponsabilidad, en su renuencia a tomarse a sí mismo o a sus publicaciones en serio; en su convicción de que todo lo que los beneficia es justificable y de que no es asunto suyo considerar el efecto de sus contenidos en la opinión pública. [30]
En 1903 Harmsworth inició la Copa Harmsworth , el primer premio internacional para carreras de lanchas a motor . [31]
Harmsworth era amigo de Claude Johnson , director ejecutivo de Rolls-Royce Limited , y durante los años previos a la Primera Guerra Mundial se convirtió en un entusiasta del automóvil Rolls-Royce Silver Ghost . [32]
La salud de Lord Northcliffe se deterioró durante 1921 debido principalmente a una infección estreptocócica . Su salud mental se desplomó; actuó como un loco, pero los historiadores dicen que era una enfermedad física. [33] Se embarcó en una gira mundial para reanimar su vida, pero no lo logró. Murió de endocarditis [1] en su casa de Londres, No. 1 Carlton House Gardens , el 14 de agosto de 1922. [34] Dejó tres meses de salario a cada uno de sus seis mil empleados. El vizcondado, la baronía y el título de baronet de Northcliffe se extinguieron.
En 1930 se inauguró un monumento a Northcliffe en St Dunstan-in-the-West , Fleet Street, Londres. El obelisco fue diseñado por Edwin Lutyens y el busto de bronce es de Kathleen Scott . Su cuerpo fue enterrado en el cementerio East Finchley en el norte de Londres.
El historiador Ian Christopher Fletcher afirma:
El afán de Northcliffe por el éxito y la respetabilidad encontró su principal salida en el mundo comercial del periodismo, no en el mundo político, los partidos y los parlamentos. Tal vez su mayor logro, que subyace a la incesante adquisición de periódicos y al perfeccionamiento de su "copia", fue la simple incorporación de millones de lectores a su imperio periodístico. [35]
Sin embargo, AJP Taylor dice: "Northcliffe podía destruir cuando utilizaba las noticias adecuadamente. No podía ocupar el lugar vacante. Aspiraba al poder en lugar de a la influencia y, como resultado, perdió ambos". [36]
PP Catterall y Colin Seymour-Ure concluyen que:
Más que nadie, él... moldeó la prensa moderna. Los avances que introdujo o aprovechó siguen siendo fundamentales: contenidos amplios, explotación de los ingresos publicitarios para subsidiar los precios, marketing agresivo, mercados regionales subordinados, independencia del control de los partidos. [37]
Según Piers Brendon :
El glaciar A. Harmsworth, en el norte de Groenlandia, recibió su nombre de Robert Peary en su honor (Northcliffe había proporcionado un barco para la expedición).
Northcliffe vivió durante un tiempo en 31 Pandora Road, West Hampstead; este sitio ahora está marcado con una placa azul de English Heritage.
Northcliffe fue el protagonista de una serie de representaciones ficticias. Una de las primeras fue el personaje del Sr. Whelpdale en la novela de George Gissing de 1891 New Grub Street . Whelpdale publica una revista llamada Chit-Chat (similar a Northcliffe's Answers ), que está dirigida a "los que tienen un nivel educativo mediocre; es decir, la gran nueva generación que está siendo formada por las escuelas privadas, los hombres y mujeres jóvenes que apenas pueden leer, pero son incapaces de mantener la atención". [39]
La obra de teatro del West End de Arnold Bennett de 1909 What the Public Wants se centra en Sir Charles Worgan, un magnate de los medios de comunicación ávido de ganancias basado en Northcliffe. La obra de teatro de JB Fagan de 1910 The Earth presenta una versión satírica de Northcliffe, Sir Felix Janion, que utiliza el chantaje sexual para evitar la aprobación de un proyecto de ley que proporcionaría un salario mínimo para sus empleados. [39]
A lo largo de su carrera periodística, Northcliffe promovió las ideas que dieron lugar al Plan de Asentamiento de Grupos . El plan prometía tierras en Australia Occidental a los colonos británicos dispuestos a emigrar y desarrollar la tierra. Una ciudad fundada específicamente para ayudar a los nuevos asentamientos se denominó Northcliffe , en reconocimiento a la promoción del plan por parte de Lord Northcliffe.
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