El Gran Premio Oeste de los Estados Unidos de 1976 fue una carrera de Fórmula 1 celebrada el 28 de marzo de 1976 en Long Beach, California . La carrera fue la tercera ronda de la temporada de Fórmula 1 de 1976 y la primera carrera nueva que se añadió al calendario desde que se añadieron los Grandes Premios de Brasil y Suecia en 1973. Fue la segunda carrera de Fórmula 1 celebrada en California, la primera fue el Gran Premio de los Estados Unidos de 1960 en Riverside , a solo 50 millas de distancia. La carrera se llevó a cabo a lo largo de 80 vueltas del circuito callejero de 3,251 kilómetros para una distancia total de carrera de 260 kilómetros.
La carrera fue ganada por el piloto suizo Clay Regazzoni con un Ferrari 312T por 42 segundos sobre su compañero de equipo y líder en puntos del campeonato, el piloto austríaco Niki Lauda . El piloto francés Patrick Depailler terminó tercero con un Tyrrell 007.
Italia fue el primer país en albergar dos carreras del Campeonato de Fórmula Uno en el mismo año en 1957. Estados Unidos se convertiría en el segundo, ya que el primer USGP West en Long Beach, California , apareció en el calendario de F1 de 1976, junto con la carrera de otoño de larga data en Watkins Glen, Nueva York . Los organizadores de la nueva carrera, encabezados por el empresario británico y residente de Long Beach Chris Pook, no podrían haber hecho un mejor trabajo en su intento de crear un " Mónaco americano ". Una lista interminable de ex campeones estuvo presente en la carrera clásica del fin de semana, incluidos Denny Hulme , Jack Brabham y el propio Juan Manuel Fangio . Dan Gurney y el campeón estadounidense Phil Hill también estuvieron presentes después de ayudar a concebir y promover el evento.
Cuando los coches salieron a la pista, los pilotos diferían en sus opiniones sobre el circuito urbano de hormigón, que presentaba dos horquillas y una larga y curvada "recta" frente al mar. El actual campeón del mundo de Ferrari, Niki Lauda, dijo que el circuito era mucho más accidentado que Mónaco y más duro para el coche, pero más fácil para el piloto. Emerson Fittipaldi dijo que le gustaba mucho, pero los franceses Jacques Laffite y Patrick Depailler no estaban de acuerdo. En la clasificación, Lauda lideró primero, luego el McLaren de James Hunt y finalmente Clay Regazzoni en el segundo Ferrari. Después de pasar gran parte de la sesión con problemas de encendido, Depailler hizo una oferta de último minuto y colocó su Tyrrell en la primera fila en segundo lugar, a menos de dos décimas del ritmo del Ferrari. La Asociación de Constructores de Fórmula Uno había decidido limitar la parrilla a veinte participantes por razones de seguridad, debido a los estrechos cañones de hormigón necesarios para el trazado de la calle, y siete coches no lograron clasificarse.
En la salida, Regazzoni se puso a toda velocidad y se colocó en cabeza, por delante de Hunt, Depailler y su compañero de equipo Lauda. Al salir de la primera curva, Vittorio Brambilla empujó a Carlos Reutemann contra el muro, dejando fuera a ambos coches. Después, en la curva de vuelta a la recta junto al puerto, el Lotus de Gunnar Nilsson rompió la suspensión trasera y se estrelló con fuerza contra el muro a 257 kilómetros por hora. Salió de la carrera con solo el cuello rígido.
En la cuarta vuelta, Hunt se acercaba a Depailler por el segundo puesto. Intentó colarse por dentro del Tyrrell al entrar en la horquilla de la derecha justo antes de la recta trasera, pero Depailler cerró la puerta, lo que obligó a Hunt a pasar por la izquierda. Cuando salieron de la curva uno al lado del otro, Depailler se cruzó y empujó al McLaren contra la barrera. Hunt se alejó de su coche, seguro de que no se podía conducir, y sacudió el puño hacia Depailler cada vez que el francés pasaba. Después de la carrera, los mecánicos de McLaren vinieron a recuperar el coche y pudieron llevarlo de vuelta a boxes. [ cita requerida ]
En la misma vuelta, John Watson chocó por detrás con el Ligier de Laffite , rompiéndole el morro a su Penske . Laffite hizo un trompo por el contacto y cayó del octavo al decimocuarto lugar. Mientras tanto, Lauda superó a Depailler en la quinta vuelta y se colocó segundo, a siete segundos de Regazzoni, que empezaba a parecer intocable. Mario Andretti había pasado del decimoquinto puesto en la parrilla al noveno con el Parnelli VPJ 4B-Ford, incluida la vuelta más rápida hasta ese momento, pero se acabó cuando perdió el agua en su motor (aunque en realidad no paró hasta la vuelta 15, cuando el motor se había quemado por completo).
Esta sería la última carrera del monoplaza estadounidense Vel's-Parnelli. Durante tres temporadas, compitió en 16 carreras, con Mario como único piloto del monoplaza. Al retirarse de la carrera en Long Beach, Andretti fue abordado por un reportero de televisión en los boxes y le preguntó: "¿Qué te parece si esta es tu última carrera en Fórmula Uno?". Andretti respondió: "¿De qué estás hablando?". El reportero dijo: "Eso es lo que me dijo Vel (Miletich)". Andretti dijo: "Puede que haya sido su último Gran Premio, pero no será el mío".
Andretti terminó su relación con Miletich y Parnelli Jones ese día, pero a la mañana siguiente, por accidente, se unió al director del equipo Lotus, Colin Chapman, para desayunar en una cafetería de Long Beach, donde ambos llegaron a un acuerdo. En la temporada siguiente, con Andretti conduciendo el revolucionario Lotus 78 de Chapman , los dos ganaron carreras juntos y, por supuesto, en 1978, conquistaron el Campeonato Mundial. [ cita requerida ]
Casi al mismo tiempo que Andretti se retiraba de la carrera, Depailler hizo un trompo y cayó del tercer al séptimo lugar, y después de 20 vueltas, Regazzoni lideraba por 13 segundos sobre Lauda, Jody Scheckter y Tom Pryce en el Shadow . Depailler, furioso por su error, estaba volviendo a la línea de meta y adelantó a Jean-Pierre Jarier y Ronnie Peterson en seis vueltas. Cuando Pryce rompió un eje de transmisión en la vuelta 33 y Scheckter tuvo una rotura de horquilla delantera en la vuelta 34, Depailler estaba de nuevo en tercer lugar, detrás de los dos Ferrari.
Después de su incidente con Watson, Laffite había conducido brillantemente en la tercera carrera con el nuevo Ligier con motor Matra . Adelantó a Jochen Mass en la vuelta 45 y a Jarier en la 46 para hacerse con el cuarto puesto. A 20 vueltas del final, Lauda tuvo problemas para seleccionar las marchas y decidió intentar llevar el coche hasta el final en lugar de intentar alcanzar a Regazzoni. Jarier había caído al sexto lugar detrás de Mass, también con problemas en la caja de cambios. Luego, en la penúltima vuelta, cuando solo quedaban la primera y la quinta marchas, también fue superado por Fittipaldi, que sumó el primer punto del campeonato para su propio equipo, Copersucar .
Regazzoni se llevó una victoria fácil, la cuarta de su carrera, completando el grand chelem de pole position, vuelta rápida, victoria y liderando cada vuelta. Lauda logró llevar su maltrecho coche a la meta en segundo lugar, a 42 segundos, y Depailler completó una excelente recuperación de su trompo al quedar tercero. El primer USGP West fue un éxito. De hecho, el exdirector del equipo Rob Walker dijo: "Creo que la creación del GP de Long Beach fue el mayor logro en el automovilismo de esta década".
*Los conductores en rojo no lograron calificar