Los asesinatos de Katherine y Sheila Lyon fueron el secuestro , abuso sexual y asesinato de dos hermanas —de 10 y 12 años respectivamente— que desaparecieron de un centro comercial en Wheaton , Maryland , el 25 de marzo de 1975. [4]
Descrita como un crimen que destrozó la inocencia de los suburbios de Maryland, [5] la desaparición de Katherine y Sheila Lyon inició una de las investigaciones policiales más grandes en la historia del área metropolitana de Washington , aunque su destino permanecería desconocido durante treinta y ocho años, momento en el que su desaparición se había convertido desde hacía tiempo en un caso sin resolver . [6]
Una nueva investigación de la desaparición de las hermanas en 2013 llevó a los detectives a acusar a un delincuente sexual infantil convicto llamado Lloyd Lee Welch Jr. del asesinato en primer grado de las hermanas Lyon. Welch fue acusado de sus asesinatos en julio de 2015; se declaró culpable de dos cargos de asesinato en primer grado en septiembre de 2017 a través de un acuerdo de culpabilidad en el que admitió participar en el secuestro de las niñas, pero no en su agresión sexual y asesinato. Fue sentenciado a dos penas concurrentes de 48 años de prisión. [7]
Los cuerpos de Katherine y Sheila Lyon nunca fueron encontrados, [7] aunque las autoridades creen que sus cuerpos fueron quemados y enterrados en una montaña remota en el condado de Bedford , Virginia . [7] Además, los fiscales han nombrado a otros miembros de la familia de Welch, incluido su tío [8] , como personas de interés en el secuestro, abuso y asesinato de las niñas, aunque no se ha acusado a ningún otro individuo debido a la falta de pruebas . [9]
Katherine y Sheila Lyon nacieron en Kensington , Maryland , un suburbio de Washington, DC , hijas de John y Mary Lyon. Las niñas fueron dos de cuatro hijos y las únicas niñas nacidas de sus padres, con un hermano mayor, Jay, y un hermano menor, Joseph, completando la familia. Los niños Lyon vivían en un hogar de clase media cerrado en Plyers Mill Road. [10] [11] Su padre era una personalidad de radio conocida y popular en WMAL-FM , una estación de radio local operada por el entonces propietario de la afiliada de ABC WMAL-TV (ahora WJLA-TV ) y el ahora extinto Washington Star . [12] [n 1]
En 1975, el hermano mayor de los Lyon, Jay, tenía 15 años; el hermano menor, Joseph, tenía nueve. Sheila tenía 12 años y Katherine diez. Sheila asistió a la escuela secundaria Newport Junior High School y Katherine a la escuela primaria Oakland Terrace. [13] Ambas hermanas estaban a días de celebrar sus decimotercero y undécimo cumpleaños [3] [14] y ambas sabían que sus padres habían planeado llevarlas a una comida especial para sus cumpleaños. Según su madre, ninguna de las dos "[podía] esperar" a la próxima ocasión. [15]
El 25 de marzo de 1975 fue el segundo día de vacaciones escolares de primavera; por lo tanto, los cuatro niños Lyon se despertaron aproximadamente a las 10 a. m. Poco después de desayunar, los hermanos Lyon visitaron una cancha de baloncesto local; Katherine y Sheila optaron por caminar hasta el centro comercial Wheaton Plaza (ahora Westfield Wheaton ) para explorar las exhibiciones de Pascua y encontrarse con amigos que socializaban con frecuencia en este lugar. [16] Al enterarse de los planes de sus hijas, Mary Lyon sugirió: "¿Por qué no pasas y compras una pizza?" [17]
Las chicas salieron de su casa entre las 11 de la mañana y el mediodía; cada una tenía aproximadamente 2 dólares a su nombre (el equivalente a unos 11,60 dólares en 2024 [actualizar]), y a ambas se les dijo que estuvieran en casa antes del toque de queda de las 4 de la tarde . Por insistencia de una amiga, Mary Lyon visitó más tarde una bolera; su marido la llevó a la bolera, ya que trabajaba en el turno de noche y se despertó al mediodía. [15]
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El centro comercial Wheaton Plaza estaba ubicado aproximadamente a media milla de la casa de Lyon. Se cree que las hermanas tenían la intención de almorzar en una popular pizzería dentro del centro comercial llamada Orange Bowl. [18] [19] Ambas niñas fueron vistas por testigos presenciales hablando con un hombre de mediana edad no identificado cerca del Orange Bowl menos de una hora después de que se cree que llegaron al centro comercial; [20] su hermano mayor, Jay, informó más tarde a los investigadores que había visto a sus hermanas comiendo pizza juntas en este mismo restaurante, aunque sus hermanas estaban solas. Se cree que el avistamiento de Jay a sus hermanas ocurrió después de que las niñas habían hablado con el individuo de mediana edad. [15]
Poco después de las 2 de la tarde, Katherine y Sheila fueron vistas caminando a casa desde el centro comercial. Este sería el último relato verificable de los movimientos de las hermanas. [20] A las 5:45, Mary Lyon había comenzado a preparar la cena familiar de pollo frito; más tarde recordó sentirse un poco molesta porque sus hijas no habían regresado a casa a esa hora. Esta molestia se convirtió rápidamente en pánico y a las 7 de la tarde, la policía fue notificada de la desaparición de las niñas. Se llevó a cabo una búsqueda exhaustiva de inmediato y la familia Lyon inició una vigilia las 24 horas en la que un miembro de la familia invariablemente estaría al alcance del teléfono de la familia. [6] [17]
La policía determinó rápidamente que la desaparición de las hermanas fue involuntaria, [3] y se implementó de inmediato una intensa búsqueda para localizar a los niños. [21] Se llevaron a cabo búsquedas casa por casa, se entrevistó a numerosos testigos y se siguieron cientos de pistas públicas. Con la ayuda de perros de búsqueda y rescate , se implementó una búsqueda exhaustiva del terreno que rodeaba tanto el centro comercial como la casa de los Lyon; [17] estos perros de búsqueda y rescate detectaron un rastro que las hermanas probablemente habían tomado desde el centro comercial hacia el perímetro de un estacionamiento adyacente a una tienda departamental cerca de las instalaciones, aunque el rastro terminaba en este lugar. [22] Los buzos también buscaron en lagos y estanques y lugares como alcantarillas pluviales, lotes baldíos, ríos y lechos de arroyos. [23] Numerosos voluntarios civiles ayudaron en estas búsquedas oficiales, aunque todos los esfuerzos resultaron infructuosos. [24] También se ofreció una recompensa de $ 9,000 por el regreso sano y salvo de las hermanas. [25] [n 2]
Debido a que habían desaparecido dos niños en lugar de uno, los investigadores sospecharon que más de una persona podría haber estado involucrada en su secuestro. [24] Sospechando un posible motivo sexual detrás del secuestro de las hermanas, varios pedófilos y delincuentes sexuales conocidos fueron interrogados en las semanas posteriores a su desaparición; todos fueron eliminados de la investigación tras verificar sus coartadas. [27]
La propia familia Lyon inmediatamente persiguió todos los métodos tangibles para localizar a sus hijas, incluyendo la realización de búsquedas por su vecindario e imprimiendo y distribuyendo volantes de personas desaparecidas además de seguir pistas generadas por psíquicos . [28] Tanto la familia como la policía recibieron numerosas llamadas de personas que hacían bromas, buscaban atención y extorsionaban diciendo que tenían a las niñas para pedir un rescate inmediatamente después de su desaparición. Una de estas llamadas fue recibida de un hombre anónimo el 4 de abril de 1975; este individuo exigió que John Lyon dejara un maletín con $10,000 (el equivalente a aproximadamente $57,100 a partir de 2024 [actualizar]) [29] dentro de un baño del juzgado de Annapolis . Con la aprobación de la policía, el padre de las niñas dejó $101 (el equivalente a aproximadamente $586 a partir de 2024 [actualizar]) [29] dentro del maletín como lo indicaron los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, [n 3] pero el maletín nunca fue reclamado. Esta persona llamó más tarde a John y le dijo que había visto demasiados policías alrededor del juzgado y que, por lo tanto, no intentó recuperar el dinero del rescate. En respuesta, John dijo que solo seguiría las instrucciones si escuchaba las voces de sus hijas. Esta persona anónima que llamó nunca intentó reiniciar el contacto. [30]
Un chico del barrio conocido de ambas hermanas informó a la policía que había visto a las niñas sentadas en un banco fuera del Orange Bowl hablando con un hombre no identificado aproximadamente a la 1 pm. El hombre medía aproximadamente seis pies de altura, estaba bien arreglado, vestía de manera conservadora, tenía entre 50 y 60 años y vestía un traje marrón [17] y llevaba un maletín con una grabadora en su interior. Según este testigo, tanto las hermanas Lyon como otros niños presentes hablaron a través de un micrófono que sostenía el hombre, creyendo que sus voces iban a ser transmitidas en vivo por una estación de radio local. [17] La descripción del testigo del hombre que llevaba un maletín fuera del restaurante llevó a las autoridades a considerar a la persona desconocida como el principal sospechoso del caso; los investigadores se refirieron a él coloquialmente como el "hombre de la grabadora". Se crearon dos dibujos compuestos de este individuo. [31]
Una amiga de las hermanas, una chica un poco mayor que Sheila llamada Danette Shea, también describió a los detectives cómo, poco antes de que las hermanas fueran vistas por última vez dentro del centro comercial, un hombre joven de pelo largo había seguido y mirado a Shea y a sus amigas durante tanto tiempo y con tanta atención que una de sus amigas lo había confrontado y le había dicho: "¿Por qué no nos sacas una foto? ¡Durará más!" [26] Shea también había observado a este individuo mirando lascivamente a las hermanas Lyon. Estos avistamientos ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo en que las hermanas y otros niños habían hablado por el micrófono del hombre mayor. [20]
Un dibujante de la policía también creó un dibujo compuesto basado en la descripción de este testigo ocular; este mostraba a un hombre blanco de entre 19 y 20 años, de aproximadamente 1,80 m (5 pies y 11 pulgadas), con acné notable en su rostro, cicatrices en su mejilla izquierda, vestido de manera algo descuidada y con una chaqueta Peters de color claro. [30] La descripción del testigo ocular de Shea contrastaba marcadamente con el sospechoso inicial, de mediana edad. Aparte de las grandes diferencias en los rasgos faciales, el cabello y la ropa, el joven que miraba lascivamente a las hermanas y el hombre de mediana edad que animaba a los niños a hablar por su micrófono tenían varias décadas de diferencia en edad. [32]
Sin embargo, el dibujo compuesto del sospechoso más joven parece no haber sido ampliamente difundido ya que los investigadores dedicaron mayor atención a rastrear al hombre de mediana edad que sostenía la grabadora, a quien varios testigos oculares informaron haber visto en las cercanías del centro comercial el día de la desaparición de las hermanas y el día anterior a esta. [22] No obstante, los investigadores siguieron los informes públicos posteriores de varias personas que dijeron que reconocieron a uno o a ambos individuos en los dibujos compuestos. [8] [33]
En la semana siguiente a la desaparición de las hermanas Lyon, los investigadores habían entrevistado y corroborado suficientes relatos de testigos presenciales para establecer una cronología de los movimientos de las hermanas en la tarde del 25 de marzo. Esta cronología de los movimientos de los niños antes de su desaparición se hizo pública: [34]
Al día siguiente de la primera circulación en los medios del dibujo compuesto del hombre de mediana edad que llevaba un maletín con una grabadora – el 1 de abril de 1975 [24] – un nativo de los Apalaches de 18 años llamado Lloyd Lee Welch Jr. viajó al centro comercial para informar específicamente a un guardia de seguridad que había visto a un hombre que coincidía con la descripción policial del sospechoso en las instalaciones el 25 de marzo. [10] [n 4] Welch corroboró los relatos de testigos oculares existentes de haber visto a las niñas conversar con este individuo que llevaba una grabadora y un micrófono, y también describió haber escuchado al hombre decirles a las hermanas que "grababa las voces de las personas y las ponía en la radio". Según Welch, la hermana mayor se había reído al escuchar esto. [35] La declaración de Welch explicó además que posteriormente había visto al hombre obligando a las angustiadas niñas a subir a un Camaro rojo con tapicería blanca antes de alejarse apresuradamente del lugar. [36]
Welch fue entrevistado en una comisaría cercana, donde proporcionó una declaración de seis páginas en la que detallaba el relato que había esbozado y consintió en someterse a una prueba de polígrafo . Cuando le informaron de que no había pasado la prueba, Welch admitió que había proporcionado información falsa. Los documentos del caso contemporáneo indican que la policía lo puso en libertad por considerarlo un testigo poco fiable [8] , posiblemente motivado por el deseo de cobrar la recompensa que se había anunciado por el arresto de los investigadores individuales considerados sospechosos importantes en el caso. [25] [37] Según se informa, Welch recibió un sermón sobre mentirle a la policía antes de que le permitieran salir de la comisaría. [26]
Se colocó un informe de una página encima de la transcripción de la declaración de Welch, con las palabras "polígrafo (mintió)" escritas encima del documento; [30] este documento se archivó entre los voluminosos registros compilados por los investigadores relacionados con la investigación [38] y permaneció accesible solo a través de una búsqueda en los registros policiales. [8]
El 6 de abril, un niño de 11 años llamado William Krebs informó que había visto a las hermanas dentro de un sedán Pontiac blanco de dos puertas conduciendo por la Ruta 211 de EE. UU. en Centreville, Virginia , poco después de que se cree que fueron secuestradas. Krebs se mantuvo firme en que una de las hermanas, a quien identificó como Katherine, había estado llorando, mientras que otra niña rubia estaba sentada en el asiento del pasajero trasero. Aunque se trató con cautela, se le dio credibilidad a este avistamiento, lo que amplió el radio de búsqueda. [31] Al día siguiente, un testigo en Manassas , Virginia , informó haber visto a dos niñas parecidas a las hermanas Lyon en la parte trasera de una camioneta Ford beige de 1968 aproximadamente a las 7:30 p. m. en la fecha de su desaparición; [34] este testigo afirmó que las niñas estaban atadas y amordazadas. El conductor de este vehículo se parecía mucho al hombre de mediana edad del retrato compuesto que se hizo público y el testigo afirmó además que cuando el conductor se dio cuenta de que lo estaban siguiendo, pasó a toda velocidad un semáforo en rojo en dirección a la Interestatal 66. La camioneta tenía matrículas de Maryland que empezaban con la posible combinación "DMT-6" (los dos últimos dígitos estaban ocultos debido a la curvatura de la matrícula). La combinación conocida se emitió en Cumberland , Hagerstown y Baltimore en ese momento. [39]
Aunque este relato de un testigo ocular fue considerado inicialmente creíble (lo que provocó un breve frenesí mediático), la policía consideró más tarde que el avistamiento era "cuestionable". No obstante, el relato de un testigo ocular inspiró a un pequeño ejército de usuarios de radios de banda ciudadana (CB) móviles a recorrer los alrededores del avistamiento con un comentario continuo, pero estos esfuerzos bien intencionados, aunque un tanto amateurs, no dieron ningún resultado tangible, ya que la búsqueda de matrículas coincidentes no permitió localizar ningún vehículo que coincidiera con la descripción conocida. [39]
Otros informes de prensa contemporáneos indican que un hombre que coincidía con el retrato del individuo de mediana edad en el centro comercial había sido visto unas semanas antes de la desaparición de las hermanas Lyon acercándose a varias niñas y pidiéndoles que recitaran un mensaje de contestador automático escrito en una tarjeta de índice en su micrófono de mano. Estos incidentes habían ocurrido en el centro comercial Marlow Heights y el centro comercial Iverson , ambos en el vecino condado de Prince George . La policía nunca reconoció públicamente un vínculo directo entre estos informes y la desaparición de Lyon.
Aunque los medios de comunicación dedicaron una atención considerable a la desaparición de las hermanas y el interés de la prensa en el caso se mantuvo intenso durante varias semanas, no surgieron pistas concluyentes sobre el paradero de las niñas. [20] El 23 de mayo de 1975, el vicegobernador de Maryland, Blair Lee, ordenó a 122 guardias nacionales que participaran en una búsqueda de las niñas desaparecidas en un bosque del condado de Montgomery , nuevamente sin éxito. [40]
A pesar de los intensos esfuerzos de investigación, la desaparición de las hermanas Lyon se convirtió gradualmente en un caso sin resolver . Los padres de las niñas y su hermano mayor elogiaron los esfuerzos de la policía por resolver el caso, aunque en el verano de 1975, la familia se había resignado al hecho de que lo más probable es que las niñas estuvieran muertas. [15] No obstante, las investigaciones policiales continuaron activas, y el individuo visto con la grabadora siguió siendo el foco principal de interés.
A principios de la década de 1980, el Departamento de Policía del Condado de Montgomery seguía recibiendo más de una docena de denuncias públicas anuales; aunque cada una de ellas se investigaba, ninguna de estas pistas daba frutos. [27]
En marzo de 1987, un abusador de menores llamado Fred Howard Coffey se convirtió brevemente en un sospechoso serio en la desaparición de las hermanas Lyon después de su condena por el abuso sexual de tres niños de Carolina del Norte y enterarse de su inminente juicio por el abuso sexual, la paliza y el estrangulamiento fatal de Amanda Marie Ray, de diez años, en julio de 1979 en Charlotte, Carolina del Norte . [41]
Al investigar los movimientos de Coffey, las autoridades descubrieron que había estado en el condado de Montgomery durante la semana posterior a la desaparición de las hermanas Lyon. Además, se sabe que Coffey atrajo la atención inicial de varias de sus víctimas utilizando dispositivos como detectores de metales y cañas de pescar para iniciar una conversación y ganarse su confianza. Aunque Coffey era más joven que el individuo de mediana edad descrito por los testigos oculares como el que inició la conversación con las hermanas Lyon y otras personas a través de su grabadora, el método de atrapar a los niños mediante este modus operandi despertó el interés de los investigadores. [42]
Aunque las autoridades pudieron establecer que Coffey había trabajado como empleado de datos informáticos en una empresa de Aspen Hill entre el 24 de abril y el 31 de julio de 1975, y que había sido entrevistado para este puesto el 1 de abril, los investigadores no pudieron determinar su paradero el 25 de marzo . [41] Finalmente, los investigadores no pudieron establecer ningún vínculo definitivo entre Coffey y la desaparición de las hermanas. Nunca fue acusado en relación con el caso. [43]
En 2013, muchos de los investigadores originales del caso Lyon se habían retirado o fallecido, y aunque el caso seguía recibiendo revisiones periódicas, se habían logrado pocos avances. Se tomó la decisión de revisar nuevamente los registros archivados del caso con vistas a abordar la investigación desde cero. Al revisar todos los registros conservados de la investigación original, el sargento Chris Homrock encontró la declaración original de Welch. [24] De manera crítica, Homrock notó que una fotografía policial tomada a Welch en 1977 relacionada con un robo coincidía estrechamente con el dibujo compuesto de 1975 del joven caucásico que, según los testigos, había mirado lascivamente a las niñas Lyon dentro del centro comercial Wheaton Plaza poco antes de su secuestro. [30] [6]
Tras enterarse de que Welch (nacido el 30 de diciembre de 1956) había acumulado un extenso historial criminal entre 1973 y 1997 por delitos que incluían violación, violencia doméstica y agresión con un cuchillo [44] y que estaba cumpliendo una condena de 29 años [45] en el Centro Correccional James T. Vaughn por el abuso sexual de una niña de 10 años en Delaware , [10] los detectives consiguieron una entrevista en prisión con Welch. Esta entrevista se llevó a cabo el 16 de octubre de 2013 y duró ocho horas. [46]
Inicialmente, los investigadores temían que Welch se negara a hablar con ellos; sin embargo, el primer día de la entrevista formal, Welch habló durante muchas horas, comenzando su conversación con la declaración: "Sé por qué estás aquí; estás aquí por esos dos niños desaparecidos". [24] En respuesta, el detective David Davis colocó una fotografía de las hermanas Lyon ante Welch, diciendo: "Estas dos niñas aquí nunca han sido encontradas, y sus padres tienen casi ochenta años y no tienen idea de lo que les pasó a sus hijas; es por eso que estamos aquí para hablar contigo". [45]
En esta entrevista inicial, Welch reconoció haber observado a las hermanas cerca del centro comercial el día de su desaparición, aunque negó estar presente en el lugar; luego amplió su admisión al afirmar que había visto "a un tipo que metía a dos niñas en la parte trasera de un coche. No parecía correcto... una de ellas estaba llorando". Cuando le mostraron una fotografía de un conocido traficante sexual de menores llamado Raymond Mileski Sr., a quien los investigadores habían considerado previamente un fuerte sospechoso, Welch insistió en que él era el individuo al que había visto secuestrar a las hermanas Lyon. Cuando se le preguntó su opinión personal sobre qué destino creía que habían corrido las niñas, Welch respondió: "Mi opinión es que [Mileski] las mató y las violó... probablemente las quemó. No lo sé". [24]
En su segunda entrevista con los investigadores, Welch reconoció haber visto a las niñas salir del centro comercial. Además, explicó que conocía a Mileski y que las niñas habían sido llevadas a su casa, donde Mileski y otras dos personas a las que en esta segunda entrevista afirmó no conocer las habían "drogado", abusado sexualmente y asesinado. Welch afirmó que había observado estos hechos a través de la ventana de una puerta del sótano y que, al oír gritar a una de las niñas, había huido del lugar. [45]
Raymond Rudolph Mileski Sr. (nacido en 1936), residente de Suitland, Maryland , en el momento de la desaparición de las hermanas, vivía aproximadamente a 17 km de la familia Lyon en 1975. Mileski había sido condenado por las muertes a tiros en noviembre de 1977 de su esposa de 35 años, Delores, y su hijo de 17 años, Raymond Jr., además de herir a su hijo menor después de una acalorada discusión doméstica. Fue declarado culpable y sentenciado a cuarenta años de prisión por estos delitos. [11]
Los relatos de testigos oculares contemporáneos sobre el individuo con la grabadora en el centro comercial Wheaton Plaza y considerado un probable sospechoso del secuestro de las hermanas Lyon indicaban que el hombre caminaba con una ligera cojera, al igual que Mileski. Además, Mileski se parecía mucho al dibujo compuesto. Esta información, junto con el historial conocido de Mileski de abuso sexual infantil, lo había convertido previamente en un fuerte sospechoso contemporáneo. Basándose en la información proporcionada posteriormente a las autoridades por informantes de la prisión y las posteriores afirmaciones del propio Mileski de tener conocimiento sobre el secuestro de las hermanas, que ofreció compartir con los investigadores a cambio de condiciones de prisión más favorables, las autoridades registraron su antigua residencia a principios de abril de 1982, aunque no se encontraron pruebas. Mileski murió en prisión en 2010. [47]
En entrevistas posteriores con los investigadores, Welch negó la culpabilidad de Mileski en el secuestro y asesinato de las hermanas; también contradijo varias otras afirmaciones dadas en su interrogatorio inicial en las doce entrevistas posteriores concedidas a los investigadores, alternando entre casos de negación de la participación en el secuestro y asesinato de las hermanas, conocimiento de la culpabilidad de los familiares en el crimen mientras mantenía su propia inocencia y limitando su participación a la planificación y comisión del secuestro. [45]
Los relatos cambiantes de Welch sobre a quién había visto secuestrando y/o abusando de las hermanas; sus relatos alternativos sobre su participación (o falta de ella); su fallo en una prueba de polígrafo en una de las primeras entrevistas concedidas a los investigadores; y el hecho de que sus relatos y admisiones alternadas fueran resultado de que sus afirmaciones fueran refutadas o cuestionadas llevaron a que los investigadores rápidamente consideraran a Welch un participante en el crimen en lugar de un testigo. [48] Además, Welch también reveló inadvertidamente detalles sobre el crimen que gradualmente se demostró que solo los conocía un participante directo. [30] [49]
El 25 de marzo se cumplirán treinta y nueve años desde que Kate y Sheila fueron arrebatadas de nuestra familia. El hecho de que a tanta gente todavía le importe este caso significa mucho para nosotros. A lo largo de estos años, nuestras esperanzas de resolver este misterio se han visto sostenidas por el apoyo y los esfuerzos de innumerables miembros de las fuerzas del orden, los medios de comunicación y la comunidad... El hecho de que a tanta gente todavía le importe este caso significa mucho para nosotros.
Declaración hecha pública a los medios de comunicación por los padres y hermanos de Katherine y Sheila Lyon después de que la Oficina del Sheriff del Condado de Montgomery anunciara formalmente a Lloyd Lee Welch como persona de interés en la desaparición de las hermanas Lyon. 11 de febrero de 2014. [46]
En febrero de 2014, los investigadores nombraron formalmente a Lloyd Lee Welch como persona de interés en el caso. Los investigadores revelaron que Welch, que tenía dieciocho años en 1975, era un nativo de los Apalaches con un temperamento violento cuya familia vivía estilos de vida insulares y con frecuencia participaba en incestos , tanto consentidos como no consentidos. [50] El propio Welch había sido criado tanto en hogares de acogida como, más tarde, por su padre después de que su madre muriera en un accidente por conducir ebrio causado por su propio padre, quien, según él, había abusado de él repetidamente cuando era niño. [51]
Entre mediados de la década de 1970 y principios de la de 1990, Welch había viajado extensamente por todo Estados Unidos a través de su empleo como operador de juegos para una compañía de carnaval que había instalado con frecuencia juegos y cabinas cerca de centros comerciales. [52] Los investigadores también revelaron que, aunque se sentía atraído físicamente por mujeres adultas, Welch tenía una inclinación sexual por las niñas adolescentes, [50] y que había sido arrestado y condenado por la violación de niñas menores de edad en tres estados en los años posteriores a la desaparición de las hermanas Lyon. [53]
En julio de 2014, Welch, que se había mantenido en gran medida coherente en sus relatos a los investigadores de que las hermanas Lyon habían sido "secuestradas, violadas y quemadas", había revisado su declaración para admitir que el día después de la desaparición de las hermanas, había visto a su padre, Lloyd Welch Sr. y a su tío, Richard Allen Welch, abusar sexualmente de una de las niñas dentro de un sótano de hormigón sombrío. Inicialmente, Welch afirmó que el sótano había estado en la residencia de su tío, aunque más tarde confesó que había estado en la residencia de su padre en Hyattsville, Maryland . [54] Este sótano era accesible únicamente a través de una única puerta con candado en la parte trasera de la propiedad y, según Welch, su padre y su tío lo habían amenazado, lo que lo impulsó a simplemente dejar a las niñas a su merced en este lugar. [55] Welch afirmó además que nunca había vuelto a ver a los niños con vida y también afirmó que, al enterarse de los asesinatos de las hermanas, se había visto obligado a participar en la destrucción de toda evidencia del crimen en la propiedad. [46]
Según Welch, los restos de al menos una de las hermanas habían sido colocados dentro de una gran bolsa de lona en esta residencia, y había enterrado el cuerpo de la niña (o niñas) en un terreno familiar en Taylor's Mountain en Thaxton , condado de Bedford, Virginia. [56] [57]
En septiembre de 2014, los investigadores registraron tanto la residencia de Taylor's Mountain como la del tío de Welch en Hyattsville en respuesta a las afirmaciones que Welch había hecho dos meses antes de haber presenciado a su padre y a su tío violar a una de las hermanas y desmembrar a la otra en el sótano de la propiedad. [57] La disposición de las habitaciones de interés coincidía perfectamente con la descrita por Welch en sus últimos relatos del destino que corrieron las niñas, y se incautaron varios elementos en el registro de la propiedad. [58]
El equipo de recuperación de evidencia del FBI ayudó a la policía y a los investigadores en su búsqueda forense de septiembre de 2014 en Taylor's Mountain. [59] La única evidencia física recuperada consistió en varios pequeños fragmentos de huesos degradados de origen humano, [60] un solo diente humano, una sección de alambre carbonizado (posiblemente originado de los anteojos con montura metálica de Sheila) y restos de un collar o pulsera de cuentas similar a uno que usaba habitualmente Katherine, todo recuperado de la ubicación precisa del incendio de 1975, recordaron los vecinos de la familia Welch. [61] [62]
Las secciones de fragmentos de hueso recuperadas estaban demasiado degradadas para permitir cualquier forma de análisis de ADN ; [63] el diente recuperado se perdió antes de que se pudiera realizar el análisis. [64]
En diciembre de 2014, el primo de Welch, Henry Parker, informó a los detectives que había conocido a Welch en una propiedad familiar en Taylor's Mountain Road en Thaxton, Virginia, en algún momento de la primavera de 1975. [65] [66] Según Parker, había ayudado a sacar dos bolsas de lona estilo militar del vehículo de Welch; cada una cubierta de manchas rojas, con un peso de "alrededor de 60 o 70 libras y [oliendo] a muerte". [67] Sin preguntarle a Welch sobre su contenido, Parker arrojó las bolsas a un fuego que había ardido durante varios días y que los vecinos recordarían más tarde que había emanado un olor "como si te hubieras quemado". [8] Ninguno de estos vecinos había sospechado ninguna forma de juego sucio o actividad criminal en torno al incendio, ya que el acto de los residentes de "quemar basura" en este lugar era algo común. [68]
Algunas partes del relato de Parker habían sido corroboradas previamente por la hermana de Parker, Connie Akers, quien informó a los investigadores que en un momento dado, en 1975, ella –en ese entonces una adolescente– presenció cómo Welch y su pareja embarazada, Helen Craver, llegaban a esta propiedad con una abultada “bolsa de lona verde militar” que emanaba un olor penetrante que él afirmaba provenía de carne de res en mal estado. [64] Akers también declaró que Welch le había pedido que ayudara a lavar dos bolsas de ropa manchadas de sangre, pero ella se había negado. [69]
Aunque las pruebas de luminol en los pisos y las paredes exteriores del sótano de la casa del tío de Welch habían resultado negativas, un examen forense similar realizado en mayo de 2015 en la habitación trasera del sótano de la casa de su padre reveló amplios rastros de sangre desde el piso de concreto hasta el techo, lo que indicaba que en algún momento se había asesinado a una persona, a varias personas o a un animal en ese lugar. Pruebas de ADN posteriores revelaron que las manchas de sangre eran de origen humano, aunque las muestras estaban en un estado de degradación tan avanzado que no se pudieron realizar pruebas de análisis genealógico . [70] Estos acontecimientos resultaron suficientes para acusar a Welch de los asesinatos. [2] Poco después, los investigadores también nombraron a Richard Allen Welch como persona de interés en su investigación en curso. [71] [n 5]
A los pocos meses de que se registrara la residencia del padre de Welch, de que los forenses corroboraran sus versiones revisadas y de que se le confrontara con el testimonio de la familia sobre la hoguera en la montaña de Taylor, Welch revisó sus declaraciones para detallar un relato del secuestro, abuso y asesinato de las hermanas que los investigadores pudieron corroborar en parte, aunque siguió negando su culpabilidad por el asesinato real. Estos relatos fueron entregados a los investigadores en enero, febrero y mayo de 2015, y su afirmación final ante los investigadores fue que el motivo real del secuestro de las niñas fue que su tío las obligara a participar en una película de pornografía infantil . Además, su padre había participado voluntariamente en la comisión del crimen y él simplemente había sido el " tonto que las secuestró". [72]
En julio de 2015, Welch fue acusado de dos cargos de asesinato en primer grado por su presunta participación en las muertes de las hermanas Lyon, a quienes en ese momento admitió haber secuestrado para que tanto él como su tío pudieran abusar sexualmente de ellas en el sótano de la casa de su tío. [53] En una conferencia de prensa celebrada para anunciar este desarrollo, el sheriff del condado de Bedford, Michael Brown, informó a los periodistas que las hermanas Lyon habían sido abusadas sexualmente y luego "asesinadas para que sus captores escaparan a la detección". [73]
Aunque los investigadores declararon públicamente que los miembros de la familia de Welch eran considerados personas de interés , [46] Lloyd Welch fue el único individuo acusado con respecto al secuestro, abuso y asesinato de las niñas debido a que otros presuntos participantes en el crimen estaban fallecidos o no existían pruebas suficientes para acusarlos del crimen. [56]
En el momento de la acusación de Welch, los investigadores de casos sin resolver habían dedicado más de 16.000 horas a la nueva investigación de la desaparición de las hermanas, habían emitido más de cincuenta órdenes de allanamiento y realizado más de cien entrevistas formales con familiares, testigos presenciales y otras personas de interés. [74]
El 12 de septiembre de 2017, Welch se declaró culpable de dos cargos de asesinato en primer grado mediante un acuerdo de culpabilidad en el que admitió haber participado en el secuestro de las niñas, pero no en su agresión sexual y asesinato. En esta audiencia, se lo consideró responsable de las muertes de las niñas porque, aunque negó haber matado a las niñas, las hermanas murieron en la comisión de secuestros con "la intención de profanar". [56]
Welch fue procesado en el condado de Bedford (aproximadamente 320 km al suroeste de Washington) porque las autoridades creen que los cuerpos de los niños probablemente estén enterrados en este lugar. [70] A través de un acuerdo previo con la familia Lyon, la fiscalía había acordado no solicitar la pena de muerte a cambio de la declaración de culpabilidad de Welch en el entendimiento de que esta declaración ahorraría a la familia años de alegatos litigados contra la sentencia. [5] Los padres de las hermanas, ambos de 77 años, y sus hermanos estuvieron presentes en esta audiencia. [56]
Además de hablar para declararse culpable, Welch se negó a hablar durante estas audiencias. Esta negativa incluyó una oferta del juez James Updike Jr. para dirigirse formalmente a la familia Lyon. [5] [75] Recibió dos sentencias concurrentes de 48 años en relación con dos cargos de asesinato en primer grado; [7] también recibió una sentencia concurrente de 12 años relacionada con dos agresiones sexuales no relacionadas cometidas contra niños en el norte de Virginia . [37] Según los requisitos legales, cuando Welch complete su condena en prisión en Delaware en 2026, será transferido a Virginia para comenzar a cumplir su sentencia formal por sus condenas en este estado. [5]
Como el secuestro y asesinato de las hermanas se cometió en 1975, antes de la aprobación de las leyes de veracidad en las sentencias , existe la posibilidad de que Welch pueda ser elegible para la libertad condicional cuando llegue a los 85 años; sin embargo, los funcionarios han declarado que las posibilidades de que a Welch se le conceda la libertad condicional son escasas o nulas. [76]
Creo que hubo más gente involucrada en esto que (sólo) Lloyd; sé que hubo una conspiración en mi familia para encubrir [el crimen]... y ese idiota no podría haberlo hecho solo.
Thomas Welch, primo de Lloyd Lee Welch, hablando en 2020 de su condena por la culpabilidad de otros perpetradores en el asesinato de las hermanas Lyon
Se desconoce la ubicación final de los cuerpos de Katherine y Sheila Lyon. [77] Si Welch hubiera sido llevado a juicio sin que los cuerpos de las niñas se hubieran incluido como prueba, el caso habría sido el más largo que hubiera transcurrido, en términos de tiempo, entre la comisión de un asesinato y un juicio en el que un acusado fue condenado en ausencia de un cuerpo en la historia de Estados Unidos. [8]
En referencia a la determinación de los investigadores de descubrir la verdad sobre la desaparición de las hermanas Lyon y su éxito en asegurar la condena de uno de los perpetradores después de cuarenta y dos años, un ejecutivo del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados , Robert Lowery, declaró en 2017: "Creo que lo que [los investigadores] hicieron no tiene precedentes", y agregó que aunque Welch no se declaró culpable en toda su extensión, los investigadores habían logrado una medida de justicia. [46] Este sentimiento fue repetido por el fiscal Wes Nance, quien declaró después de la condena de Welch: "En lo más profundo de mi corazón, sé que encerramos a uno de los principales perpetradores ... Katherine y Shelia Lyon eran dos hermosas hermanas jóvenes cuya desaparición dejó un vacío permanente en el corazón de todos los que las conocían. Fue realmente una inspiración trabajar con su fuerte y duradera familia. Estamos orgullosos de ofrecer algo parecido a la justicia hoy ". [78] [79]
Richard Welch nunca fue acusado por su presunta participación en el secuestro y asesinato de las hermanas debido a la falta de pruebas que lo corroboraran; su esposa, Patricia, fue acusada de perjurio en diciembre de 2014 por proporcionar deliberadamente información falsa a los investigadores y alentar una conspiración de silencio dentro de su familia en relación con el caso. [24] [80] Aunque Lloyd Welch había alegado, y luego negado, que otros habían estado involucrados en el crimen, su tío había seguido siendo un individuo casi constante nombrado en sus acusaciones posteriores. [49] [71]
Tras la condena de Welch, John Lyon agradeció a los detectives de casos sin resolver y a los agentes de la ley en nombre de su familia por no cesar en sus esfuerzos por llevar ante la justicia a los responsables del secuestro y asesinato de sus hijas, y declaró: "Sólo queremos decir: 'Gracias'. Ha pasado mucho tiempo". [56]
