El canal de Patowmack , a veces llamado canal de Potomac , es una serie de cinco canales inoperativos ubicados en Maryland y Virginia , Estados Unidos , que fue diseñado para sortear los rápidos del río Potomac aguas arriba de la actual zona de Washington, D.C. El más conocido de ellos es el canal de borde de Great Falls, cuyos restos son administrados por el Servicio de Parques Nacionales ya que se encuentra dentro del parque Great Falls , una parte integral de la George Washington Memorial Parkway . [5]
La primera sección del canal se inauguró en 1795 y finalizó sus operaciones en 1828.
Pocas empresas eran más preciadas para George Washington que su plan de hacer navegable el río Potomac hasta el valle del río Ohio . En el período incierto posterior a la Guerra de la Independencia , Washington creía que un mejor transporte y comercio atraería a los Estados Unidos a tierras situadas al oeste de las montañas Allegheny y "ataría a esa gente a nosotros con una cadena que nunca se podrá romper".
"El camino", escribió Washington, "es fácil y está dictado por nuestro más claro interés. Es abrir una puerta amplia y facilitar el paso de los productos de ese país a nuestros mercados". [6]
Como vía fluvial hacia el oeste, el río Potomac podía ser esa "puerta". Era la ruta potencial más corta entre Tidewater , con acceso a la Costa Este y al comercio transatlántico, y las cabeceras del río Ohio, con acceso a la frontera occidental. Pero había que superar obstáculos tanto políticos como físicos.
La apertura del Potomac requirió la cooperación de Virginia y Maryland , ambos estados ribereños del río. En 1784, Washington convenció a las asambleas de los estados para que establecieran una compañía para mejorar el Potomac entre sus cabeceras cerca de Cumberland, Maryland , y la zona de mareas en Georgetown . La Compañía Patowmack , organizada el 17 de mayo de 1785, atrajo a directores y suscriptores de ambos estados. Entonces, escribió Washington en su diario, el cargo de presidente de la Compañía Patowmack "recayó sobre mí". Presidió el proyecto hasta que se convirtió en el jefe ejecutivo de la nación (presidente de los Estados Unidos).
Los delegados de Virginia y Maryland, reunidos en la casa de Washington en 1785, redactaron el Pacto de Mount Vernon, que preveía el libre comercio en el río. Los legisladores de Virginia y Maryland ratificaron el pacto y luego invitaron a los 13 estados a enviar delegados a una convención en Annapolis en 1786 "para considerar hasta qué punto un sistema uniforme en sus regulaciones comerciales puede ser necesario para su interés común". La Convención de Annapolis condujo a una reunión general en Filadelfia en mayo siguiente. Así, la presión de George Washington a favor de la cooperación interestatal en el Potomac ayudó a preparar el camino para la Convención Constitucional de 1787.
Se construyeron cinco canales de borde: Little Falls, Great Falls, Seneca Falls (frente al arroyo Seneca), Payne's Falls de Shenendoah y House Falls (cerca de Harpers Ferry, Virginia , ahora Virginia Occidental ). Tres de los canales no requerían esclusas: Seneca Falls, House Falls y Payne's Falls. Little Falls usaba esclusas de madera, que no estaban destinadas a ser permanentes. [7]
En Great Falls, el Potomac también presentaba obstáculos físicos para el tránsito. Es angosto y sinuoso en algunos lugares, desciende más de 600 pies en 200 millas desde Cumberland hasta el nivel del mar . Las lluvias de primavera hacen que el río crezca hasta alturas peligrosas; las sequías de verano pueden volverlo intransitable. Para que el río fuera navegable incluso con embarcaciones de poco calado, la Compañía Patowmack tuvo que dragar partes del lecho del río y bordear cinco áreas de cataratas.
El canal de Little Falls recorría 3.814 yardas del lado de Maryland del río. Las esclusas originales, cerca del actual Fletcher's Boat House , estaban hechas de madera y el canal se terminó en 1795. Estas esclusas de madera fueron reemplazadas por esclusas de piedra en 1817 y tenían una elevación de 37 pies. Las dos primeras esclusas se llamaron "Martha" y "George" (en honor a Martha Washington y George Washington). [8]
Este canal fue posteriormente reutilizado para el Canal Chesapeake y Ohio (C&O), en parte como Alimentador N.° 1 y como el canal en sí desde la Esclusa 5 hasta justo antes de Fletcher's Boat House. Los restos de las esclusas de piedra fueron destruidos cuando el Ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) construyó su ramal de Georgetown alrededor de 1910. (La línea ferroviaria fue abandonada posteriormente y convertida en el Capital Crescent Trail en la década de 1990).
La tarea más difícil fue, sin duda, la construcción de un canal con esclusas para sortear las Grandes Cataratas del río Potomac . El río, que ruge sobre las rocas, desciende casi 24 metros en menos de un kilómetro y medio.
Las corrientes rápidas, la roca sólida y los constantes problemas financieros y laborales obstaculizaron el progreso del Canal Patowmack en Great Falls.
La construcción comenzó en 1785 y tardó diecisiete años en completarse, seis años más que el tiempo necesario para localizar, construir y comenzar a ocupar una nueva ciudad federal, Washington, DC , a diez millas río abajo. La construcción requirió habilidades de ingeniería y una fuerza laboral que no era fácil de encontrar en los Estados Unidos del siglo XVIII. Las cuadrillas estaban formadas por trabajadores no cualificados, sirvientes contratados cualificados y esclavos alquilados en plantaciones cercanas. El trabajo era difícil y peligroso. Con uno de los primeros usos en este país de la explosión con pólvora negra, los trabajadores forzaron un canal a través de los acantilados de roca para las tres esclusas finales.
El canal tiene 1.820 yardas de largo y se completó en 1801, y se abrió al tráfico en 1802. [9] Sus cinco esclusas elevaban o bajaban los barcos para rodear Great Falls, y se construyeron con arenisca roja de la cantera Seneca al otro lado del río en Maryland. [10] La esclusa a través de todo el canal podría lograrse en aproximadamente una hora. [11]
Alrededor del lugar de construcción surgió un pueblo entero que servía como sede de la Compañía Patowmack y hogar para los trabajadores. El pueblo recibió el nombre de Matildaville por su fundador, el héroe de la Guerra de la Independencia Harry Lee, un jinete de caballería ligera . Harry Lee, el padre de Robert E. Lee , bautizó el pueblo con el nombre de su primera esposa, Matilda Lee.
Este canal tenía 1.320 yardas de largo y, a pesar de bajar 7 pies, no tenía esclusas y se encuentra en el lado de Virginia. Se trabajó en él en 1785. [9] Esto se refiere a las cataratas que comienzan justo debajo de Seneca Creek, Maryland (no debe confundirse con Seneca Falls, Nueva York, donde se construyó el canal Cayuga-Seneca ). Está frente a la presa n.° 2 / esclusa Violettes en el canal C&O.
Este canal, justo debajo de Harpers Ferry, tenía 1.760 yardas de largo, una caída de 15 pies y tampoco tenía esclusas. [12] Algunos barqueros también lo llamaban el canal Bullring (las cataratas también se llamaban "Bullring Falls" según los escritos de Thomas Moore de 1820), y estaba formado por dos canales cortos con una "pequeña lámina de agua de aproximadamente un cuarto de milla" entre ellos. [13]
Nota: Existe mucha confusión, incluso en los registros de la Potomac Company, sobre los canales alrededor de Harpers Ferry; más de uno se llama "Canal Shenandoah" (a veces de manera incorrecta). [13]
Este canal de Maryland, también llamado el Canal Largo , [13] no tenía esclusas y superó un desnivel de tres pies. [12] Este canal se reutilizó para el Canal C&O, entre la Presa N.° 3 y la Esclusa N.° 34 (Esclusa de Goodheart), según un estudio de 1922, por una distancia de casi una milla. [14]
Se realizaron trabajos en otros afluentes del Potomac, como el arroyo Conococheague , el río Monocacy , el arroyo Patterson , South Branch, el arroyo Cacpon, el arroyo Opequon y el río Shenandoah . [12]
Matildaville, en su apogeo, contaba con la casa del superintendente de la compañía, un mercado, un molino harinero , un aserradero , una fundición , una posada , una heladería , barracones para los trabajadores , pensiones y unas cuantas casas pequeñas. Los navegantes se detenían aquí para esperar su turno en las esclusas, para cambiar de carga o para disfrutar de una tarde en la ciudad antes de continuar su viaje.
Miles de barcos hacían escala en Great Falls, transportando harina , whisky , tabaco y hierro río abajo, y telas , artículos de ferretería , armas de fuego y otros productos manufacturados río arriba. Las embarcaciones variaban desde balsas de construcción rudimentaria hasta los largos y estrechos "sharper", un barco de quilla que podía transportar hasta 20 toneladas de carga. El viaje duraba entre 3 y 5 días hasta Georgetown y entre 10 y 12 días de regreso a Cumberland navegando contra la corriente. Muchos propietarios de barcos simplemente vendían sus barcos como chatarra y regresaban caminando.
He aquí una muestra de lo que se transportó en 1811:
También se transportaron en 1811 armas de fuego, arrabio, madera, centeno, semillas de lino, cáñamo, avena mantecosa, trébol y duelas. [15]
Las góndolas eran balsas de troncos de un solo uso, de unos 60 por 10 pies, y podían transportar muchas toneladas de carga. Los sharpers eran botes de fondo plano de 60 por 7 pies. Estos también se arrastraban por el río con pértigas, pero no se usaban tanto, ya que solo podían atravesar las aguas poco profundas del Potomac 45 días al año durante las inundaciones de primavera. [16] Los naufragios y las pérdidas de carga probablemente eran frecuentes, ya que está escrito que la gente de Cooney (una aldea cerca de Little Falls) estaba bien abastecida de carbón, harina, carne (etc.) gracias a los naufragios. [15]
Aunque la carta exigía que el canal funcionara durante todo el año, funcionaba estacionalmente, de febrero a mayo. Las sequías de verano interrumpían el funcionamiento hasta las lluvias de otoño. [15]
Construido para apoyar la industria del canal, el destino de Matildaville estuvo ligado al de la Compañía Patowmack. Hoy en día, solo quedan visibles algunos restos frágiles de Matildaville.
El mayor obstáculo para el proyecto de Patowmack resultó ser de carácter financiero. Los elevados costes de construcción, en particular en la sección de Great Falls, y la falta de ingresos llevaron a la empresa a la ruina. Los extremos de crecidas y escaseces de agua restringieron el uso del canal a sólo uno o dos meses al año. Los peajes cobrados ni siquiera alcanzaban para pagar los intereses de la deuda de la empresa.
Planearon hacer más mejoras en otras importantes ramas del Potomac, pero eso no hizo nada para aumentar los ingresos de la compañía. Emitieron más acciones, pidieron préstamos a los bancos e incluso intentaron una lotería, todo sin éxito. [17]
El canal de Erie se inauguró en 1825 y de inmediato se convirtió en un rival, ya que controlaba una conexión entre los Grandes Lagos y la costa este . La Patowmack Company cerró en 1828 y entregó sus activos y pasivos a la recién formada C&O Canal Company. La nueva empresa abandonó el canal de Patowmack (excepto la sección de Little Falls) en 1830 para emprender un proyecto aún más ambicioso: una vía fluvial artificial que se extendiera desde Georgetown hasta Pittsburgh. Aunque la Patowmack Company fue un fracaso financiero, sus constructores fueron pioneros en la ingeniería de esclusas y estimularon una ola de construcción de canales importante para el desarrollo del país.
La primera piedra del canal C&O se llevó a cabo cerca de la esclusa 6, cerca del lado aguas arriba del canal de borde de Little Falls. Al final, el canal de borde de Little Falls se modificó y se reutilizó para el prisma del canal C&O, además de convertirse en su canal de alimentación (entrada n.° 1), después de algunas modificaciones. Desde la esclusa 5 hasta casi el cobertizo para botes de Fletcher se encuentra el lecho del canal de borde de Little Falls. [9]
El canal Shenandoah (es decir, el canal sobre el río Shenandoah) todavía se utilizaba ocasionalmente, y fue la razón por la que el canal C&O tuvo que construir la esclusa del río Shenandoah (justo debajo de la esclusa 33) en Harper's Ferry, para obtener la cooperación de la legislatura del estado de Virginia. Los barcos debían salir del canal C&O, y las mulas cruzarían el puente ferroviario B&O, que los llevaría al Shenandoah y les permitiría pasar por el canal. [18]
George Washington no llegó a ver concluido el proyecto de navegación que había sido su obsesión desde la juventud, pero se enorgullecía de visitar el canal durante la construcción para inspeccionar su progreso. Murió en 1799, dos años antes de que se inaugurara el canal en Great Falls. Pero a la larga, la visión de Washington de una nación fuerte unida por una red comercial directa y de larga distancia se hizo realidad. Su frecuente brindis, " ¡Éxito a la navegación del Potomac! ", se convirtió en una nota a pie de página de la historia estadounidense.
En 1930, el Congreso de Estados Unidos autorizó la creación de los canales como parque. El Servicio de Parques Nacionales asumió la responsabilidad de su gestión en 1966.
La preservación del canal de Patowmack es parte de los esfuerzos continuos del Servicio de Parques por proteger y preservar los recursos especiales del parque. El canal de Patowmack y las ruinas de Matildaville están protegidos por la Ley de Protección de Recursos Arqueológicos de 1979. Esta ley prohíbe la excavación, remoción o desplazamiento de recursos arqueológicos. La importancia del canal de Patowmack en el desarrollo de la joven nación es evidente en su designación como Monumento Histórico Nacional. El canal de Patowmack es un Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Civil y un Monumento Histórico de Virginia.
Los restos del canal Seneca aún existen en el lado de Virginia, frente a la esclusa de Violette (en el Canal C&O).
El parque Great Falls está abierto al público todos los días, con una tarifa de entrada. [19]
La seguridad es una preocupación primordial en el parque. Entre las actividades prohibidas se encuentran el consumo de alcohol, las fogatas, nadar, caminar por el agua o cruzarla. Las actividades deportivas como la escalada en roca y el kayak en el parque Great Falls deben ser realizadas únicamente por personas con experiencia y familiarizadas con los peligros y los protocolos de seguridad que implican. Se trata de terrenos peligrosos y las muertes accidentales no son infrecuentes. Entre 2001 y 2013, el parque tuvo 27 muertes. [20]
Se puede acceder al sendero del canal de Patowmack en silla de ruedas hasta la esclusa 1. La superficie del sendero está formada por tierra compactada sin bordillos. El Servicio de Parques Nacionales abrió un mirador accesible para sillas de ruedas hacia las Grandes Cataratas en enero de 2005 y estaba renovando un segundo mirador hacia las Grandes Cataratas cuya finalización está prevista para finales de mayo de 2005.
La sección Great Falls del canal, junto con los restos arqueológicos de Matildaville y otros sitios cercanos relacionados con el canal, fueron designados Monumento Histórico Nacional en 1982, como uno de los primeros esfuerzos del país en ingeniería civil a gran escala, reflejo de las visiones de dos de sus Padres Fundadores, George Washington y James Madison. [1]
38°59′22″N 77°14′55″O / 38.98944, -77.24861