Lion sirvió en el Ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial, una experiencia que le llevó a una inclinación izquierdista en sus obras.
Se convirtió en una figura conocida del mundo literario y ya era popular en 1925, cuando publicó su primera novela con éxito: Jud Süss.
Cuando asistía a una gira de conferencias en Estados Unidos, en Washington D. C., Hitler llegó al poder, y el embajador alemán, Friedrich Wilhelm von Prittwitz und Gaffron, le recomendó que no volviera.
Feuchtwanger y su mujer no volvieron a Alemania; se trasladaron al sur de Francia, estableciéndose en Sanary-sur-Mer.
En un año, la novela fue traducida al checo, danés, inglés, finés, hebreo, húngaro, noruego, polaco y sueco.