Simmons Bank Liberty Stadium , originalmente llamado Memphis Memorial Stadium , y más tarde Liberty Bowl Memorial Stadium , es un estadio de fútbol ubicado en el antiguo Mid-South Fairgrounds en el área Midtown de Memphis, Tennessee , Estados Unidos. El estadio es el sitio del Liberty Bowl anual , el Southern Heritage Classic anual y es el campo local del equipo de fútbol americano Tigers de la Conferencia Atlética Americana de la Universidad de Memphis . También ha sido sede de varios intentos de práctica deportiva profesional en la ciudad, así como de otros partidos de fútbol local y otras tertulias.
El estadio fue construido originalmente como Memphis Memorial Stadium en 1965 por $3 millones, como parte del Mid-South Fairgrounds, entonces sede de una de las ferias más populares del sur , pero ahora se lleva a cabo en el vecino condado de DeSoto, Mississippi . El recinto ferial también incluía el ahora desaparecido Mid-South Coliseum (anteriormente el principal recinto cubierto de la ciudad), así como el ahora cerrado parque de atracciones Libertyland , que ha sido demolido y reemplazado por un recinto deportivo cubierto para aficionados. Fue dedicado como un monumento a los ciudadanos de Memphis que habían servido en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea .
La instalación se construyó parcialmente como una forma de llevar el Liberty Bowl a un hogar permanente en Memphis [ cita requerida ] (el juego había comenzado en Filadelfia , pero debido a la poca asistencia como tazón del norte, abandonó la ciudad, jugando un año en Atlantic City antes de establecerse en Memphis). El juego fue un éxito tal para Memphis que el estadio pasó a llamarse Liberty Bowl Memorial Stadium en diciembre de 1975. [6] Tal como se construyó originalmente, el estadio estaba torcido, siendo el lado suroeste más alto que el lado noreste. Una ampliación de 1987 lo llevó a su configuración equilibrada actual, aunque con un edificio de hospitalidad mucho más grande en lo alto de la sección noreste. [7]
Su diseño es similar al del antiguo Estadio de Tampa ("El Gran Sombrero"), con las tribunas de la zona de anotación mucho más cortas que las líneas laterales. El estadio está diseñado de tal manera que todos sus asientos tengan una vista relativamente buena de la mayor parte de la superficie de juego. [ prosa de pavo real ] Esto se debe principalmente a dos factores de diseño. Las gradas son relativamente empinadas para un verdadero estadio de bolos de un solo nivel. Además, hay poco espacio entre las líneas laterales y finales de la superficie de juego y las gradas. [ Este párrafo necesita cita(s) ]
En diciembre de 1983, el campo de juego pasó a llamarse Rex Dockery Field en honor a Rex Dockery , un ex entrenador de fútbol de los Memphis Tigers que había muerto recientemente en un accidente aéreo. El campo, que había sido de césped natural desde sus inicios, fue reemplazado por una superficie FieldTurf antes de la temporada 2005; Posteriormente fue reemplazado por la versión moderna de AstroTurf .
En 2013, el Liberty Bowl y su entorno recibieron un lavado de cara de 38 millones de dólares. Se volvió a pintar y se agregaron nueva iluminación, nuevos ascensores, nuevo césped, renovación de palcos de lujo y mejor acceso para discapacitados como parte del diseño del arquitecto de Memphis Tom Marshall de OT Marshall Architects. Además, se agregaron dos nuevos tableros de video, con un costo de $ 2,5 millones e incluido un Jumbotron, [ cita necesaria ] aportado por FedEx, con sede en Memphis. Además, se creó Tiger Lane de 17 acres (6,9 ha) como un espacio verde para eventos comunitarios y actividades deportivas.
El 19 de diciembre de 2023, la ciudad de Memphis aprobó una votación para transferir la propiedad del estadio a la Universidad de Memphis. [8]
Desde su inauguración, el estadio ha acogido al equipo de fútbol americano Memphis Tigers de la Universidad de Memphis . Antes de esto, el equipo había pasado 29 temporadas en el Crump Stadium . No era la primera vez que el equipo jugaba en el recinto ferial; Antes de jugar en Crump, el equipo había jugado dos temporadas allí en un antiguo parque. [9] Al comienzo de la temporada 2006, el equipo tenía un récord de 130-106-7 en el estadio.
Además, desde su inauguración, el estadio ha acogido el partido Liberty Bowl . Anualmente alberga equipos de la SEC y la conferencia Big 12.
Desde 2006, la segunda oferta fue para un equipo de la SEC , organizando un juego de bolos totalmente sureño. A partir de 2010, la SEC tiene derecho a anular al campeón de la Conferencia de EE. UU. y reemplazarlo con un oponente de la Conferencia Big East , ahora la Conferencia Atlética Estadounidense . Al mismo tiempo, al PapaJohns.com Bowl se le dio la opción de un equipo de la Conferencia de EE. UU. en lugar de un equipo del Big East. [10] Decidieron no hacer esto durante el primer año de este acuerdo, lo que permitió a los campeones de C-USA, UCF , jugar contra Georgia .
El estadio también es sede del "Southern Heritage Classic", un juego entre dos escuelas históricamente negras , la Universidad de Arkansas en Pine Bluff y la Universidad Estatal de Tennessee . El estadio también ha albergado partidos en casa de los Tennessee Vols , Ole Miss Rebels y Mississippi State Bulldogs .
El Memphis Express de la Alliance of American Football jugó en el estadio durante su única temporada en 2019 .
Los Memphis Showboats de la United Football League juegan en el estadio. [12] Los Houston Gamblers jugarán allí como equipo central en 2023.
En 1974 y 1975, el estadio acogió a los Memphis Southmen , también conocidos como "Grizzlies", de la Liga Mundial de Fútbol . Los sureños empataron bastante bien, al menos para los estándares de la WFL, en parte debido a la presencia en su plantilla de algunos jugadores conocidos reclutados fuera de la NFL a un costo considerable. Según casi todas las opiniones, habrían sido una empresa viable si la WFL hubiera estado mejor administrada.
Mucho, quizás demasiado, se interpretó en este relativo éxito en la puerta. Cuando la WFL cerró, el equipo cambió formalmente su nombre por el de Grizzlies e hizo una oferta para unirse a la NFL como equipo de expansión para la temporada de la NFL de 1976 , e incluso se organizó un teletón para este propósito. Más de 40.000 personas depositaron depósitos para abonos de temporada para el futuro equipo de la NFL. A pesar de esta aparentemente abrumadora muestra de apoyo, la NFL ignoró las súplicas de Memphis y los sureños se retiraron. El propietario John Bassett presentó una demanda contra la liga , pero no tuvo éxito.
En 1984, la Liga de Fútbol de los Estados Unidos original agregó a los Memphis Showboats como equipo de expansión. Los Showboats, con el ala defensiva Reggie White y entrenados por el extravagante Memphis Pepper Rodgers , fueron uno de los mejores sorteos de la liga. Avanzaron a las semifinales en 1985. Al igual que los Southmen antes que ellos, en general se creía que los Showboats habrían sido una empresa viable si su liga hubiera estado mejor organizada.
Sin embargo, este intento hizo que la ciudad de Memphis decidiera ampliar el estadio, con la esperanza de atraer una franquicia de la NFL a la ciudad. Con este fin, el Liberty Bowl se sometió a un lavado de cara de 12 millones de dólares. Como se mencionó anteriormente, las gradas se construyeron al mismo nivel que las del oeste, agregando alrededor de 12,000 asientos, y se agregó un "palco" de suites de lujo en la parte superior de esas gradas. Después de la renovación, los entonces St. Louis Cardinals jugaron allí un partido de exhibición ante una multitud agotada.
A pesar de sus esfuerzos, la ciudad no logró atraer a un equipo de la NFL (que se habría llamado "Memphis Hound Dogs") al Liberty Bowl.
No dispuesto a renunciar al fútbol profesional, en 1995 el Liberty Bowl dio la bienvenida a los Memphis Mad Dogs como parte del intento de la Canadian Football League de llevar su liga a los mercados estadounidenses .
Debido a las características de diseño mencionadas anteriormente, fue extremadamente difícil calzar un campo de fútbol canadiense en la superficie de juego del Liberty Bowl. Los campos canadienses son 10 yardas más largos y 35 pies más anchos que en la versión estadounidense, y las zonas de anotación tienen 20 yardas de profundidad en lugar de 10; Son pocos los estadios de fútbol estadounidenses que están diseñados para albergar una superficie de juego de este tamaño. Si el intento de jugar el juego canadiense hubiera incluido un intento de utilizar todo el ancho del campo de ese juego, los jugadores que no participaron en el juego y el cuerpo técnico tendrían que haberse sentado en las gradas. Del mismo modo, 20 yardas más allá de la línea de gol en el Liberty Bowl coloca a uno varias filas arriba de las gradas de la zona de anotación. Se agregaron secciones de AstroTurf alrededor del campo de césped para acomodar el ancho requerido, mientras que las zonas de anotación se convirtieron en pentágonos mitad AstroTurf y mitad pasto para llevar el campo a la longitud requerida. Sin embargo, las zonas de anotación no estaban ni cerca de la regulación; tenían un promedio de alrededor de 9 yardas de largo y ningún otro estadio estadounidense tenía zonas de anotación de menos de 15 yardas. Las gradas sobresalían en las esquinas de las zonas de anotación, creando un claro peligro para la seguridad. La única concesión real al formato canadiense que fue factible en el Liberty Bowl fue mover los postes de la portería a la línea de gol, donde están en el juego canadiense, en lugar de a la línea de fondo. El resultado fue lo que equivalía a un juego híbrido, jugado según las reglas canadienses en un campo esencialmente estadounidense.
A pesar de estas limitaciones, los Mad Dogs, entrenados por Rodgers, empataron bastante bien durante la primera parte de la temporada. Sin embargo, se vieron afectados por peculiaridades en el calendario de la CFL. La temporada de la CFL se extiende de julio a noviembre para concluir antes de que lleguen los duros inviernos canadienses y hagan que las condiciones sean insoportables para los jugadores, entrenadores, funcionarios y especialmente los espectadores. Sus partidos generalmente estaban programados para los jueves, viernes y sábados por la noche, las mismas noches en las que se juegan partidos de fútbol americano de escuelas secundarias y universidades en los Estados Unidos. Los Mad Dogs sabían que una vez que comenzaba la temporada de fútbol americano universitario, la mayoría de los fanáticos preferían cruzar la Interestatal 40 para ver el fútbol de Tennessee o bajar por la Interestatal 55 para ver Ole Miss . (Los Barracudas de Birmingham enfrentaron problemas similares debido a la competencia de Alabama y Auburn ). Con esto en mente, la CFL trasladó los partidos en casa de finales de temporada de los Mad Dogs y los Barracudas a los domingos por la tarde. Si bien esto puso a ambos equipos en competencia directa con las transmisiones televisivas de la NFL, inicialmente se pensó que era un riesgo aceptable ya que ninguna de las ciudades era particularmente leal a ningún equipo de la NFL. Sin embargo, incluso con estos cambios, el Liberty Bowl se convirtió en una virtual ciudad fantasma al final de la temporada, con varias multitudes muy por debajo de las 10.000 personas. Pronto se hizo evidente que Mad Dogs no era una empresa viable. Aunque terminaron a un juego de los playoffs, sus terribles cifras de asistencia hicieron que se retiraran al final de la temporada junto con los otros equipos estadounidenses.
En 1997, los Houston Oilers de la NFL anunciaron que jugarían dos temporadas en Memphis como los Tennessee Oilers antes de que el Adelphia Coliseum , su nuevo estadio en Nashville (ahora Estadio Nissan), se completara a tiempo para la temporada de 1999. El estadio más grande de Nashville en ese momento, el Vanderbilt Stadium , en ese momento solo tenía capacidad para 41.000 fanáticos, muy pocos incluso para uso temporal. La Universidad de Vanderbilt tampoco estaba dispuesta en ese momento a permitir que se vendiera cerveza en los juegos. Aunque el estadio Neyland de los Vols en Knoxville estaba un poco más cerca de Nashville, se consideró demasiado grande (con más de 102.000 asientos) para un equipo de la NFL. Pepper Rodgers fue nombrado "Director de Operaciones de Memphis" de los Oilers. El equipo iba a vivir y practicar en Nashville, y viajaría a Memphis sólo para los partidos.
Aunque la idea parecía bastante aceptable para la liga y el equipo en ese momento, la temporada de 1997 fue un desastre debido a la falta de propiedad de los fanáticos para el equipo temporal. Muchos habitantes de Memphis no querían tener nada que ver con un equipo que se perdería en dos años, especialmente ante su antiguo rival Nashville. Por su parte, los habitantes de Nashville estaban asustados por tener que conducir 340 kilómetros (210 millas) para ver jugar a "su" equipo. En una desafortunada coincidencia, la Interestatal 40 estaba siendo sometida a extensas reparaciones justo al este de Memphis en ese momento. Esto alargó el viaje normal de tres horas y media desde Nashville a Memphis a cinco horas o más. Como resultado, los Oilers jugaron ante algunas de las aficiones locales más pequeñas vistas en la NFL desde la década de 1950 durante la mayoría de los partidos, y los equipos visitantes a menudo parecían tener más seguidores que los Oilers.
Aunque ninguno de los primeros siete partidos de los Oilers atrajo a más de 27.000 personas, el propietario de los Oilers, Bud Adams , inicialmente estaba dispuesto a aguantar en Memphis una temporada más. Sin embargo, eso cambió con el único juego que atrajo a más fanáticos de los que podrían haberse acomodado cómodamente en Vanderbilt, el último juego del año contra los Pittsburgh Steelers . Si bien se presentaron 50,677 personas, la gran mayoría de ellas (tres cuartas partes de la multitud, según una estimación) eran fanáticos de los Steeler . [13] Adams estaba tan disgustado que rompió el acuerdo de Memphis un año antes para jugar en Vanderbilt en 1998.
Un inquilino profesional importante posterior fue el Memphis Maniax de la primera XFL . El Maniax terminó empatado en el segundo lugar de la División Oeste con 5-5 con los San Francisco Demons , pero no llegó a los playoffs. La liga fracasó después de una temporada.
De 1978 a 1980, los Memphis Rogues de la Liga de Fútbol Norteamericana llamaron hogar al estadio. La superficie de juego es algo más pequeña que la que generalmente se prefiere en el fútbol, pero este deporte se adapta mejor que otros a superficies de juego más pequeñas (el ancho preferido de una cancha de fútbol es de 70 a 80 yardas, pero las reglas permiten una cancha tan estrecha como 50 yardas de ancho). Al igual que los sureños, a los Rogues aparentemente les fue bastante bien en una liga a la que no le iba tan bien en general. A pesar de su éxito, el equipo se trasladó a Calgary , aunque este movimiento se debió más a que el propietario, Nelson Skalbania , un empresario canadiense, quería trasladar el equipo a su país de origen.
Uno de los eventos más interesantes que se llevaron a cabo en el estadio fue un juego de exhibición de las Grandes Ligas de Béisbol en el que participaron los Bravos de Atlanta y los Cerveceros de Milwaukee durante la temporada de 1975. El juego fue patrocinado por el equipo de liga menor Memphis Blues . La cerca del jardín derecho estaba a solo 174 pies (53 m) del plato de home, aproximadamente 125 pies (38 m) más corta que las dimensiones de la mayoría de los parques de las grandes ligas.
El estadio fue sede de la gira The Monsters of Rock Festival Tour, con Van Halen , Scorpions , Dokken , Metallica y Kingdom Come , el 9 de julio de 1988.
A partir de 2021, se considera muy poco probable que haya una franquicia permanente de la NFL en el estadio o en la ciudad. El estadio es más que adecuado para los Tigres, un equipo que actualmente juega en uno de los estadios más grandes de su conferencia actual, la American Athletic Conference . El partido del Liberty Bowl cuenta con una gran asistencia y el promedio de público está justo por debajo de la capacidad máxima del estadio. Hay una variedad de factores que influyen en las perspectivas de la ciudad, que incluyen:
El 1 de enero de 2007, el entonces alcalde de Memphis, Willie Herenton , propuso que se construyera un nuevo estadio en lugar del antiguo. Algunos en la comunidad de la Universidad de Memphis prefieren la construcción de un estadio más pequeño en el campus, pero es casi seguro que un lugar así sería inadecuado (en términos de capacidad y comodidades) para el Liberty Bowl. Aunque esta propuesta no prosperó, el futuro a largo plazo del Liberty Bowl Memorial Stadium no está claro actualmente. Sin embargo, se cree que un estadio separado en el campus para los Tigres sería poco realista desde el punto de vista fiscal si además se construyera un nuevo estadio municipal.
El inquilino profesional más reciente fue el Memphis Express de la Alliance of American Football , que jugó sus partidos como local en el estadio durante su única temporada en 2019 .
El 1 de octubre de 2021 se anunció que Simmons Bank y la ciudad de Memphis estaban en negociaciones avanzadas para que Simmons Bank se convirtiera en el patrocinador principal del estadio y cambiarle el nombre de Liberty Bowl Memorial Stadium a Simmons Bank Liberty Stadium. [14] [15]
El 12 de mayo de 2022, los funcionarios revelaron planes para renovar el estadio antes de la temporada de fútbol de 2025, con un costo de alrededor de 200 millones de dólares. Completados con la ayuda del estudio de arquitectura Populous , los planos incluyen:
La construcción debería comenzar después de la temporada de fútbol de 2023; Los Tigres seguirán jugando en el estadio durante las renovaciones. Se espera que la capacidad de asientos se mantenga por encima de los 50.000 una vez finalizadas las renovaciones. [dieciséis]
En la misma votación que transfirió la propiedad a la Universidad de Memphis, la ciudad de Memphis también aprobó $120 millones en fondos para renovaciones del estadio. Además, la universidad recibió una subvención de 50 millones de dólares antes de la votación del fundador de FedEx , Frederick W. Smith , con la estipulación de que solo recibirían el dinero cuando la universidad recaudara otros 50 millones de dólares. [17]