Mercury-Redstone 4 fue el segundo vuelo espacial tripulado de los Estados Unidos , el 21 de julio de 1961. El vuelo suborbital del Proyecto Mercury se realizó con un vehículo de lanzamiento Mercury-Redstone , MRLV-8. La nave espacial, la cápsula Mercury n.º 11, recibió el apodo de Liberty Bell 7. Fue pilotada por el astronauta Virgil "Gus" Grissom .
El vuelo espacial duró 15 minutos y 30 segundos, alcanzó una altitud de más de 102,8 millas náuticas (190,4 km) y voló 262,5 millas náuticas (486,2 km) hacia el fondo, aterrizando en el océano Atlántico . El vuelo transcurrió como se esperaba hasta que justo después del amerizaje , la tapa de la escotilla, diseñada para liberarse explosivamente en caso de emergencia, explotó accidentalmente. Grissom corría el riesgo de ahogarse, pero fue recuperado sano y salvo a través de un helicóptero de la Marina de los EE. UU . La nave espacial se hundió en el Atlántico y no fue recuperada hasta 1999.
La nave espacial MR-4, la cápsula Mercury n.º 11, fue designada para realizar el segundo vuelo suborbital tripulado en octubre de 1960. Salió de la línea de producción de McDonnell en St. Louis en mayo de 1960. La cápsula n.º 11 fue la primera nave espacial operativa Mercury con una ventana en la línea central en lugar de dos ojos de buey . Se acercaba más a la versión orbital final que la Freedom 7 de Alan Shepard . Bautizada Liberty Bell 7 por su piloto, presentaba una franja de pintura blanca, diagonal e irregular que comenzaba en la base de la cápsula y se extendía aproximadamente dos tercios hacia el morro, emulando la grieta de la famosa Campana de la Libertad en Filadelfia, Pensilvania.
La Liberty Bell 7 también tenía una nueva escotilla de apertura explosiva. Esto permitiría a un astronauta salir de la nave espacial rápidamente en caso de una emergencia. El personal de emergencia también podría activar la escotilla explosiva desde fuera de la nave espacial tirando de un cordón externo. Tanto la escotilla de apertura rápida como el cordón son características estándar de los asientos eyectables utilizados en aeronaves militares, pero en el diseño de Mercury, el piloto todavía tenía que salir de la nave él mismo, o ser sacado por el personal de emergencia. El procedimiento de salida original era trepar por el compartimento de la antena, después de quitar un pequeño mamparo de presión. Este era un procedimiento difícil y lento. La extracción de un astronauta herido o inconsciente a través de la escotilla superior sería casi imposible. La escotilla lateral original estaba cerrada con 70 pernos y cubierta con varias tejas de nave espacial, lo que hacía que fuera un proceso lento abrir la escotilla original.
Los ingenieros de McDonnell Aircraft idearon dos escotillas de liberación rápida diferentes para la nave espacial Mercury. La primera tenía un pestillo y se utilizó en las misiones MR-2 de Ham (un chimpancé ) y MR-3 de Shepard. El segundo diseño era una escotilla de liberación rápida. La escotilla con pestillo de liberación rápida pesaba 69 libras (31 kg ), un peso añadido demasiado grande para usar en la versión orbital de la nave espacial. El diseño de la escotilla explosiva usaba los 70 pernos del diseño original, pero cada perno de titanio de un cuarto de pulgada (6,35 mm) tenía un orificio de 0,06 pulgadas (1,5 mm) perforado en él para proporcionar un punto débil. Se instaló una mecha detonante suave (MDF) en un canal entre el sello interior y exterior alrededor de la periferia de la escotilla. Cuando se encendía la MDF, la presión de gas resultante entre el sello interior y exterior haría que los pernos fallaran en tensión.
Había dos formas de activar la escotilla explosiva durante la recuperación. En el interior de la escotilla había un émbolo con perilla. El piloto podía quitar un pasador y presionar el émbolo con una fuerza de 5 o 6 lb ·f (25 N ). Esto detonaría la carga explosiva, que cortaría los 70 pernos y propulsaría la escotilla 25 pies (7,6 m) de distancia en un segundo. Si el pasador se dejaba en su lugar, se necesitaba una fuerza de 40 lb· f (180 N) para detonar los pernos. Un rescatador externo podía abrir la escotilla quitando un pequeño panel cerca de la escotilla y tirando de un cordón. La escotilla explosiva pesaba 23 libras (10 kg).
La nueva ventana trapezoidal de Liberty Bell 7 reemplazó a las dos ventanillas laterales de 250 mm que tenía Freedom 7. La empresa Corning Glass Works de Corning, Nueva York, diseñó y desarrolló los paneles multicapa que componían la nueva ventana. El panel exterior era de vidrio Vycor de 8,9 mm de espesor . Podía soportar temperaturas de entre 820 y 980 °C. El panel interior estaba formado por tres paneles de vidrio unidos para formar un único panel interior. Uno de los paneles era una lámina de Vycor de 4,3 mm de espesor, mientras que los demás eran de vidrio templado. Este nuevo conjunto de ventana era tan resistente como cualquier parte del recipiente a presión de la nave espacial.
Los controles manuales de Liberty Bell 7 incorporaron un nuevo sistema de control de estabilización de velocidad, que permitió un control preciso de los movimientos de actitud de la nave espacial mediante pequeños giros del controlador manual. Anteriormente, era necesario manipular mucho el dispositivo para mantener la actitud deseada. Este sistema de amortiguación de velocidad o de aumento de velocidad proporcionó cualidades de manejo más precisas y sencillas y un medio redundante para activar los propulsores de cabeceo, guiñada y balanceo.
Antes de la misión Mercury-Redstone 4, los ingenieros del Centro de Investigación Lewis y del Grupo de Tareas Espaciales habían determinado que al disparar los cohetes posígrados hacia el adaptador entre el cohete y la nave espacial, en lugar de al aire libre, se desarrollaba un 78 por ciento más de empuje. Esto lograba una mayor separación entre la nave espacial y el cohete propulsor mediante una especie de efecto de "pistola de explosión". Al utilizar esta técnica, las naves espaciales se separaron a una velocidad de aproximadamente 28,1 pies/s (8,6 m/s) en lugar de 15 pies/s (4,6 m/s) utilizando el antiguo procedimiento. La misión Mercury-Redstone 4/ Liberty Bell 7 aprovecharía este nuevo procedimiento.
Otros cambios de hardware en Liberty Bell 7 fueron un carenado rediseñado para el anillo de sujeción del adaptador Redstone de la nave espacial y un relleno de espuma adicional agregado al área de la cabeza del asiento contorneado. Los cambios en el carenado y la espuma adicional se utilizaron para reducir las vibraciones que experimentó el piloto durante la fase de impulso del vuelo. El panel de instrumentos de la nave espacial se reorganizó para proporcionar un mejor patrón de escaneo ocular.
El capitán Grissom bautizó su cápsula como "Liberty Bell 7", el siete en honor a los siete astronautas originales seleccionados para Mercury , una tradición iniciada inadvertidamente por el piloto anterior de Mercury, Alan Shepard , quien incorporó el siete en "Freedom 7" ya que su nave espacial era el modelo de fábrica n.° 7. A los otros astronautas les gustó el simbolismo, por lo que cada uno agregó también el 7 a los nombres de sus naves espaciales. Grissom eligió "Liberty Bell" debido al parecido de la cápsula con una campana, y porque evocaba la icónica Campana de la Libertad . Grissom llegó al extremo de tener la Campana de la Libertad en la nave espacial completa con la grieta que caracteriza a la campana real. Este detalle motivó un grado de burla hacia Grissom después de que la nave espacial se hundiera en el océano al final de su misión. [2]
En enero de 1961, el director del Grupo de Tareas Espaciales de la NASA , Robert Gilruth , le dijo a Gus Grissom que sería el piloto principal de Mercury-Redstone 4. John Glenn fue el piloto de respaldo de la misión.
El vehículo de lanzamiento Redstone MRLV-8 llegó a Cabo Cañaveral el 8 de junio de 1961. Una revisión de la misión realizada el 15 de julio de 1961 declaró que el Redstone MRLV-8 y la nave espacial Mercury #11 estaban listos para partir hacia la misión Mercury-Redstone 4.
La misión Mercury 4 se planeó como una repetición de la MR-3 . Debía alcanzar un apogeo de 116 mi (187 km). El alcance planificado era de 299 mi (481 km). Grissom experimentaría una aceleración máxima de 6,33 g (62 m/s 2 ) y una desaceleración de 10,96 g (107 m/s 2 ).
El lanzamiento de Liberty Bell 7 se había planificado inicialmente para el 16 de julio, pero la capa de nubes era demasiado espesa y el lanzamiento se pospuso hasta el 18 de julio. El 18 de julio, se pospuso nuevamente debido al clima. En ambas ocasiones, el piloto aún no había subido a bordo de la nave espacial. El 19 de julio de 1961, Grissom estaba a bordo cuando el vuelo se retrasó nuevamente debido al clima. En ese momento, faltaban solo 10 minutos y 30 segundos para el despegue.
En la mañana del 21 de julio de 1961, Gus Grissom entró en el Liberty Bell 7 a las 8:58 UTC y se colocaron los 70 pernos de la escotilla. A 45 minutos antes del lanzamiento programado, un técnico de la plataforma descubrió que uno de los pernos de la escotilla estaba desalineado. Durante una espera de 30 minutos que se convocó, McDonnell y los ingenieros del Grupo de Tareas Espaciales de la NASA decidieron que los 69 pernos restantes deberían ser suficientes para mantener la escotilla en su lugar y hacerla estallar en el momento adecuado. El perno desalineado no fue reemplazado.
Liberty Bell 7 se lanzó a las 12:20:36 UTC, el 21 de julio de 1961.
Grissom admitió más tarde, en la sesión informativa posterior al vuelo, que estaba "un poco asustado" durante el despegue, pero añadió que pronto fue ganando confianza a medida que aumentaba la aceleración. Al oír el rugido del motor en el pedestal, pensó que su cronómetro había empezado a contar tarde. Al igual que Shepard, se sorprendió por la suavidad del despegue, pero luego notó vibraciones cada vez más severas. Estas nunca fueron lo suficientemente violentas como para afectar su visión.
La presión de la cabina de Grissom se cerró a la altitud adecuada, aproximadamente 27.000 pies (8,2 km), y se sintió eufórico al saber que el sistema de control ambiental funcionaba bien. Las temperaturas de la cabina y del traje, respectivamente de 57,5 y 97 °F (14,2 y 36,1 °C), eran bastante cómodas. Al observar sus instrumentos para comprobar la velocidad de cabeceo del Redstone, Grissom vio que seguía las instrucciones programadas, inclinándose a aproximadamente un grado por segundo.
Durante una aceleración de 3 g (29 m/s2 ) en el tramo ascendente de su vuelo, Grissom notó un cambio repentino en el color del horizonte, de azul claro a negro azabache. Su atención se distrajo con el ruido del cohete que despedía la torre, que se disparaba a tiempo. Grissom sintió la separación y observó la torre a través de la ventana mientras se alejaba, dejando una estela de humo, hacia su derecha. A los dos minutos y 22 segundos después del lanzamiento, el motor Rocketdyne del Redstone se apagó después de alcanzar una velocidad de 6.561 pies/s (2.000 m/s). Grissom tuvo una fuerte sensación de volteretas durante la transición de aceleración alta a cero y, aunque se había familiarizado con esta sensación en el entrenamiento con centrifugadoras, por un momento perdió el rumbo.
La Redstone se desplazó por inercia durante 10 segundos después de que se apagara el motor; luego, un fuerte estallido indicó que los cohetes posígrados estaban desprendiéndose de la sonda. Aunque Grissom miró por la ventana durante toda la maniobra de giro de su nave, nunca vio su cohete.
Una vez completado el cambio de rumbo, el piloto de jet de la Fuerza Aérea se convirtió por primera vez en piloto espacial, asumiendo el control manual proporcional. La necesidad constante de mirar por la ventana le dificultaba concentrarse en sus tareas de control. Le dijo a Shepard, en el Control de Mercurio, que el panorama del horizonte de la Tierra, que presentaba un arco de 800 millas (1300 km) en la altitud máxima, era fascinante. Sus instrumentos quedaron en un segundo plano en comparación con el espectáculo que se veía a continuación. [3]
Grissom, que se volvió de mala gana hacia los diales y la palanca de control, hizo un cambio de movimiento de cabeceo, pero superó la marca deseada. Manipuló la palanca del controlador manual para posicionarla, tratando de amortiguar todas las oscilaciones, luego hizo un movimiento de guiñada y se alejó demasiado en esa dirección. Cuando alcanzó la actitud adecuada, el corto tiempo asignado para estas maniobras se había agotado, por lo que omitió por completo el movimiento de alabeo. Grissom encontró que los controles manuales eran muy lentos en comparación con el entrenador de procedimientos Mercury. Luego cambió al nuevo sistema de control de velocidad por comando y encontró una respuesta perfecta, aunque el consumo de combustible era alto.
Después de las maniobras de cabeceo y guiñada, Grissom hizo un movimiento de giro para poder ver el suelo desde su ventana. A la distancia brumosa apareció algo de tierra debajo de las nubes (que más tarde se determinó que era el oeste de Florida, alrededor del área de Apalachicola), pero el piloto no pudo identificarla. De repente, Cabo Cañaveral apareció a la vista con tanta claridad que a Grissom le resultó difícil creer que su alcance oblicuo fuera de más de 150 millas (240 km). [3]
Vio la isla Merritt, el río Banana, el río Indian y lo que parecía ser una gran pista de aterrizaje. Al sur de Cabo Cañaveral, vio lo que creyó que era West Palm Beach.
Con Liberty Bell 7 a una altitud de 190,32 km (118,26 mi), llegó el momento de colocar la nave espacial en su actitud de reentrada. Grissom había iniciado la secuencia de retrocohetes y la nave espacial estaba dibujando un arco hacia abajo. Su pulso alcanzó 171 pulsaciones por minuto. El retrofuego le dio la sensación distintiva y peculiar de que había invertido su vuelo hacia atrás a través del espacio y en realidad se estaba moviendo de cara al frente. Mientras caía en picado, vio lo que parecían ser dos de los retrocohetes gastados pasar por la vista del periscopio después de que el paquete de retrocohetes se hubiera deshecho.
Al inclinar la nave espacial hasta una posición de reentrada de 14 grados respecto de la vertical de la Tierra, el piloto intentó ver las estrellas por la ventana de observación. En cambio, el resplandor de la luz del sol inundó su cabina, lo que dificultó la lectura de los diales del panel, en particular los que tenían luces azules. Grissom pensó que no habría notado la luz de 0,05 g (0,5 m/s2 ) si no hubiera sabido que estaba a punto de encenderse.
El reingreso no presentó ningún problema. Grissom no podía sentir las oscilaciones posteriores a la acumulación de aceleración; solo podía leerlas en los indicadores de velocidad. Mientras tanto, continuó informando al Centro de Control Mercury sobre la lectura de la corriente eléctrica, la cantidad de combustible, la aceleración y otras indicaciones de los instrumentos. La condensación y el humo se desprendían del escudo térmico a unos 20 km (65.000 pies) mientras Liberty Bell 7 se sumergía de nuevo en la atmósfera.
El paracaídas de frenado se desplegó según lo previsto a 21.000 pies (6,4 km). Grissom dijo que vio el despliegue y sintió un movimiento pulsante resultante, pero no lo suficiente como para preocuparse. El despliegue del paracaídas principal se produjo a 12.300 pies (3,7 km), que era aproximadamente 1.000 pies (300 m) más alto que la altitud nominal de diseño. Al observar el despliegue del paracaídas principal, Grissom detectó un desgarro en forma de L de 6 pulgadas (150 mm) y otra perforación de 2 pulgadas (51 mm) en la cubierta. Aunque le preocuparon, los agujeros no se hicieron más grandes y su velocidad de descenso pronto disminuyó a aproximadamente 28 pies/s (8,5 m/s). Tras vaciar su combustible de control de peróxido, el piloto comenzó a transmitir las lecturas de su panel.
Un "golpe" confirmó que la bolsa de aterrizaje había caído en preparación para el impacto. Entonces Grissom se quitó la manguera de oxígeno y abrió la visera, pero dejó deliberadamente conectada la manguera de ventilación del traje. El impacto fue más leve de lo que esperaba, aunque la nave espacial se inclinó en el agua hasta que Grissom quedó tendido sobre su lado izquierdo. Pensó que estaba mirando hacia abajo. La nave espacial se enderezó gradualmente y, cuando la ventana salió del agua, Grissom se deshizo del paracaídas de reserva y activó el interruptor de ayuda al rescate. El Liberty Bell 7 todavía parecía hermético, aunque se balanceaba mal con las olas.
Preparándose para la recuperación, se desconectó el casco y se revisó a sí mismo para el desembarco. La presa del cuello no se desenrolló fácilmente; Grissom jugó con el cuello de su traje para asegurar su flotabilidad en caso de que tuviera que salir de la nave espacial rápidamente. Cuando los helicópteros de recuperación, que habían despegado en el momento del lanzamiento y habían seguido visualmente las estelas de condensación y el descenso del paracaídas, todavía estaban a unas 2 millas (3,2 km) del punto de impacto, que estaba a solo 3 millas (4,8 km) más allá del centro de la diana, el teniente James L. Lewis, el piloto del helicóptero de recuperación principal, llamó por radio a Grissom para preguntar si estaba listo para ser recogido. Él respondió que quería que esperaran cinco minutos mientras registraba los datos del panel de la cabina. Usar un lápiz de grasa con los guantes del traje de presión era incómodo, y varias veces la ventilación del traje hizo que la presa del cuello se inflara, pero Grissom simplemente colocó su dedo entre el cuello y la presa para permitir que el aire escapara.
Después de registrar los datos del panel, Grissom pidió a los helicópteros que iniciaran la aproximación para recogerlos. Quitó el pasador del detonador de la tapa de la escotilla y se recostó en el sofá. "Estaba allí acostado, pensando en mis asuntos", dijo después, "cuando escuché un golpe sordo". La tapa de la escotilla voló y el agua salada salpicó la nave espacial mientras se balanceaba en el océano. La cápsula comenzó a llenarse de agua y a hundirse.
Grissom tenía dificultades para recordar sus acciones en ese momento, pero estaba seguro de que no había tocado el émbolo de activación de la escotilla. Antes se había desabrochado la mayor parte del arnés; ahora se quitó el casco, agarró el panel de instrumentos con la mano derecha y trepó por la escotilla.
El copiloto del helicóptero de recuperación más cercano dijo que mientras se preparaba, según el procedimiento, para cortar el látigo de la antena de la nave espacial con un cortador accionado por un detonador en el extremo de un poste, la tapa de la escotilla se desprendió, golpeó el agua a unos 5 pies (1,5 m) de distancia y luego saltó sobre las olas. Luego vio a Grissom trepar por la escotilla y alejarse nadando.
Dejando a un lado al astronauta que nadaba, Lewis completó su aproximación a la nave espacial que se hundía, ya que tanto él como el copiloto John Reinhard estaban decididos a recuperar la nave espacial. Esta acción fue un reflejo condicionado basado en la experiencia de entrenamiento anterior. Durante el entrenamiento en las playas de Virginia, los pilotos del helicóptero habían notado que los astronautas parecían estar a gusto en el agua y disfrutar del agua. Así que Reinhard cortó rápidamente la antena de alta frecuencia tan pronto como el helicóptero llegó a Liberty Bell 7. Dejando a un lado el dispositivo de corte de antena, Reinhard recogió la pértiga de recuperación en forma de gancho de pastor y enhebró con cuidado el gancho a través del lazo de recuperación en la parte superior de la nave espacial. Para entonces, Lewis había bajado el helicóptero para ayudar a Reinhard en su tarea hasta un punto en el que las tres ruedas del helicóptero estaban en el agua. La cápsula se hundió hasta perderse de vista, pero la pértiga de recogida se enredó cuando el cable conectado se tensó, lo que indicó a los pilotos del helicóptero que habían logrado atraparla.
Reinhard se preparó inmediatamente para pasarle el elevador de personal al astronauta que flotaba, pero en ese momento Lewis avisó que una luz de detector se había encendido en el panel de instrumentos, lo que indicaba que había virutas de metal en el cárter de aceite debido a la tensión del motor. Considerando la implicación de una falla inminente del motor, Lewis le dijo a Reinhard que retrajera el elevador de personal mientras él llamaba al segundo helicóptero para recuperar a Grissom.
Mientras tanto, Grissom, tras asegurarse de que no estaba atrapado por ninguna cuerda, se dio cuenta de que el helicóptero principal tenía problemas para elevar la nave espacial sumergida. Nadó de vuelta a la nave espacial para ver si podía ayudar, pero encontró el cable correctamente conectado. Cuando miró hacia arriba en busca de la cuerda de personal, vio que el helicóptero empezaba a alejarse.
De repente, Grissom se dio cuenta de que no estaba tan alto en el agua como antes. Durante todo el tiempo que había estado en el agua, sentía que el aire se escapaba por el dique del cuello. Cuanto más aire perdía, menos flotabilidad tenía. Además, se había olvidado de asegurar la válvula de entrada de su traje. Nadar se estaba volviendo difícil y ahora, con el segundo helicóptero acercándose, descubrió que la estela del rotor entre los dos aviones estaba haciendo que nadar fuera más difícil. Mientras se balanceaba bajo las olas, Grissom estaba asustado, enojado y buscaba a un nadador de uno de los helicópteros para que lo ayudara a mantenerse a flote. Entonces vio una cara familiar, la de George Cox, a bordo del segundo helicóptero. Cox era el copiloto que había recuperado tanto al chimpancé Ham como a Shepard en el primer vuelo del Mercury. Con la cabeza apenas por encima del agua, Grissom encontró alentadora la visión de Cox.
Cox le lanzó el salvavidas al "collar de caballo" directamente a Grissom, quien inmediatamente se envolvió en el arnés hacia atrás. La falta de ortodoxia ahora le importaba poco a Grissom, porque estaba en camino hacia la seguridad del helicóptero, a pesar de que las olas lo sumergieron dos veces más antes de subir a bordo. Su primer pensamiento fue ponerse un salvavidas. Grissom había estado nadando o flotando durante un período de solo cuatro o cinco minutos, "aunque a mí me pareció una eternidad", como dijo después.
Cuando el primer helicóptero se alejó de Grissom, tuvo dificultades para elevar la nave espacial lo suficiente como para drenar el agua de la bolsa de impacto. En un momento dado, la nave espacial estuvo casi fuera del agua, pero como un ancla impidió que el helicóptero avanzara. La cápsula inundada pesaba más de 5.000 libras (2.300 kg), 1.000 libras (450 kg) más que la capacidad de elevación del helicóptero. El piloto, observando su insistente luz roja de advertencia, decidió no arriesgarse a perder dos naves en un día. Finalmente soltó la embarcación, lo que permitió que la nave espacial se hundiera rápidamente. Martin Byrnes, a bordo del portaaviones, sugirió que se colocara un marcador en el punto para que la nave espacial pudiera ser recuperada más tarde. El contralmirante JE Clark informó a Byrnes que en esa zona la profundidad era de aproximadamente 2.800 brazas (5,1 km; 16.800 pies; 3,2 millas).
Se desató una gran controversia, ya que Grissom informó que la escotilla había volado prematuramente sin su autorización. Una revisión técnica independiente del incidente entre agosto y octubre de 1961 planteó dudas sobre la teoría de que Grissom había volado la escotilla y era responsable de la pérdida de la nave espacial. [4] Hay pruebas sólidas de que la Oficina de Astronautas no aceptó la culpabilidad de Grissom en el hecho de que se le mantuvo en el puesto de rotación principal para futuros vuelos, comandando el primer vuelo Gemini y el primer vuelo Apolo planeado . [4]
Tres vuelos Mercury más tarde, el astronauta Wally Schirra hizo estallar manualmente la escotilla de Sigma 7 después de la recuperación cuando su nave espacial estaba en la cubierta de la nave de recuperación, en un intento deliberado de disipar el rumor de que Grissom podría haber hecho estallar la escotilla de la cápsula deliberadamente. Como se esperaba, el contragolpe del gatillo manual dejó a Schirra con una lesión visible en su mano derecha. Grissom salió ileso de la nave espacial, como lo documenta su examen físico posterior al vuelo. Esto respalda firmemente su afirmación de que no presionó accidentalmente el gatillo, ya que en ese caso habría sido aún más probable que se lastimara. [5]
En una entrevista de 1965, Grissom dijo que creía que el cordón de liberación externo se soltó, lo que activó la apertura de la escotilla. En el Liberty Bell 7 , este cordón de liberación se mantenía en su lugar con un solo tornillo. Esta teoría fue aceptada por Guenter Wendt , el líder de la plataforma de la mayoría de los primeros vuelos espaciales tripulados estadounidenses. [6]
Durante una simulación de lanzamiento del Apolo 1 en 1967, la combinación de un incendio en la cabina y una escotilla que se abría hacia dentro contribuyó a la muerte de Grissom, así como a la de los astronautas Ed White y Roger B. Chaffee en un incendio en la plataforma de lanzamiento. El uso de una escotilla explosiva había sido rechazado después de que los ingenieros descubrieran que, de hecho, un sistema de salida explosivo en una nave espacial podría encenderse inadvertidamente sin ser activado. Después del incendio del Apolo, las naves espaciales del Bloque II del Apolo fueron equipadas con sistemas de apertura rápida.
En 2021, el análisis del vídeo de la recuperación sugirió que la electricidad estática podría haber provocado la detonación prematura de los pernos de la escotilla. Se sabe que los helicópteros acumulan una carga de electricidad estática debido al movimiento de los rotores por el aire. El teniente de la Infantería de Marina John Reinhard, el tripulante a bordo del helicóptero que utilizó un juego de tijeras que contenían cargas explosivas para cortar la antena de la nave espacial flotante (para permitir que el helicóptero descendiera) informó que "cuando toqué la antena se produjo un arco y se dispararon ambas tijeras. Al mismo tiempo, se desprendió la escotilla. Podría ser que alguna carga estática hiciera saltar [la escotilla]". [7]
Después de varios intentos fallidos en 1992 y 1993, Oceaneering International , Inc. levantó la Liberty Bell 7 del fondo del océano Atlántico y la colocó sobre la cubierta de un barco de recuperación el 20 de julio de 1999, el 30 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11. [8] El equipo estaba dirigido por Curt Newport y financiado por Discovery Channel . La nave espacial fue encontrada después de un esfuerzo de 14 años por Newport a una profundidad de casi 16.000 pies (4.900 m), [9] 300 millas náuticas (350 millas; 560 km) al este-sureste de Cabo Cañaveral . [10] Entre los elementos encontrados en el interior se encontraban parte del equipo de vuelo y varias monedas de diez centavos Mercury que se habían llevado al espacio como recuerdos del vuelo. [8]
Después de que Liberty Bell 7 fuera asegurada en la cubierta del barco de recuperación, el "Ocean Project", los expertos retiraron y desecharon un dispositivo explosivo ( bomba SOFAR ) que se suponía que detonaría en caso de que la nave espacial se hundiera, pero que no explotó. [11] Luego, la nave espacial fue colocada en un contenedor lleno de agua de mar para evitar una mayor corrosión. The Cosmosphere , en Hutchinson, Kansas , desmontó y limpió la nave espacial, [12] y fue lanzada para una gira nacional hasta el 15 de septiembre de 2006. Luego, la nave espacial fue devuelta a Cosmosphere, donde se encuentra en exhibición permanente. En 2016, se prestó temporalmente al Museo de los Niños de Indianápolis . [13]
La película de 1983 de Philip Kaufman, The Right Stuff, incluye una dramatización de la misión Liberty Bell 7 en la que Fred Ward interpretó a Gus Grissom. [14] También aparecen representaciones ficticias adicionales en From the Earth to the Moon de HBO de 1998 con Mark Rolston como Gus Grissom y en la película Hidden Figures de 2016 con Devin McGee como Gus Grissom.
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .
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