Las leyes contra la alfabetización en muchos estados esclavistas antes y durante la Guerra Civil estadounidense afectaron a los esclavos, los libertos y, en algunos casos, a todas las personas de color. [1] [2] Algunas leyes surgieron de las preocupaciones de que los esclavos alfabetizados pudieran falsificar los documentos necesarios para escapar a un estado libre. Según William M. Banks, "Muchos esclavos que aprendieron a escribir lograron la libertad mediante este método. Los carteles de búsqueda de fugitivos a menudo mencionaban si el fugitivo sabía escribir". [3] Las leyes contra la alfabetización también surgieron de los temores de una insurrección de esclavos, particularmente en la época de la publicación en 1829 del abolicionista David Walker de Appeal to the Colored Citizens of the World , que abogaba abiertamente por la rebelión, [4] y de Rebellion of 1831 de Nat Turner .
Estados Unidos es el único país conocido que ha tenido leyes contra la alfabetización. [5]
Entre 1740 y 1834, Alabama, Georgia, Luisiana, Misisipi, Carolina del Norte y del Sur y Virginia aprobaron leyes contra la alfabetización. [6] Carolina del Sur aprobó la primera ley que prohibía enseñar a los esclavos a leer y escribir, sancionable con una multa de 100 libras y seis meses de prisión, mediante una enmienda a su Ley de Negros de 1739. [7] [8]
Algunos propietarios de esclavos culparon a los abolicionistas de la supuesta necesidad de leyes contra la alfabetización. Por ejemplo, James H. Hammond , de Carolina del Sur , un ardiente ideólogo pro-esclavitud , escribió en una carta escrita en 1845 al abolicionista británico Thomas Clarkson : "Puedo decirles que fue la agitación abolicionista. Si al esclavo no se le permite leer su Biblia, el pecado recae sobre los abolicionistas; porque están dispuestos a proporcionarle una clave para acceder a ella, lo que la convertiría, no en un libro de esperanza, amor y paz, sino de desesperación, odio y sangre; lo que convertiría al lector, no en cristiano, sino en un demonio. [...] ¡Permitan que nuestros esclavos lean sus escritos, estimulándolos a cortarnos el cuello! ¿Pueden creer que seamos tan indescriptibles tontos?" [9]
Entre las leyes anti-negros más importantes se incluyen:
La ley del estado de Mississippi exigía que una persona blanca cumpliera hasta un año de prisión como "castigo por enseñar a leer a un esclavo". [12]
Una ley de Virginia del siglo XIX especificaba: “Toda reunión de negros con el propósito de enseñarles a leer o escribir, o durante la noche con cualquier propósito, será una reunión ilegal. Cualquier juez puede expedir una orden judicial a cualquier funcionario u otra persona, exigiéndole que entre en cualquier lugar donde se encuentre dicha reunión y detenga a cualquier negro que se encuentre allí; y él o cualquier otro juez puede ordenar que dicho negro sea castigado con azotes”. [13]
En Carolina del Norte, los negros que desobedecían la ley eran condenados a azotes, mientras que los blancos recibían una multa, penas de cárcel o ambas. [14]
El obispo William Henry Heard, de la Iglesia Episcopal Africana Metodista (AME) , recordaba que, de su infancia como esclavo en Georgia, cualquier esclavo que fuera sorprendido escribiendo "sufría la pena de que le cortaran el dedo índice de la mano derecha". Otras personas que habían estado esclavizadas tenían recuerdos similares de desfiguraciones y castigos severos por leer y escribir. [8]
Arkansas, Kentucky y Tennessee fueron los únicos tres estados esclavistas que no promulgaron una prohibición legal sobre la educación de los esclavos. [15]
Se estima que sólo entre el 5% y el 10% de los afroamericanos esclavizados se alfabetizaron, hasta cierto punto, antes de la Guerra Civil estadounidense . [15]
Las restricciones a la educación de los estudiantes negros no se limitaron al Sur. [15] Aunque enseñar a los negros en el Norte no era ilegal, muchos estados, condados y ciudades del Norte prohibían a los estudiantes negros asistir a las escuelas públicas. [16] Hasta 1869, solo los blancos podían asistir a las escuelas públicas en Indiana e Illinois. [16] Ohio excluyó a los niños negros de las escuelas públicas hasta 1849, cuando permitió escuelas separadas para estudiantes negros . [16] Las escuelas públicas también estaban casi completamente segregadas en Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Pensilvania y Nueva York. [16] Solo Massachusetts había desegregado las escuelas públicas antes de la Guerra Civil (prohibió la segregación en las escuelas públicas en 1855). [15] [16] Un intento en 1831 de abrir una universidad para estudiantes negros en New Haven, Connecticut, se encontró con una resistencia local tan abrumadora que el proyecto fue abandonado casi de inmediato (véase Simeon Jocelyn ). [17] Las escuelas privadas que intentaron educar juntos a estudiantes blancos y negros, a menudo abiertas por abolicionistas, fueron destruidas por turbas, como en el caso de la Academia Noyes en Canaan, New Hampshire [18] y el internado femenino cuáquero Prudence Crandall en Canterbury, Connecticut . [17] Después de la Guerra Civil, la mayoría de los estados del Norte prohibieron legalmente la segregación en las escuelas públicas, aunque a menudo continuó en la práctica, antes de Brown v. Board of Education , incluso a través de límites de distritos escolares manipulados racialmente . [16]
Un día, al encontrarnos a los tres escribiendo, Violet se quedó unos momentos observando en silencio el misterioso movimiento de nuestras plumas y luego, en un tono de profunda tristeza, dijo: "Oh, eso es un gran consuelo, señora. Usted puede escribirles a sus amigos sobre cualquier cosa, y ellos le escribirán a usted. Nuestra gente no puede hacerlo. Si están vivos o muertos, nunca lo podemos saber; sólo a veces nos enteramos de que están muertos". [19]
— Una llave para la cabaña del tío Tom , pág. 375
Los educadores y los esclavos del Sur encontraron formas de eludir y desafiar la ley. John Berry Meachum , por ejemplo, trasladó su escuela fuera de San Luis, Misuri, cuando ese estado aprobó una ley contra la alfabetización en 1847, y la restableció como la Escuela Flotante de la Libertad en un barco de vapor en el río Misisipi , que estaba fuera del alcance de la ley estatal de Misuri. [20] Después de que fue arrestada, juzgada y cumplió un mes en prisión por educar a niños negros libres en Norfolk, Virginia, Margaret Crittendon Douglas escribió un libro sobre sus experiencias, que ayudó a atraer la atención nacional hacia las leyes contra la alfabetización. [21] Frederick Douglass aprendió a leer por sí mismo mientras estaba esclavizado. [22] Un anuncio de esclavos fugitivos publicado en Tuscaloosa, Alabama, en 1845 se quejaba: "[Fanny] puede leer y escribir, y así falsificar pases para sí misma". [23] En Tennessee, "Cualquier esclavo que falsificara un pase o certificado debía ser azotado con no más de treinta y nueve latigazos; cualquier persona que diera o hiciera que se diera... cualquier otro instrumento de escritura destinado a ayudar al esclavo a escapar de su amo debía sufrir prisión por no menos de tres ni más de diez años". [24]
A pesar de los riesgos, los esclavos consideraban la alfabetización como un medio de progreso y liberación, y en secreto aprendían y se enseñaban unos a otros. Un historiador señaló que el 20% de los esclavos fugitivos en Kentucky antes de la guerra sabían leer, y el 10% sabía escribir. Los niños esclavos emprendedores intercambiaban artículos como canicas y naranjas con niños blancos a cambio de lecciones de lectura, y los adultos a veces aprendían de otros adultos, blancos y negros. Un hombre esclavizado, Lucius Holsey , adquirió una biblioteca de cinco libros vendiendo trapos: dos libros de ortografía, un diccionario, El paraíso perdido de John Milton y la Biblia . Con estos cinco libros, aprendió a leer con mucho esmero memorizando palabras sueltas. [8]
John Hope Franklin afirma que, a pesar de las leyes, existían escuelas para estudiantes negros esclavizados en todo el Sur, incluso en Georgia, las Carolinas, Kentucky, Luisiana, Florida, Tennessee y Virginia. En 1838, la población negra libre de Virginia solicitó al estado, como grupo, que enviara a sus hijos a escuelas fuera de Virginia para eludir su ley contra la alfabetización. Se les negó la petición. [8]
En algunos casos, los propietarios de esclavos ignoraban las leyes. Hacían la vista gorda cuando sus hijos jugaban a la escuela y enseñaban a sus compañeros esclavos a leer y escribir. Algunos propietarios de esclavos veían el beneficio económico de tener esclavos alfabetizados que pudieran realizar transacciones comerciales y llevar la contabilidad. Otros creían que los esclavos debían ser lo suficientemente alfabetizados como para leer la Biblia. [3]
En Norfolk, Virginia , la ley contra la alfabetización no fue abolida hasta después de la Guerra Civil , en 1867, como resultado de las peticiones de los residentes negros al gobierno federal para que la pusiera fin. [25]