La foca de Weddell [2] ( Leptonychotes weddellii ) es una foca verdadera relativamente grande y abundante con una distribución circumpolar que rodea la Antártida . La foca de Weddell fue descubierta y nombrada en la década de 1820 durante las expediciones dirigidas por el capitán de focas británico James Weddell al área del Océano Austral ahora conocida como Mar de Weddell . [3] La historia de vida de esta especie está bien documentada ya que ocupa entornos de hielo fijo cerca del continente antártico y, a menudo, adyacentes a bases antárticas. [4] Es la única especie del género Leptonychotes .
Las focas de Weddell miden entre 2,5 y 3,5 m (8 pies 2 pulgadas - 11 pies 6 pulgadas) de largo y pesan entre 400 y 600 kg (880 a 1320 libras). [5] [6] Se encuentran entre las focas más grandes, con un cuerpo bastante voluminoso y aletas delanteras cortas en relación con la longitud de su cuerpo . [7] Los machos pesan menos que las hembras, generalmente alrededor de 500 kg (1100 lb) o menos. Los machos y las hembras de las focas de Weddell suelen tener aproximadamente la misma longitud, aunque las hembras pueden ser un poco más grandes. [8] Sin embargo, la foca macho tiende a tener un cuello más grueso y una cabeza y un hocico más anchos que la hembra. [9] Se ha establecido una técnica de base genética molecular para confirmar el sexo de los individuos en el laboratorio . [10] La cara de la foca de Weddell ha sido comparada con la de un gato debido a una línea bucal corta y similitudes en la estructura de la nariz y los bigotes . [9]
A la foca de Weddell le crece un fino pelaje alrededor de todo el cuerpo, excepto en pequeñas áreas alrededor de las aletas. El color y el patrón del pelaje varían y a menudo se desvanecen hasta adquirir un color más apagado a medida que la foca envejece. [8] Este pelaje muda a principios del verano . [9] Los adultos muestran una coloración contrasombreada que varía del negro azulado al gris oscuro dorsalmente y al gris claro/plateado ventralmente. El pelaje puede cambiar a tonos marrones antes de la muda anual. [9] Los varones adultos suelen tener cicatrices, la mayoría de ellas alrededor de la región genital. Las crías de foca de Weddell nacen con un lanugo de coloración similar y mudan después de 3 a 4 semanas; posteriormente, adquieren un color más oscuro similar al de los adultos. Las crías miden aproximadamente la mitad de la longitud de su madre al nacer y pesan entre 25 y 30 kg (55 y 66 libras). Ganan alrededor de 2 kg (4,4 libras) por día y entre las 6 y 7 semanas de edad pueden pesar alrededor de 100 kg (220 libras). [8]
Las focas de Weddell se encuentran comúnmente en hielo fijo , o hielo adherido a la tierra, y se reúnen en pequeños grupos alrededor de grietas y agujeros dentro del hielo . [11] En invierno, permanecen en el agua para evitar tormentas de nieve , y solo sus cabezas asoman por los agujeros para respirar en el hielo. [8] Estas focas a menudo se observan acostadas de costado cuando están en tierra. Las focas de Weddell son fócidos no migratorios que se desplazan regionalmente para seguir la distribución de los orificios para respirar y las grietas de salida dentro de los cambios de hielo entre estaciones. [12] La especie está restringida principalmente a aguas antárticas: factores físicos, como el movimiento de los glaciares y la acción de las mareas , pueden aumentar las fluctuaciones en las distribuciones.
Las focas de Weddell se sumergen para buscar comida, mantienen agujeros para respirar en el hielo fijo y exploran para encontrar más agujeros en el hielo. [13] Se ha observado que se sumergen a una profundidad de hasta 600 m durante hasta una hora. [12] Estas focas exhiben un patrón de buceo diario, buceando más profundamente y por más tiempo durante el día que durante la noche. [14] Después de caer desde un agujero para respirar en el hielo, las focas pierden flotabilidad en los primeros 30 a 50 m, lo que les permite sumergirse con poco esfuerzo. [15]
Las focas de Weddell son los principales depredadores de la Antártida. Se alimentan de una gran variedad de peces , langostinos , cefalópodos y crustáceos que se alimentan en el fondo . [16] Un adulto sedentario come alrededor de 10 kg (22 lb) al día, mientras que un adulto activo come más de 50 kg (110 lb) al día. [8] El bacalao antártico y el pez plateado constituyen la mayor parte de su dieta. Los cefalópodos son presas comunes y, a veces, se encuentran restos de crustáceos en las heces de las focas de Weddell, pero en proporciones mucho más bajas que otras especies de presas. Son alimentadores oportunistas que cazan en diferentes partes de la columna de agua dependiendo de la disponibilidad de presas. Las focas de Weddell cazan tanto en hábitats pelágicos como bentónico-demersales . [17]
Aunque las aves marinas no suelen formar parte de su dieta, se han visto varias veces persiguiendo y matando pingüinos en estado salvaje. Se sabe que otros fócidos antárticos son depredadores de aves marinas , lo que implica que la caza de pingüinos es un comportamiento aprendido. Hay registros de cuatro especies diferentes de pingüinos atacadas por focas de Weddell: un pingüino papúa , un pingüino emperador , un pingüino Adelia y un pingüino de barbijo . Sin embargo, no se ha confirmado si los pingüinos fueron consumidos después de ser asesinados. [18] Los científicos creen que las focas de Weddell dependen principalmente de la vista para buscar alimento cuando hay luz. Sin embargo, durante la oscuridad del invierno antártico, cuando no hay luz bajo el hielo donde las focas se alimentan, dependen de otros sentidos, principalmente el sentido del tacto de sus vibrisas o bigotes, que no son sólo pelos, sino órganos sensoriales muy complicados con más de 500 terminaciones nerviosas que se adhieren al hocico del animal . Los pelos permiten a las focas detectar la estela de los peces nadando y utilizarla para capturar a sus presas. [19]
Las focas de Weddell no tienen depredadores naturales cuando se encuentran en hielo fijo. En el mar o en el hielo, son presa de orcas y focas leopardo , que se alimentan principalmente de juveniles y crías. [8]
Las focas de Weddell regresan a las colonias de hielo fijo durante la primavera para nacer y reproducirse . [20] Las poblaciones de focas de Weddell a menudo regresan a los mismos sitios de reproducción durante temporadas de reproducción consecutivas. [21] Dependiendo de la latitud en la que habita, este mamífero marino da a luz desde principios de septiembre hasta noviembre, y los que viven en latitudes más bajas dan a luz antes. [12] Las focas de Weddell suelen dar a luz a una cría por año, [12] sin embargo, la foca de Weddell es una de las únicas especies de focas que pueden dar a luz a crías gemelas . [3] El nacimiento del cachorro tarda sólo entre uno y cuatro minutos. Los cachorros recién nacidos pesan entre 25 y 30 kg y crecen hasta el doble de su peso en la primera semana de vida. [12] Los cachorros nadan por primera vez alrededor de la semana o dos de edad. [12] Durante las primeras dos semanas, las madres focas de Weddell distinguen a sus crías a través de olores olfativos y vocalizaciones especializadas , y permanecen en la misma área espacial. [22] Después de seis a siete semanas, los cachorros son destetados y comienzan a cazar de forma independiente. [8]
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Las focas de Weddell muestran una poligamia moderada y los análisis genéticos del éxito de apareamiento han sugerido cómo factores como el tamaño , la capacidad de buceo y la experiencia en un sitio específico mejoran el éxito en los machos de las focas de Weddell. [23] Además, los criaderos de hielo rápido hacen que las hembras se agrupen en grandes agregaciones, lo que facilita a los machos el control de su harén . [21] La temporada de apareamiento ocurre durante la primavera austral, entre finales de noviembre y diciembre, después de que las crías son destetadas y las hembras comienzan a ovular. [12] Durante la temporada de apareamiento, las focas de Weddell hacen ruidos lo suficientemente fuertes como para sentirse a través del hielo. [3] Los machos defienden territorios submarinos durante la temporada de reproducción y se ha observado que luchan. [24] Sólo se ha observado que la cópula ocurre bajo el agua, donde la hembra se somete al macho cuando él se acerca a su lado dorsal. La hembra suele ser mordida en el cuello por su pareja si intenta escapar o interrumpir la cópula. [25] Las focas normalmente tienen entre seis y ocho años cuando se reproducen por primera vez, pero esto puede ser mucho antes para algunas hembras. [9] Las focas de Weddell sufren una implantación retrasada . El embrión no se implanta en el útero hasta principios del verano austral , entre mediados de enero y mediados de febrero, lo que permite el nacimiento en condiciones ambientales más favorables. [12] Las focas de Weddell juveniles (de 0 a 2 años de edad) tienen una alta probabilidad de mortalidad , mientras que no se pueden encontrar diferencias entre la tasa de mortalidad de los animales mayores de 2 años y la de los adultos (Hastings et al., 1999). La esperanza de vida máxima de la especie se estima en al menos 25 años.
Las focas de Weddell recién nacidas tienen estrategias termorreguladoras diferentes a las de otras especies de focas. Las crías de foca de Weddell no nacen con grasa parda , que se utiliza en otras especies de focas para la termorregulación. [26] En cambio, dependen en gran medida del lanugo , una fina capa de pelo en la superficie de la piel, para mantenerse calientes. [27] Los estudios también revelaron altos niveles de actividad enzimática en los músculos de las focas de Weddell recién nacidas, lo que sugiere que una estrategia termorreguladora primaria de estas focas incluye la termogénesis muscular o escalofríos. [27] Se midió la actividad de las enzimas metabólicas, incluida la citrato sintasa , la ß-hidroxiacil CoA deshidrogenasa y la citocromo c oxidasa , y se determinó que eran significativamente activas en el longissimus dorsi de las focas de Weddell recién nacidas, un músculo de natación grande y principal. [27] La investigación también ha sugerido que los cachorros tienen altas densidades mitocondriales en el músculo, lo que puede desempeñar un papel termogénico. [26]
Las focas de Weddell machos y hembras se comunican a través de una variedad de sonidos; específicamente, los machos a veces usan “trinos” para comunicarse. Las focas de Weddell también pueden comunicarse entre sí a través de diferentes medios. Las focas de Weddell en el hielo pueden escuchar los llamados de las focas de Weddell en el agua siempre que el nivel de ruido en tierra sea bajo y estén cerca unas de otras. Las ondas sonoras pueden transmitirse a través del propio hielo o desde el agua hasta los orificios para respirar donde las hembras de foca de Weddell suelen reproducirse. [28] Ha habido grabaciones de vocalizaciones de focas de Weddell que se describen como canciones. Sus canciones consisten en secuencias repetitivas de los mismos elementos vocales y sólo varían ligeramente con el tiempo. Las focas de Weddell individuales pueden producir cada una su canción única , pero el comportamiento de canto no es común cuando se observa. [29] Las vocalizaciones también son importantes en las interacciones entre madre y cría de foca de Weddell. Las madres focas de Weddell utilizan vocalizaciones para llamar a sus crías desde mayores distancias cuando el olfato ya no se puede utilizar de manera eficiente (Opzeeland et al., 2011). Los cachorros también utilizan vocalizaciones más agudas y urgentes cuando tienen hambre para alertar a sus madres para que se alimenten. [30] Las focas de Weddell comúnmente producen vocalizaciones ultrasónicas. Sin embargo, aún se desconoce el significado funcional de estos sonidos de alta frecuencia. [31]
Rice [32] señaló que el nombre científico estaba mal escrito en el pasado como L. weddelli y este sinónimo ya no se acepta, aunque todavía se encuentra comúnmente en la literatura científica antes de 1988.
Las focas de Weddell pueden confundirse con otros dos fócidos que comparten el mismo rango: la foca de Ross ( Ommatophoca rossii ) y la foca cangrejera ( Lobodon carcinophagus ).
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Las focas de Weddell son la segunda especie más abundante de fócido antártico, después de la foca cangrejera.
La estimación más reciente sugiere una población de alrededor de 202.000 hembras de foca, según imágenes satelitales de alta resolución de noviembre de 2011 que cubren todo el hábitat de la especie. Este número incluye sólo a las hembras, ya que los machos en su mayoría están bajo el agua protegiendo sus territorios en noviembre. Es probable que haya menos hombres que mujeres, ya que la proporción se inclina hacia las mujeres a medida que aumenta la edad. [33]
Las estimaciones anteriores, con una cobertura geográfica menor y, por lo tanto, basadas más en extrapolaciones, tendían a ser mucho más altas, reportando cifras en el rango de 800.000 aproximadamente. [34]
Debido a la amplia distribución de las focas de Weddell, las evaluaciones de la población son difíciles y costosas de realizar y, por lo tanto, rara vez se realizan. Sin embargo, gracias a la disponibilidad de imágenes satelitales de mayor resolución y datos de colaboración colectiva, los recuentos futuros pueden simplificarse con el reconocimiento automatizado de imágenes. [35]
Durante los primeros períodos de exploración antártica , las focas de Weddell sufrieron una disminución dramática debido a que eran cazadas para obtener alimento y petróleo. Desde entonces, las poblaciones se han recuperado tras la eliminación de la caza comercial de focas en la década de 1980. [1]
Sin embargo, los efectos del cambio climático global en las focas antárticas aún no se han determinado por completo. Las investigaciones estiman que las poblaciones de focas pueden disminuir debido a que la disponibilidad de su hábitat es extremadamente sensible a la temperatura, lo que las hace potencialmente vulnerables . [36] Los cambios climáticos que afectan la duración y la extensión del hielo marino y la disponibilidad de nutrientes podrían reducir potencialmente la supervivencia de las crías y pueden tener implicaciones importantes para las tasas de crecimiento de la población . [37] El hecho de que algunas poblaciones se reproduzcan en tierra (por ejemplo, en Georgia del Sur ), podría demostrar la capacidad de la especie para colonizar diferentes ambientes, aunque el alcance de dicha plasticidad es incierto. [1]
En el pasado, el establecimiento de bases de investigación antárticas ha causado cierta perturbación a estas focas. En enero de 1998 se ratificó el Protocolo de Protección Ambiental del Tratado Antártico, implementando medidas ambientales como la prohibición de la minería y la extracción de petróleo en la Antártida durante al menos 50 años, junto con la prohibición de la eliminación de desechos y el uso de pesticidas en la región. [1] Sin embargo, aún se desconocen los efectos perturbadores del creciente turismo estacional en la Antártida y Subantártica sobre el comportamiento, la distribución y la alimentación de las focas de Weddell.
Actualmente, no hay informes de interacciones pesqueras significativas . Sin embargo, el desarrollo de nuevas pesquerías en aguas antárticas, en particular una dirigida a la austromerluza antártica , podría tener un impacto en la nutrición de las focas de Weddell, y en los planes de gestión se deben considerar posibles interacciones operativas.
La foca de Weddell está protegida por el Tratado Antártico y la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (CCAS). Está clasificado como de " preocupación menor " por la UICN. [1] Esta especie no está incluida en la lista de CITES .
