Leónidas I ( en griego Λεωνίδας , Leōnídas ) fue rey de la antigua ciudad-estado griega de Esparta , hijo del rey Anaxándridas II y decimoséptimo rey de la dinastía Ágíada , una casa real espartana que afirmaba descender del mítico semidiós Heracles . Leónidas I ascendió al trono en el año 489 a . C. , sucediendo a su medio hermano, el rey Cleómenes I. Gobernó junto con el rey Leotíquidas hasta su muerte en el año 480 a. C. , cuando fue sucedido por su hijo, Pleistarco .
En la segunda guerra greco-persa , Leónidas lideró a las fuerzas aliadas griegas en una última resistencia en la batalla de las Termópilas (480 a. C.), intentando defender el paso del ejército persa invasor, y murió al principio del tercer y último día de la batalla. Leónidas entró en el mito como un héroe y el líder de los 300 espartanos que murieron en la batalla de las Termópilas. Si bien los griegos perdieron esta batalla, pudieron expulsar a los invasores persas al año siguiente.
Según Heródoto , la madre de Leónidas no solo era la esposa de su padre, sino también su sobrina y había sido estéril durante tanto tiempo que los éforos , los cinco administradores elegidos anualmente de la constitución espartana, intentaron convencer al rey Anaxandridas II de que la dejara de lado y tomara otra esposa. Anaxandridas se negó, alegando que su esposa era inocente, por lo que los éforos accedieron a permitirle tomar una segunda esposa sin dejar de lado a su primera. Esta segunda esposa, descendiente de Quilón de Esparta (uno de los Siete Sabios de Grecia ), dio a luz rápidamente un hijo, Cleómenes . Sin embargo, un año después del nacimiento de Cleómenes, la primera esposa de Anaxandridas también dio a luz a un hijo, Dorieo . Leónidas era el segundo hijo de la primera esposa de Anaxandridas, y el hermano mayor o gemelo de Cleómbroto . [1] El nombre de Leónidas significa "descendiente de León", y fue nombrado en honor a su abuelo León de Esparta . El sufijo griego dórico -ίδας, con su forma ática correspondiente -ίδης, significa principalmente "descendiente de". [2] Pero literalmente su nombre también puede significar "hijo de un león", ya que el nombre León significa "león" en griego.
El rey Anaxandridas II murió alrededor del 524 a. C. [3] y Cleómenes accedió al trono en algún momento entre esa fecha y el 516 a. C. [4] Dorieo estaba tan indignado porque los espartanos habían preferido a su medio hermano antes que a él que le resultó imposible permanecer en Esparta. Hizo un intento infructuoso de establecer una colonia en África y, cuando fracasó, buscó fortuna en Sicilia, donde, tras los éxitos iniciales, fue asesinado. [5] Se desconoce la relación de Leónidas con sus hermanos mayores, que eran muy antagónicos, pero se casó con la hija de Cleómenes, Gorgo , algún tiempo antes de llegar al trono en el 490 a. C. [6]
Leónidas era heredero del trono agíada (sucesor de Cleómenes I ) y ciudadano de pleno derecho ( homoios ) en el momento de la batalla de Sepea contra Argos (c. 494 a. C.). [7] Del mismo modo, era ciudadano de pleno derecho cuando los persas pidieron la sumisión de Esparta y se encontraron con un vehemente rechazo en 492/491 a. C. Su medio hermano mayor, el rey Cleómenes, ya había sido depuesto por motivos de supuesta locura, y había huido al exilio cuando Atenas buscó ayuda contra la primera invasión persa de Grecia , que terminó en Maratón (490 a. C.).
Plutarco escribió: “Cuando alguien le dijo: 'Excepto por ser rey, no eres en absoluto superior a nosotros', Leónidas, hijo de Anaxandridas y hermano de Cleómenes, respondió: 'Pero si no fuera mejor que tú, no sería rey'”. [8] Es poco probable que Leónidas, producto de la agoge , se refiriera únicamente a su sangre real, sino que sugería que, al igual que su hermano Dorieo, había demostrado ser superior en el entorno competitivo del entrenamiento y la sociedad espartanos, lo que lo calificaba para gobernar.
Leónidas fue elegido para liderar las fuerzas griegas combinadas decididas a resistir la segunda invasión persa de Grecia en el 481 a. C. [9] Esto no fue simplemente un tributo a la destreza militar de Esparta: la probabilidad de que la coalición quisiera a Leónidas personalmente por su capacidad como líder militar se subraya por el hecho de que solo dos años después de su muerte, la coalición prefirió el liderazgo ateniense al liderazgo de Leotíquidas o el sucesor de Leónidas (como regente de su hijo aún menor de edad) Pausanias . El rechazo de Leotíquidas y Pausanias no fue un reflejo de las armas espartanas. La reputación militar de Esparta nunca había sido tan respetada, ni Esparta era menos poderosa en el 478 a. C. de lo que había sido en el 481 a. C. [9]
Esta selección de Leónidas para liderar la defensa de Grecia contra la invasión de Jerjes condujo a la muerte de Leónidas en la batalla de las Termópilas en el 480 a. C. [9]
Al recibir una petición de las fuerzas confederadas griegas para ayudar a defender Grecia contra la invasión persa, Esparta consultó al Oráculo de Delfos . Se dice que el Oráculo hizo la siguiente profecía en verso hexámetro :
Para vosotros, habitantes de la ancha Esparta,
o vuestra grande y gloriosa ciudad debe ser devastada por los persas,
o, si no, que el pueblo de Lacedemonia llore a un rey muerto, del linaje de Heracles.
Ni el poder de los toros ni de los leones podrá contenerlo con una fuerza opuesta, pues tiene el poder de Zeus.
Declaro que no se le podrá contener hasta que destroce por completo a uno de ellos. [11]
En agosto de 480 a. C., Leónidas salió de Esparta para enfrentarse al ejército de Jerjes en las Termópilas con una pequeña fuerza de 1200 hombres (900 ilotas y 300 hoplitas espartanos ), donde se le unieron fuerzas de otras ciudades-estado griegas, que se pusieron bajo su mando para formar un ejército de 7000 hombres. Existen varias teorías sobre por qué Leónidas iba acompañado de una fuerza tan pequeña de hoplitas. Según Heródoto , "los espartanos enviaron a los hombres con Leónidas por delante para que el resto de los aliados los vieran y marcharan sin miedo a la derrota, en lugar de ponerse del lado de los persas como los demás si se enteraban de que los espartanos se demoraban. Después de completar su festival, la Carneia , dejaron su guarnición en Esparta y marcharon con toda su fuerza hacia las Termópilas. El resto de los aliados planearon hacer lo mismo, ya que la Olimpiada coincidía con estos eventos. En consecuencia, enviaron a su guardia de avanzada, no esperando que la guerra en las Termópilas se decidiera tan rápidamente". [12] Muchos comentaristas modernos no están satisfechos con esta explicación y señalan el hecho de que los Juegos Olímpicos estaban en curso o imputan disenso interno e intriga.
Sea cual fuere el motivo, la contribución de Esparta fue de tan sólo 300 espartanos (acompañados de sus asistentes y probablemente de sus auxiliares perioikoi ), pero la fuerza total reunida para la defensa del paso de las Termópilas ascendió a entre cuatro y siete mil griegos. Se enfrentaron a un ejército persa que había invadido Grecia desde el norte bajo el mando de Jerjes I. Heródoto afirmó que este ejército estaba formado por más de dos millones de hombres; los estudiosos modernos consideran que se trata de una exageración y dan estimaciones que van desde 70.000 a 300.000. [13]
Jerjes esperó cuatro días para atacar, con la esperanza de que los griegos se dispersaran. Finalmente, el quinto día los persas atacaron. Leónidas y los griegos rechazaron los ataques frontales de los persas durante el quinto y sexto día, matando a aproximadamente 10.000 de las tropas enemigas. La unidad de élite persa conocida por los griegos como " los Inmortales " fue retenida, y dos de los hermanos de Jerjes (Abrocomes e Hiperantes) murieron en batalla. [14] El séptimo día (11 de agosto), un traidor griego maliense llamado Efialtes condujo al general persa Hidarnes por un camino de montaña hacia la retaguardia de los griegos. [15] [16] En ese momento Leónidas despidió a la mayoría de las tropas griegas y permaneció en el paso con sus 300 espartanos, 900 ilotas, 400 tebanos y 700 tespios . Los tespios se quedaron completamente por su propia voluntad, declarando que no abandonarían a Leónidas y sus seguidores. Su líder era Demófilo , hijo de Diádromes, y como escribe Heródoto: "Por eso vivieron con los espartanos y murieron con ellos".
Una teoría aportada por Heródoto es que Leónidas envió al resto de sus hombres porque le importaba su seguridad. El rey habría considerado prudente conservar esas tropas griegas para futuras batallas contra los persas, pero sabía que los espartanos nunca podrían abandonar su puesto en el campo de batalla. Los soldados que se quedaron atrás debían proteger su huida contra la caballería persa. Heródoto creía que Leónidas dio la orden porque percibió que los aliados estaban desanimados y no estaban dispuestos a enfrentarse al peligro al que él mismo se había decidido. Por tanto, decidió despedir a todas las tropas excepto a los tebanos, tespios e ilotas y reservar la gloria para los espartanos. [11]
De la pequeña fuerza griega, que fue atacada por ambos lados, todos murieron excepto los 400 tebanos, que se rindieron a Jerjes sin luchar. Cuando Leónidas fue asesinado, los espartanos recuperaron su cuerpo después de hacer retroceder a los persas cuatro veces. Heródoto dice que las órdenes de Jerjes fueron cortar la cabeza de Leónidas y ponerla en una estaca y crucificar su cuerpo . Esto se consideró un sacrilegio . [17]
En Esparta se mantuvo el culto heroico a Leónidas hasta la época de Antonino (siglo II d. C.). [18] Las Leonideia (λεωνιδεῖα) eran solemnidades que se celebraban cada año en Esparta en honor a Leónidas y en las que sólo podían participar los espartanos. La competición se celebraba frente al teatro de Esparta, donde se encontraban los dos monumentos sepulcrales de Pausanias y Leónidas. [19]
En 1955 se erigió una estatua de bronce de Leónidas en las Termópilas. [20] Un cartel, debajo de la estatua, dice simplemente: " ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ " ("Venid y tómalos"), que fue la lacónica respuesta de Leónidas cuando Jerjes ofreció perdonarles la vida a los espartanos si entregaban sus armas. [21] Otra estatua, también con la inscripción ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ, fue erigida en Esparta en 1968.
Leónidas era el nombre de un poema épico escrito por Richard Glover , que apareció originalmente en 1737. Luego apareció en otras cuatro ediciones, ampliándose de 9 libros a 12. [22] Es una figura central en la novela Gates of Fire de Steven Pressfield , [23] y aparece como protagonista de la serie de cómics 300 de Frank Miller de 1998. Presenta una versión ficticia de Leónidas y la Batalla de las Termópilas, al igual que la película de 2006 adaptada de ella . [24]
En el cine, Leonidas ha sido interpretado por: Richard Egan en la epopeya de 1962 The 300 Spartans ; [25] Gerard Butler en la película de 2006 300 , inspirada en la novela gráfica del mismo nombre de Frank Miller y Lynn Varley ( Tyler Neitzel interpretó a Leonidas cuando era joven); [26] Sean Maguire en la película de 2008 Meet the Spartans , una parodia de la película de 2006.
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