La tortuga de espalda de diamante o simplemente galápago ( Malaclemys terrapin ) es una especie de tortuga acuática nativa de las marismas costeras salobres de la costa este de los Estados Unidos y la costa del Golfo de México, así como en Bermudas . [6] Pertenece al género monotípico Malaclemys . Tiene una de las áreas de distribución más grandes de todas las tortugas en América del Norte, extendiéndose tan al sur como los Cayos de Florida y tan al norte como Cape Cod . [7]
El nombre "terrapin" se deriva de la palabra algonquina torope . [8] Se aplica a Malaclemys terrapin tanto en inglés británico como en inglés estadounidense . El nombre fue utilizado originalmente por los primeros colonos europeos en América del Norte para describir a estas tortugas de agua salobre que no habitaban ni en hábitats de agua dulce ni en el mar. Conserva este significado primario en inglés estadounidense. [8] En inglés británico, sin embargo, otras especies de tortugas semiacuáticas, como la tortuga de orejas rojas , también podrían llamarse terrapins. [ cita requerida ]
El nombre común se refiere al patrón de diamantes en la parte superior de su caparazón (caparazón), pero el patrón general y la coloración varían mucho. No hay dos tortugas de espalda de diamante que se vean iguales. [9] El caparazón suele ser más ancho en la parte posterior que en la parte delantera, y desde arriba parece en forma de cuña. El color del caparazón puede variar de marrón a gris, y el color de su cuerpo puede ser gris, marrón, amarillo o blanco. Todos tienen un patrón único de marcas o manchas negras onduladas en su cuerpo y cabeza. La tortuga de espalda de diamante tiene grandes patas palmeadas. [10] La especie es sexualmente dimórfica en el sentido de que los machos crecen hasta una longitud de caparazón de aproximadamente 13 cm (5 pulgadas), mientras que las hembras crecen hasta una longitud de caparazón promedio de alrededor de 19 cm ( 7 pulgadas) .+1 ⁄ 2 pulgada), aunque son capaces de crecer más. La hembra más grande registrada tenía poco más de 23 cm (9 pulgadas) de longitud de caparazón. Los especímenes de regiones que son consistentemente más cálidas en temperatura tienden a ser más grandes que los de áreas más frías y más septentrionales. [11] Los machos de tortuga de espalda de diamante pesan 300 g (11 oz) en promedio, mientras que las hembras pesan alrededor de 500 g (18 oz). [12] Las hembras más grandes pueden pesar hasta 1 kg (35 oz). [13]
Las tortugas de espalda de diamante pueden vivir hasta 40 años en cautiverio, pero los científicos estiman que suelen vivir unos 25 años en estado salvaje.
Las tortugas acuáticas se parecen mucho a sus parientes de agua dulce, pero están bien adaptadas al entorno marino cercano a la costa. Tienen varias adaptaciones que les permiten sobrevivir en diferentes salinidades. Pueden vivir en agua salada a plena potencia durante períodos prolongados [14] y su piel es en gran parte impermeable a la sal. Las tortugas acuáticas tienen glándulas lagrimales de sal [15] [16] , que no están presentes en sus parientes, y que se utilizan principalmente cuando la tortuga está deshidratada. Pueden distinguir entre agua potable de diferentes salinidades [17] . Las tortugas acuáticas también exhiben un comportamiento inusual y sofisticado para obtener agua dulce, que incluye beber la capa superficial de agua dulce que puede acumularse sobre el agua salada durante las lluvias y levantar la cabeza en el aire con la boca abierta para atrapar las gotas de lluvia que caen [17] [18] .
Las tortugas acuáticas son buenas nadadoras. Tienen patas traseras fuertemente palmeadas, pero no aletas como las tortugas marinas . Al igual que sus parientes ( Graptemys ), tienen mandíbulas fuertes para triturar caparazones de presas, como almejas y caracoles. Esto es especialmente cierto en el caso de las hembras, que tienen mandíbulas más grandes y musculosas que los machos. [19]
Se reconocen siete subespecies, incluida la raza nominal .
La población aislada de Bermudas , que llegó a Bermudas por sí sola en lugar de ser introducida por humanos, aún no ha sido asignada oficialmente a una subespecie pero, basándose en el ADNmt , está estrechamente relacionada con la población de las Carolinas. [6]
Las tortugas de espalda de diamante viven en la franja muy estrecha de hábitats costeros en las costas del Atlántico y del Golfo de los Estados Unidos, desde tan al norte como Cape Cod , Massachusetts , hasta el extremo sur de Florida y alrededor de la Costa del Golfo hasta Texas . En la mayor parte de su área de distribución, las tortugas viven en pantanos de Spartina que se inundan con la marea alta, pero en Florida también viven en manglares. [23] Esta tortuga puede sobrevivir tanto en agua dulce como en agua de mar de máxima concentración, pero los adultos prefieren salinidades intermedias. A pesar de su preferencia por el agua salada, no es una verdadera tortuga marina y no es completamente marina. No tienen competencia de otras tortugas, aunque las tortugas mordedoras comunes ocasionalmente hacen uso de pantanos salados. [24] No está claro por qué las tortugas no habitan los tramos superiores de los ríos dentro de su área de distribución, ya que en cautiverio toleran el agua dulce. Es posible que estén limitadas por la distribución de sus presas. [25] Las tortugas acuáticas viven bastante cerca de la costa, a diferencia de las tortugas marinas , que se adentran en el mar; sin embargo, se ha determinado que una población de tortugas acuáticas en Bermudas se estableció por sí sola en lugar de haber sido introducida por los humanos. [6] Las tortugas acuáticas tienden a vivir en las mismas áreas durante la mayor parte o la totalidad de sus vidas, y no realizan migraciones de larga distancia. [26] [27] [28]
Las tortugas de espalda de diamante adultas se aparean a principios de la primavera y ponen nidadas de 4 a 22 [29] huevos en las dunas de arena a principios del verano. Eclosionan a fines del verano o principios del otoño. Los machos alcanzan la madurez en 2 a 3 años, alrededor de los 115 mm ( 4+1 ⁄ 2 pulgada) de largo; tarda más para las hembras: 6 a 7 años (8 a 10 años para las tortugas de espalda de diamante del norte) con una longitud de alrededor de170 mm ( 6+3 ⁄ 4 pulgadas). [ cita requerida ]
Como todos los reptiles, la fertilización de las tortugas de agua dulce se produce internamente. Se ha observado el cortejo en mayo y junio, y es similar al de la tortuga de orejas rojas ( Trachemys scripta ), con la que está estrechamente emparentada. [30] Las tortugas de agua dulce hembras pueden aparearse con varios machos y almacenar esperma durante años, [31] lo que da lugar a algunas puestas de huevos con más de un padre.
Al igual que muchas tortugas, las tortugas acuáticas tienen una determinación sexual dependiente de la temperatura, lo que significa que el sexo de las crías es el resultado de la temperatura de incubación. Las hembras pueden poner hasta tres puestas de huevos al año en estado salvaje [32] y hasta cinco puestas al año en cautiverio [33] . No se sabe con qué frecuencia pueden saltarse la reproducción, por lo que se desconoce la frecuencia real de puesta.
Las hembras pueden recorrer distancias considerables por tierra antes de anidar. Los nidos suelen colocarse en dunas de arena o en matorrales cerca del océano [34] en junio y julio, pero la anidación puede comenzar a fines de abril en Florida [35] . Las hembras abandonarán rápidamente un intento de anidación si se las molesta mientras anidan. El tamaño de la nidada varía según la latitud, con un tamaño promedio de nidada de tan solo 5,8 huevos por nidada en el sur de Florida [36] a 10,9 en Nueva York [32] . Después de cubrir el nido, las tortugas de agua dulce regresan rápidamente al océano y no regresan excepto para anidar nuevamente.
Los huevos suelen eclosionar en 60-85 días, dependiendo de la temperatura y la profundidad del nido. Las crías suelen salir del nido en agosto y septiembre, pero pueden pasar el invierno en el nido después de la eclosión. [37] La depredación del nido es una gran amenaza para las tortugas de espalda de diamante. Se realizó un estudio en 3159 nidos y se descubrió que el mayor depredador eran los mapaches y que los nidos depredados se vaciaban completamente de huevos. [32] Las crías a veces permanecen en la tierra en las áreas de anidación tanto en otoño como en primavera y pueden permanecer terrestres durante gran parte o todo el invierno en algunos lugares. [35] [38] Las crías de tortugas de espalda de diamante son tolerantes a las heladas, [37] lo que puede facilitar la hibernación en la tierra. Las crías tienen una menor tolerancia a la sal que los adultos y Gibbons et al. [26] proporcionaron pruebas sólidas de que las tortugas de uno y dos años utilizan hábitats diferentes a los de los individuos viejos.
Las tasas de crecimiento, la edad de madurez y la edad máxima de las tortugas acuáticas en estado salvaje no se conocen bien, pero los machos alcanzan la madurez sexual antes que las hembras debido a su menor tamaño adulto. Al menos en las hembras, la madurez sexual depende del tamaño más que de la edad. [39] Las estimaciones de edad basadas en el recuento de anillos de crecimiento en el caparazón aún no se han probado, por lo que no está claro cómo determinar las edades de las tortugas acuáticas salvajes.
Dado que la anidación es la única actividad de las tortugas de agua dulce que se produce en tierra, la mayoría de los demás aspectos de su comportamiento son poco conocidos. Los datos limitados sugieren que las tortugas de agua dulce hibernan en los meses más fríos en la mayor parte de su área de distribución, en el lodo de arroyos y pantanos. [40]
La tortuga espalda de diamante generalmente se alimenta de peces , crustáceos (como camarones y cangrejos ) , gusanos marinos , caracoles marinos (especialmente la pervinca de marisma ), almejas , percebes , mejillones , otros moluscos , insectos, carroña y, a veces, ingiere pequeñas cantidades de material vegetal, como algas. [41] [42] [43] [44] [45] En altas densidades, la tortuga puede comer suficientes invertebrados para tener efectos a nivel de ecosistema, en parte porque las propias pervincas pueden sobrepastorear plantas importantes de los pantanos, como la espartina ( Spartina alterniflora ). [46] El género y la edad pueden afectar en gran medida la dieta de la tortuga espalda de diamante; los machos y las hembras juveniles tienden a tener menos diversidad en su dieta. Las hembras adultas, debido a su mandíbula poderosa y definida, ocasionalmente se alimentarán de crustáceos como cangrejos y es más probable que consuman moluscos de caparazón duro. [47]
A principios de 1900, la especie era considerada un manjar y fue cazada casi hasta su extinción . [48] La población también disminuyó debido al desarrollo de las áreas costeras, siendo las tortugas susceptibles a las heridas de las hélices de los barcos a motor.
Otra causa común de muerte es el atrapamiento de las tortugas en trampas recreativas para cangrejos , ya que las tortugas se sienten atraídas por el mismo cebo que los cangrejos. [49] El Wetlands Institute estima que un mínimo de 14.000 a 15.000 tortugas acuáticas se ahogan anualmente en trampas para cangrejos colocadas a lo largo de la costa de Nueva Jersey solamente. [50] Un número incontable más se ahoga o muere de hambre en trampas fantasma , trampas para cangrejos abandonadas o perdidas junto con redes descartadas, en todo su hábitat. [51] Entre dos de esas trampas para cangrejos abandonadas en un pantano de marea en Georgia, un estudio encontró 133 tortugas acuáticas muertas, según el Centro para la Diversidad Biológica . [52]
Además, el aumento de los malecones y mamparos que se construyen para controlar las tormentas y la erosión, agravados por el cambio climático y el aumento del nivel del mar , eliminan inadvertidamente el hábitat de anidación de las tortugas en playas y zonas altas con costas suaves. [53] [54]
Debido a estos factores, la tortuga de espalda de diamante está catalogada como una especie en peligro de extinción en Rhode Island , una especie amenazada en Massachusetts y se considera una "especie de preocupación" en Georgia , Delaware , Alabama , Luisiana , Carolina del Norte y Virginia . La tortuga de espalda de diamante está catalogada como una "especie de alta prioridad" en el Plan de Acción de Vida Silvestre de Carolina del Sur. En Nueva Jersey , se recomendó que se incluyera en la lista de especies de especial preocupación en 2001. En julio de 2016, la especie fue eliminada de la lista de caza de Nueva Jersey y ahora figura como no cazable sin temporada de caza. En Connecticut, no hay una temporada de caza abierta para este animal. Sin embargo, no tiene estatus de conservación federal. [55] En 2021, nació una tortuga de espalda de diamante en Massachusetts con dos cabezas, dos sistemas gastrointestinales y dos espinas que están fusionadas. [56]
La especie está clasificada como vulnerable por la UICN debido a la disminución de las cifras de población en la mayor parte de su área de distribución. [57] Existe una protección limitada para las tortugas de agua dulce a nivel estatal en toda su área de distribución; está catalogada como en peligro en Rhode Island y amenazada en Massachusetts. El Grupo de trabajo sobre tortugas de agua dulce de espalda de diamante [58] se ocupa de cuestiones de protección regional. No hay protección nacional excepto a través de la Ley Lacey , y poca protección internacional. [ cita requerida ]
Las tortugas de espalda de diamante son las únicas tortugas de Estados Unidos que habitan las aguas salobres de los estuarios, los arroyos de marea y las marismas. Con un área de distribución histórica que se extiende desde Massachusetts hasta Texas, las poblaciones de tortugas se han visto gravemente mermadas por el desarrollo de la tierra y otros impactos humanos a lo largo de la costa atlántica. [ cita requerida ]
El Earthwatch Institute , una organización sin fines de lucro global que reúne a voluntarios y científicos para realizar importantes investigaciones ambientales, apoya un programa de investigación llamado "Tagging the Terrapins of the Jersey Shore". Este programa permite a los voluntarios explorar la expansión costera del condado Ocean de Nueva Jersey en la bahía Barnegat, uno de los ecosistemas de marismas más extensos de la costa este, en busca de esta ornamentada tortuga. En este proyecto, los voluntarios contribuyen a la sostenibilidad ambiental frente al desarrollo desenfrenado. Los científicos veteranos de las tortugas, el Dr. Hal Avery, el Dr. Jim Spotila, el Dr. Walter Bien y el Dr. Ed Standora, están supervisando este programa y la viabilidad de las poblaciones de tortugas frente al creciente cambio ambiental. [59]
El estado de conservación se vio fuertemente afectado por el consumo de tortugas de espalda de diamante en la década de 1900, cuando su carne dulce eventualmente se convirtió en una industria multimillonaria para los restaurantes gourmet. [48] Alrededor de la década de 1920, con la aplicación de la prohibición, el consumo de tortugas de espalda de diamante disminuyó. [48] Desde entonces, sin embargo, la población nunca se ha recuperado por completo. Otra amenaza es la exposición a toxinas paralizantes de mariscos (PST), como las saxitoxinas , que pueden contaminar los mejillones y otros mariscos en las dietas de las tortugas y son el resultado de las floraciones de algas nocivas que han sido prominentes a lo largo de la costa donde residen las tortugas de espalda de diamante. [60] Los estudios gastrointestinales han identificado la presencia de PST ingerida en sus tejidos, lo que causa debilidad muscular, parálisis, etc. que eventualmente conducen a la muerte. [60]
Las principales amenazas para las tortugas de espalda de diamante están todas asociadas con los seres humanos y probablemente difieran en las distintas partes de su área de distribución. Las personas tienden a construir sus ciudades en las costas oceánicas cerca de las desembocaduras de los grandes ríos y, al hacerlo, han destruido muchos de los enormes pantanos que habitaban las tortugas. [61] A nivel nacional, probablemente más del 75% de los pantanos salados donde vivían las tortugas han sido destruidos o alterados. Actualmente, el aumento del nivel del océano amenaza al resto.
Las trampas utilizadas para atrapar cangrejos, tanto comerciales como privadas, han atrapado y ahogado comúnmente muchas tortugas de espalda de diamante, [26] lo que puede dar lugar a poblaciones sesgadas por los machos, disminuciones de la población local e incluso extinciones. [27] [62] Cuando estas trampas se pierden o se abandonan ("trampas fantasma"), pueden matar a las tortugas durante muchos años. Hay dispositivos excluidores de tortugas disponibles para modernizar las trampas para cangrejos; estos reducen la cantidad de tortugas capturadas mientras que tienen poco o ningún impacto en las tasas de captura de cangrejos. [63] [64] En algunos estados (Nueva Jersey, Delaware, Maryland), estos dispositivos son obligatorios por ley.
Los nidos, las crías y, a veces, los adultos [65] son comúnmente devorados por mapaches, zorros, ratas [32] [66] [67] y muchas especies de aves, especialmente cuervos y gaviotas. [35] [68] La densidad de estos depredadores a menudo aumenta debido a su asociación con los humanos. Las tasas de depredación pueden ser extremadamente altas; la depredación por parte de mapaches en nidos de tortugas acuáticas en el Refugio de Vida Silvestre Jamaica Bay en Nueva York varió del 92 al 100% cada año desde 1998 hasta 2008, [32] Burke datos no publicados).
Las tortugas de agua dulce mueren atropelladas por automóviles cuando las hembras que están anidando cruzan las carreteras [69] y la mortalidad puede ser lo suficientemente alta como para afectar gravemente a las poblaciones. [70] En algunos estados, las tortugas de agua dulce todavía se capturan para su consumo. Las tortugas de agua dulce pueden verse afectadas por contaminantes como metales y compuestos orgánicos, [71] pero esto no se ha demostrado en poblaciones silvestres.
Existe un activo comercio ocasional y profesional de tortugas acuáticas como mascotas y se desconoce cuántas se extraen de la naturaleza con este fin. Algunas personas crían la especie en cautiverio [72] y algunas variantes de color se consideran especialmente deseables. En Europa, las Malaclemys se mantienen ampliamente como mascotas, al igual que muchas especies estrechamente relacionadas.
En Maryland , las tortugas de espalda de diamante eran tan abundantes en el siglo XVIII que los esclavos protestaron por el uso excesivo de esta fuente de alimento como su principal proteína. A finales del siglo XIX, la demanda de sopa de tortuga alcanzó una cosecha de 89.150 libras de la bahía de Chesapeake en un año. En 1899, la tortuga se ofrecía en el menú de la cena del famoso restaurante Delmonico's en la ciudad de Nueva York como su tercer artículo más caro. Tanto la tortuga de Maryland como la de Baltimore estaban disponibles por $2,50 (equivalente a $75,46 en 2018). Aunque la demanda era alta, la sobreexplotación disminuyó la captura a solo 823 libras en 1920. [73]
Según la base de datos de la FAA sobre colisiones con fauna silvestre, entre 1990 y 2007 se registraron en Estados Unidos 18 colisiones entre tortugas de espalda de diamante y aeronaves civiles, ninguna de las cuales causó daños a las aeronaves. [74] El 8 de julio de 2009, los vuelos en el aeropuerto John F. Kennedy de la ciudad de Nueva York se retrasaron hasta una hora y media debido a que 78 tortugas de espalda de diamante habían invadido una de las pistas. Las tortugas, que según las autoridades del aeropuerto se creía que habían entrado en la pista para anidar, fueron retiradas y liberadas de nuevo en la naturaleza. [75] Un incidente similar ocurrió el 29 de junio de 2011, cuando más de 150 tortugas cruzaron la pista 4, cerrando la pista e interrumpiendo el tráfico aéreo. Esas tortugas también fueron reubicadas de forma segura. [76] La Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey instaló una barrera para tortugas a lo largo de la pista 4L en JFK para reducir la cantidad de tortugas en la pista y alentarlas a anidar en otro lugar. [77] Sin embargo, el 26 de junio de 2014, 86 tortugas de agua dulce lograron llegar a la misma pista, ya que una marea alta las arrastró por encima de la barrera. Su población está controlada por la población de mapaches; se ha demostrado que a medida que disminuye el número de mapaches, aumenta la cantidad de tortugas de agua dulce en apareamiento, lo que lleva a un aumento de la actividad de las tortugas en el aeropuerto. [78]
Muchas actividades humanas amenazan la seguridad de las tortugas de espalda de diamante. Las tortugas quedan atrapadas y se ahogan en las redes para cangrejos que los humanos colocan, se asfixian por la contaminación a la que los humanos contribuyen en gran medida y pierden sus hábitats de pantanos y estuarios debido al desarrollo urbano . [79] La reciente modificación del hábitat antropogénico, como la construcción de muelles, carreteras y complejos de viviendas, así como actividades como la captura de cangrejos, probablemente desempeñen un papel en la baja supervivencia anual. [80]
Sin embargo, parte del placer de comer tortuga acuática cuando la moda estaba en su apogeo era su naturaleza esencial, extravagante, extraña e incluso monstruosa... Matar, limpiar y preparar tortuga acuática no es fácil...
—Paul Freedman [81]
Las tortugas de espalda de diamante fueron capturadas en gran cantidad como alimento en la América colonial y probablemente antes por los nativos americanos. Las tortugas eran tan abundantes y fáciles de conseguir que los esclavos e incluso el Ejército Continental comían grandes cantidades de ellas.
En el siglo XIX, un plato llamado"Terrapin à la Maryland", un guiso con crema y jerez, era un elemento canónico, junto con el pato lomo blanco , del elegante y regional menú "Maryland Feast", un "estándar de élite... que perduró durante décadas". [81]
En 1917, las tortugas de agua dulce se vendían a un precio de hasta 5 dólares cada una (equivalente a 95,66 dólares en 2017). [66] Se capturaron enormes cantidades de tortugas de agua dulce de los pantanos y se comercializaron en las ciudades. A principios de la década de 1900, las poblaciones en la parte norte de la zona de distribución se habían reducido gravemente y la parte sur también se había reducido considerablemente. [82] Ya en 1902, la Oficina de Pesca de los Estados Unidos (que más tarde se convirtió en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos) reconoció que las poblaciones de tortugas de agua dulce estaban disminuyendo y comenzó a construir grandes instalaciones de investigación, centradas en el Laboratorio de Pesca de Beaufort, Carolina del Norte, para investigar métodos de cría en cautiverio de tortugas de agua dulce para su alimentación. [83] Se intentó (sin éxito) establecerlas en muchos otros lugares, incluido San Francisco. [84]
Maryland nombró a la tortuga de espalda de diamante como su reptil oficial del estado en 1994. La Universidad de Maryland, College Park ha utilizado la especie como su apodo ( Maryland Terrapins ) y mascota ( Testudo ) desde 1933, y el periódico escolar se ha llamado The Diamondback desde 1921. En consecuencia, los equipos deportivos a menudo se conocen como "Terps" para abreviar. [85] El club de béisbol de Baltimore en la Liga Federal durante 1914 y 1915 se llamó Baltimore Terrapins . La tortuga también ha sido un símbolo de Grateful Dead , tras el lanzamiento de su álbum de estudio, " Terrapin Station "; como resultado, muchas imágenes de la tortuga bailando con una pandereta aparecen en carteles y camisetas en los recuerdos de Grateful Dead. Inspirada por la canción, la Terrapin Beer Company también utiliza una tortuga como su homónimo y logotipo en su empaque. [86]
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