Sirenidae , las sirenas , son una familia de salamandras acuáticas neoténicas . Los miembros de la familia tienen extremidades anteriores muy pequeñas y carecen por completo de extremidades traseras. [1] En una especie, el esqueleto de sus extremidades anteriores está hecho únicamente de cartílago . A diferencia de la mayoría de las otras salamandras, tienen branquias externas agrupadas en el cuello tanto en estado larvario como adulto. Las sirenas se encuentran sólo en el sureste de Estados Unidos y el norte de México . [1]
Aunque son principalmente carnívoras, son las únicas salamandras que se observan comiendo material vegetal. [2]
Las sirenas son bastante distintas de otras salamandras y, en algunas clasificaciones, forman su propio suborden, Sirenoidea, o un orden completamente distinto ( Meantes o Trachystomata ). El análisis genético las ubica de diversas maneras como hermanas de otras Salamandroidea [3] [4] o como hermanas de todas las demás salamandras. [5] Muchas de sus características únicas parecen ser en parte primitivas y en parte derivadas.
Las sirenas generalmente tienen forma de anguila , con dos extremidades delanteras pequeñas, pero por lo demás completamente desarrolladas. Miden entre 25 y 95 cm (9,8 a 37,4 pulgadas) de largo. [1] Son neoténicos , aunque las branquias larvarias son pequeñas y sin función al principio, y sólo los adultos tienen branquias completamente desarrolladas. Debido a esto, lo más probable es que las sirenas hayan evolucionado a partir de un ancestro terrestre que todavía tenía una etapa larvaria acuática. Al igual que los anfiumas , son capaces de cruzar tierra en las noches de lluvia.
Excepto por algunos parches de dientes pequeños en el paladar y en el hueso esplenial en el lado interno de la mandíbula inferior, sus bocas han perdido toda la dentición y han sido reemplazadas por una vaina córnea que se asemeja a un pico. Las sirenas son omnívoras y se alimentan principalmente de gusanos , pequeños caracoles , camarones y algas filamentosas . [6] Son notables entre las salamandras (y la mayoría de los anfibios, aparte de algunas especies de ranas) debido a sus hábitos semiherbívoros . [2]
Si las condiciones de una fuente de agua no son adecuadas, la larva reducirá sus branquias hasta convertirlas en meros muñones, que pueden dejar de funcionar en absoluto. [6] También pueden excavar en el barro de los estanques secos y encerrarse en un capullo de moco para sobrevivir a los períodos de sequía. [1] Durante esos períodos, respiran con sus pulmones pequeños pero funcionales . [ cita necesaria ]
A diferencia de otras salamandras, en el corazón hay un tabique interventricular . Al menos dos de las especies pueden producir vocalizaciones.
La estructura de los sistemas reproductivos de las sirenas sugiere que emplean fertilización externa . [1] Esto finalmente se ha confirmado en experimentos de cría en cautiverio, lo que demuestra que los machos también participan en el cuidado parental , construyendo nidos para sus crías. [7] El cuidado parental entre las sirenas es paternal debido a la fertilización externa. En S. intermedia, los machos rodean a las hembras y pueden frotar o morder la región de su flanco. [7] Tanto el hombre como la mujer irán de espaldas y girarán. Aquí se supone que la hembra desova y el macho fertiliza sus huevos. [7] Una vez finalizado el cortejo, la hembra se marcha y el macho guarda los huevos. Los machos podrían potencialmente proteger a más de una cría, pero se sabe que muerden a las hembras que ingresan a un sitio de anidación. [7] En otras familias de salamandras donde se utiliza la fertilización externa, se ha observado el cuidado paterno. [7] Esto es fundamental para la filogenia, ya que la mayoría de las familias de salamandras utilizan fertilización externa que puede combinarse con el cuidado materno, lo que significa que las sirenas son uno de los grupos más antiguos de salamandras. [7]
La biomasa combinada de las especies de Siren intermedia en un estanque de Texas excedió la biomasa total de las siete especies de peces del estanque. [8]
La familia de las sirenas (Sirenidae) se subdivide en cinco géneros, tres extintos y dos existentes con dos y tres especies existentes, respectivamente:
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