Las inundaciones de Año Nuevo de California de 1997 fueron el resultado de una serie de tormentas invernales, del 26 de diciembre al 3 de enero de 1997, alimentadas con humedad tropical por un río atmosférico . Afectaron al norte de California, lo que resultó en algunas de las inundaciones más devastadoras desde la Gran Inundación de 1862. De manera similar al evento de 1862, la inundación fue un efecto combinado de fuertes lluvias y deshielo excesivo de la relativamente grande capa de nieve de principios de temporada de Sierra Nevada . [3] Las inundaciones resultantes en el Valle Central y otras áreas bajas obligaron a más de 120.000 personas a abandonar sus hogares y causaron más de $2 mil millones en daños a la propiedad solo. 48 de los 58 condados de California fueron declarados áreas de desastre con muchas estaciones de medición de caudal en estas áreas que registran intervalos de retorno de más de 100 años. Las áreas más afectadas tardarían meses en recuperarse por completo. [1]
Antes de que llegaran las tormentas cálidas, un sistema frío trajo de 5 a 8 pies de nieve a las Sierras con fuertes acumulaciones incluso por debajo de los 5.000 pies. del 21 al 22 de diciembre. Esta tormenta, junto con sistemas más fríos anteriores, contribuyeron a la gran capa de nieve (150% a 200% del promedio) en las Sierras. Durante la Navidad, un cambio en el patrón meteorológico a lo que se conoce como Pineapple Express inició la serie de tormentas sucesivas que contribuyeron a las inundaciones. La dorsal de nivel superior comenzó a desplazarse hacia el oeste con aire más frío cayendo sobre Columbia Británica . Un anticiclón de nivel superior situado en las Islas Aleutianas fue socavado por un anticiclón de nivel superior y se estancó entre 40 grados Norte y 160 grados Oeste. Esto y una extensión de chorro de nivel superior con velocidades máximas del viento de 180 nudos en el Pacífico occidental contribuyeron en última instancia a la afluencia de humedad tropical a California. El agua precipitable en la atmósfera alcanzó un máximo de cerca de 1,8 pulgadas justo en la costa de California el 1 de enero. Normalmente, las Sierras reciben aproximadamente tres veces más lluvia que el Valle de Sacramento , pero durante este evento, recibieron hasta diez veces más lluvia debido a la dirección del viento y la fuerza de los vientos. [3]
La combinación de sistemas meteorológicos de movimiento lento y fuertes vientos trajo aire cálido y húmedo al norte de California, lo que provocó lluvias intensas y prolongadas. Este calor provocó que los niveles de nieve subieran mucho, por encima de los 10.000 pies. Como resultado, la mayor parte de la precipitación cayó en forma de lluvia en lugar de nieve. Esta lluvia no solo agregó mucha agua, sino que también derritió la mayor parte de la nieve existente, lo que provocó aún más escorrentía y contribuyó a las inundaciones. [3] También se cree que una oscilación Madden-Julian muy activa contribuyó a este evento de precipitación extrema. [4]
Durante el período de tormentas del 26 de diciembre al 3 de enero, las cuencas de los ríos de la Costa Norte , a pesar de sus elevaciones más bajas, recibieron precipitaciones significativas que oscilaron entre 10 y 25 pulgadas. Las precipitaciones más importantes se produjeron en las cuencas de los ríos Eel y Russian , lo que provocó graves inundaciones. El río Russian en Guerneville alcanzó un nivel de inundación de 45 pies, aproximadamente 3,5 pies más bajo que el nivel récord de 48,56 pies en 1986, pero aún así el segundo nivel más alto desde 1995. La inundación del río Russian causó daños significativos a las tierras de cultivo y viñedos a lo largo de las orillas del río, incluida la ciudad de Guerneville. [3]
Durante el evento, la escorrentía de las cuencas de Sierra Nevada que drenan hacia el Valle Central aumentó significativamente por la lluvia en elevaciones más altas y la nieve derretida. La tormenta del día de Año Nuevo puso a prueba el sistema de control de inundaciones del río Sacramento-Feather , que tuvo que gestionar la escorrentía local y las descargas de los embalses para mantener su integridad. Antes de las grandes tormentas, los embalses pudieron reducir el almacenamiento y recuperar el espacio de reserva de inundaciones en función de los pronósticos y las operaciones. Sin embargo, las intensas tormentas alrededor del día de Año Nuevo llenaron rápidamente estos embalses casi hasta su capacidad máxima, lo que requirió un aumento de las descargas río abajo y estableció nuevos récords de caudal máximo en el lago Shasta y el lago Oroville . [3]
El 1 de enero, el río Napa alcanzó 3 pies por encima del nivel de inundación en Napa y Cache Creek alcanzó una altura récord de 14,14 pies y un caudal récord de 13.200 cfs que solo causó daños mínimos en el condado de Yolo . La peor inundación ocurrió en el río Feather el 2 de enero. La altura del nivel del río alcanzó un máximo de 50,4 en Nicolaus (2,4 pies por encima del nivel de inundación). Múltiples diques se rompieron a lo largo del río causando inundaciones significativas en Marysville y Arboga . Una rotura de dique al sur de Yuba City devastó la ciudad de Olivehurst . Aproximadamente 100.000 personas de Oroville tuvieron que ser evacuadas debido a los altos caudales provenientes del lago Oroville. El 2 de enero, el río Cosumnes en Michigan Bar alcanzó una altura máxima récord de 18,54 pies y un caudal récord de 93.000 cfs. El Cosumnes inundó las zonas circundantes, lo que obligó al cierre de la SR 99 y la I-5 . El río rompió diques en muchos lugares y comenzó a fluir por encima de los diques por completo. Las comunidades de Sloughhouse y Wilton también se inundaron como resultado. El río Yuba en Marysville alcanzó una altura de nivel máximo récord de 91,64 y un caudal máximo de 161 000 pies cúbicos por segundo el 2 de enero. El río American tuvo su segunda altura de nivel máximo más alta de la historia con 26,40 pies y el segundo caudal máximo más rápido de la historia con 180 000 pies cúbicos por segundo debido a las liberaciones de alto caudal de la presa Folsom . Un deslizamiento de tierra bloqueó la US 50 cerca de White Hall . La I-80 también se cerró. El río Merced en el puente Pohono en Yosemite alcanzó una altura de nivel récord de 23,43 pies y un caudal máximo récord de 24 600 pies cúbicos por segundo, lo que provocó algunas de las mayores inundaciones desde 1862. [6] Por primera vez, el embalse Don Pedro alcanzó su capacidad máxima, lo que obligó a liberaciones con altos caudales río abajo. Como resultado, el río Tuolumne en Modesto alcanzó una altura récord de 71,21 pies y un caudal casi récord de 55.800 pies cúbicos por segundo el 4 de enero. Los caudales récord del río provocaron inundaciones considerables en tierras agrícolas y viviendas a lo largo del río y en algunos vecindarios de Modesto. El arroyo seco inundó vecindarios cerca del campo de golf Creekside. Río San Joaquín en VernalisEl 5 de enero, el río San Joaquín alcanzó una altura de nivel récord de 34,88 pies y un caudal casi récord de 75.600 pies cúbicos por segundo. El río San Joaquín inundó muchas comunidades a lo largo de sus orillas, incluido un daño sustancial en Manteca . El río Sacramento en Verona alcanzó una altura de nivel casi récord de 42,09 pies y un caudal récord de 102.000 pies cúbicos por segundo. En consecuencia, las rupturas de diques en el Sacramento y la inundación del desvío de Yolo inundaron muchos acres de tierras de cultivo. El río Truckee también tuvo caudales casi récord con una altura de nivel máximo de 13,13 pies y un caudal de 14.900 pies cúbicos por segundo en Farad (muy por encima del nivel de inundación) que inundó el centro de Truckee . [3] [7] [8]
Durante el año hidrológico 1996-1997, el norte de California experimentó condiciones extremadamente húmedas en diciembre y enero. Sin embargo, el resto del invierno y principios de la primavera hubo pocas precipitaciones. En consecuencia, la capa de nieve en el norte de Sierra Nevada era solo el 60% de la media el 1 de abril, y muchos de los principales embalses de California no se llenaron hasta su capacidad máxima con el deshielo primaveral. [3] Las inundaciones causaron aproximadamente 2.000 millones de dólares en daños (2.940 millones de dólares en 2023) y se atribuyeron a la muerte de 9 personas. [2] Muchos lugares afectados por las inundaciones tardaron meses en recuperarse. [1] En junio de 1997, Yosemite recibió 178,5 millones de dólares para reparar y reemplazar la infraestructura, los recursos y la propiedad dañados por las inundaciones, incluidos 79,2 millones de dólares adicionales. Hubo que esperar hasta 2012 para que se comprometieran los fondos finales de recuperación de las inundaciones. [9] Desde las inundaciones de 1997, el Departamento de Recursos Hídricos de California (DWR) ha mejorado significativamente la gestión del riesgo de inundaciones mediante una mejor recopilación de datos, previsión y respuesta ante emergencias. En colaboración con varios socios, el DWR ha implementado las Operaciones de Embalse con Informes de Previsión (FIRO) para reducir los riesgos de inundaciones mediante la optimización del almacenamiento en los embalses. Los avances tecnológicos como los estudios LIDAR mejoran la precisión de los datos sobre la capa de nieve, lo que es crucial para gestionar el suministro de agua. El departamento ha invertido miles de millones en sistemas de gestión de inundaciones, incluidas mejoras de diques y restauración del hábitat. La educación pública y las respuestas de emergencia coordinadas refuerzan aún más la preparación y la resiliencia de California ante las inundaciones. [10]