The Bostonians es una novela de Henry James , publicada por primera vez como serial en The Century Magazine en 1885-1886 y luego como libro en 1886. Esta tragicomedia agridulce se centra en un extraño triángulo de personajes: Basil Ransom, un conservador político de Mississippi ; Olive Chancellor, prima de Ransom y feminista de Boston; y Verena Tarrant, una bella y joven protegida de Olive en el movimiento feminista . La trama trata sobre la lucha entre Ransom y Olive por la lealtad y el afecto de Verena, aunque la novela también incluye un amplio panorama de activistas políticos, periodistas y excéntricos extravagantes.
Henry James originalmente firmó un acuerdo con la editorial bostoniana James R. Osgood & Co. para publicar el libro en los Estados Unidos por 4000 dólares. Osgood hizo un acuerdo por separado con The Century para que la revista publicara la novela por entregas. En mayo de 1885, antes de que la publicación por entregas hubiera terminado y de que James hubiera recibido el dinero que se le debía, la empresa de Osgood se declaró en quiebra. [1] James pudo recuperar parte de la suma perdida vendiendo los derechos de autor a Macmillan and Co. , que publicó The Bostonians en una edición de tres volúmenes en Gran Bretaña en febrero de 1886, y en una edición de un solo volumen en los EE. UU. en mayo de 1886. [1] Sin embargo, James no pudo recuperar dinero alguno por la publicación por entregas en The Century . [2]
Cuando Basil Ransom, abogado de Mississippi y veterano de la Guerra Civil Confederada, visita a su acaudalada prima Olive Chancellor en Boston, ella lo lleva a regañadientes a una reunión política donde Verena Tarrant pronuncia un discurso feminista. Ransom, un conservador acérrimo, se siente molesto por el discurso pero fascinado por la oradora. Olive, que nunca ha visto a Verena, está igualmente fascinada. Convence a Verena de que abandone la casa de sus padres, se mude con ella y estudie para prepararse para una carrera en el movimiento feminista. Mientras tanto, Ransom regresa a su bufete de abogados en Nueva York, que no le va muy bien. Todavía encantado con Verena, visita Boston nuevamente, viaja a Cambridge donde ella está visitando a sus padres y camina con ella por los terrenos del Harvard College, incluido el impresionante Civil War Memorial Hall. Verena se siente atraída por el carismático Ransom y, sin decirle su decisión, accede a su pedido de no revelar su encuentro a Olive, quien, como ella entiende bien, se opone firmemente a su prima sureña y teme que se interponga entre ella y Verena.
Mientras Olive prepara a Verena para que se convierta en una oradora en defensa del feminismo y la liberación de la mujer de la dominación masculina, acepta una invitación para hablar en Nueva York ante una reunión de mujeres de moda de la señora Burrage, una mujer de la alta sociedad inmensamente rica cuyo hijo, Henry, había cortejado a Verena en Boston cuando era estudiante en la Universidad de Harvard, la cortejó y fue rechazado. Invitado por la señora Burrage a petición de Verena, Basil acude a su charla. Cuando Olive se entera de que Verena había solicitado la invitación de Basil y que, en Boston, había recibido una carta de él, empieza a temer que se lleve a su joven protegida. Cuando las dos mujeres regresan a sus aposentos temporales en la Décima Avenida, antes de salir a cenar con Henry Burrage, encuentran dos notas, una de Basil solicitando una hora del tiempo de Verena y otra de la señora Burrage invitando a Olive a su casa para conversar. Durante su encuentro con la señora Burrage, Olive descubre que está actuando en nombre de su hijo, que todavía quiere casarse con Verena. Aunque desprecia a los hombres y quiere quedarse con Verena, Olive piensa seriamente en apoyar la propuesta de la señora Burrage después de que ella se vaya de su casa. Pero cuando regresa a la Décima Avenida, descubre que Verena ha salido a caminar con Basil. Durante su paseo, Basil expuso su creencia de que a las mujeres no se les debe conceder el sufragio y la igualdad legal con los hombres porque su esfera propia es dentro del hogar como esposa y madre. Atraída por sus modales y personalidad, pero horrorizada por sus opiniones, Verena lo deja y cae en los brazos de Olive, suplicando entre lágrimas que abandonen inmediatamente Nueva York y regresen a Boston.
La historia continúa un tiempo después. Olive y Verena han pasado unas vacaciones en agosto en Cape Cod, donde Verena se prepara para su primera aparición pública importante como defensora del feminismo. Olive ha contratado a un agente y ha alquilado el Boston Music Hall para el discurso de Verena. Cuando aparece Basil, le dice a Verena que finalmente se siente capaz de pedirle que se case con él porque, con la inminente publicación de un artículo en el que expone sus opiniones conservadoras, ahora cree que tiene un futuro que compartir con ella. Verena se siente más atraída que nunca por él, pero la muerte de la anciana señora Birdseye, compañera de su cabaña alquilada y notable reformista y abolicionista, hace que Verena huya de nuevo a Boston con Olive, incapaz de soportar la idea de abandonar los ideales de la señora Birdseye y herir a Olive.
La historia llega a su clímax en el Boston Music Hall. Cuando Verena espía a Basil entre el público antes de salir a dar su discurso, se niega a entrar. A pesar de la presencia de un policía que vigila la puerta detrás del escenario, Basil logra entrar y persuadir a Verena para que se fugue con él, para angustia de Olive y sus compañeras feministas. La última frase de la novela muestra a Verena llorando, pero no será la última, asegura el narrador de James al lector.
A diferencia de gran parte de la obra de James, The Bostonians trata temas explícitamente políticos: el feminismo y el papel general de la mujer en la sociedad. James, en el mejor de los casos, se mostraba ambivalente respecto del movimiento feminista: el 6 de abril de 1909 le escribió a una amiga sufragista: "Confieso que no estoy ansioso por el avenement de un electorado femenino multitudinario y abrumador, y no veo cómo un hombre en su sano juicio puede estarlo". [3] Otro tema del libro, muy discutido recientemente, es la posible atracción lésbica de Olive por Verena. El término matrimonio bostoniano llegó a connotar precisamente esa ambigua relación de cohabitación a largo plazo entre dos mujeres. James no es explícito aquí, en parte debido a las convenciones de la época. Pero esta vaguedad (porque crea una posible ambigüedad sobre los motivos de Olive) puede, o no, enriquecer la novela.
La gente está dividida sobre cómo leer el libro. Para algunos, a medida que Ransom se acerca a conquistar a Verena, parece perder al menos algo de la simpatía de su creador; para otros, ninguna en absoluto. Para algunos, se vuelve más comprensivo con Olive en los últimos capítulos a medida que ella comienza a perder a Verena; para otros, simplemente observa su sufrimiento. Algunos piensan que su doloroso reconocimiento de su situación es algo similar a la larga meditación nocturna de Isabel Archer en el capítulo 42 de El retrato de una dama ; otros, no.
Los tres personajes centrales están rodeados por un vívido elenco secundario de aspirantes a reformistas, periodistas cínicos y, a veces, parásitos siniestros.
El título no se refiere a la gente de Boston en general, sino a los dos personajes, Olive y Verena, "tal como aparecieron en la mente de Ransom, el sureño y forastero, mirándolos desde Nueva York". [4]
Los bostonianos no fueron bien recibidos por los críticos contemporáneos, especialmente en Norteamérica. [5] El propio James escribió una vez una observación: « Los bostonianos nunca, ni siquiera a pesar de mi disciplinada paciencia, recibieron ningún tipo de justicia». [6] La descripción que James hizo de los reformistas de Boston fue denunciada como inexacta e injusta, especialmente porque algunos sintieron que James había satirizado a personas reales en la novela. Darrel Abel observa que cuando la novela se publicó por primera vez en Century Magazine en 1885, la gente de Boston estaba muy disgustada:
Los bostonianos se sintieron ofendidos por la sátira que hacía de sus aspiraciones intelectuales y humanitarias. Les molestaba la evidente simpatía del autor por su reaccionario héroe sureño , una simpatía que quizá heredó en parte de los británicos, que admiraban más al caballero sureño que al reformador yanqui . Los bostonianos consideraban que Miss Birdseye era una caricatura insultante de Miss Elizabeth Peabody , la cuñada de Hawthorne , socia de Alcott y amiga de Emerson , y por lo tanto un personaje demasiado sacrosanto para ser colocado bajo una luz humorística. Pero probablemente lo más ofensivo para la propiedad de Boston eran las inequívocas indicaciones de lesbianismo en el retrato de Olive Chancellor, que lo convertían en una violación de la decencia y la reticencia de Boston. [7]
Horace Scudder reseñó el libro en 1886, calificándolo de tratamiento injusto de personajes que simplemente no le agradaban al autor, aunque James tenía un interés definido en ellos:
Cuando decimos que la mayoría de los personajes son repulsivos, simplemente estamos registrando el efecto que producen en el lector debido a la actitud que el autor de su ser adopta hacia ellos. Él no los ama. ¿Por qué debería pedirnos más? Pero como está sumamente interesado en ellos y nunca parece cansarse de presentarlos bajo todas las luces posibles, también nosotros accedemos a este interés y, si tenemos tiempo suficiente, entablamos una extraordinaria intimidad con todas las partes. Es cuando este interés lleva al Sr. James a llevar a sus personajes demasiado cerca del borde de la naturaleza que damos un paso atrás y nos negamos a seguirlo. [8]
Mark Twain juró que preferiría ser condenado al cielo de John Bunyan antes que leer el libro. [9] La carta en la que Twain escribió esta observación también contiene invectivas contra las obras de George Eliot y Nathaniel Hawthorne . Albert Bigelow Paine escribió en su anotación: "Es tan fácil entender el disfrute de Mark Twain por Indian Summer como su rebelión contra Daniel Deronda y The Bostonians . Le importaban poco los escritos que no transmitieran su propósito en los términos más simples y directos". [10]
Rebecca West describió el libro, en su biografía de Henry James, como "una canción tonta a la que se le ha puesto una buena melodía por el modo en que no consigue 'salir bien'". Elogió el lenguaje y los temas del libro, pero pensó que el contenido político del libro era forzado e innecesario; creía que James, al enfatizar los aspectos políticos del tema, había distraído inadvertidamente al lector de lo que en realidad se había propuesto decir: "Los pioneros que querían ensalzar la pequeña y plateada canción del arte tuvieron que tentar a su público de alguna manera a que se alejara de la gran banda de música de los movimientos políticos de Estados Unidos". [11]
Algunos críticos posteriores, aunque incómodos con lo que consideran la naturaleza más bien estática de la novela y quizás su excesiva extensión, han encontrado más cosas que elogiar en el relato de James sobre la contienda por Verena y su descripción del contexto más amplio del feminismo y otros movimientos reformistas. [12] Edmund Wilson escribió en 1938, en su libro The Triple Thinkers: Ten Essays on Literature : "Las primeras cien páginas de The Bostonians, con la llegada del joven sureño a Boston y sus primeros contactos con los reformistas de Boston, es, a su manera, una de las cosas más magistrales que Henry James haya hecho jamás". [13] La tranquila pero significativa lucha entre Olive Chancellor y Basil Ransom parece más pertinente y apasionante hoy de lo que podría haber parecido a los lectores del siglo XIX, porque registra las luchas de un período histórico que ha tenido un profundo impacto en el tipo de país en el que se ha convertido Estados Unidos. [14]
FR Leavis elogió el libro como "una de las dos novelas más brillantes en el idioma ", la otra es El retrato de una dama de James . [15] Leavis lo describió como "maravillosamente rico, inteligente y brillante... Podría haber sido escrito sólo por James, y tiene una riqueza de vida evidente que no se asocia comúnmente con él". [16]
James lamentó el efecto adverso que esta novela y La princesa Casamassima (publicada el mismo año) tuvieron en su suerte como crítico. Aunque no se alejó por completo de los temas políticos, nunca más volvió a darle a las ideas políticas un lugar tan destacado en su ficción.
Según los Cuadernos de notas de Henry James, la "idea inicial" de The Bostonians surgió de la novela El evangelista de Alphonse Daudet , también sobre una mujer mayor evangélica que atrae a una mujer joven bajo su influencia para servir a su causa (la religión, en lugar del sufragio). [17]
The Bostonians fue filmada en 1984 por el equipo de Merchant Ivory (director James Ivory , productor Ismail Merchant , guionista Ruth Prawer Jhabvala ) con Christopher Reeve , Vanessa Redgrave y Madeleine Potter en los tres papeles centrales.
La película recibió críticas mixtas, con una calificación de "fresca" del 87% en Rotten Tomatoes . [18] Sin embargo, la actuación de Vanessa Redgrave recibió altas calificaciones, así como nominaciones para el Globo de Oro de 1984 y el Premio de la Academia a la Mejor Actriz . Además, la película obtuvo otras nominaciones a premios por diseño de vestuario y cinematografía .
La película dramática independiente de 2005 The Californians es una adaptación actualizada de la historia. [19]
Audiolibro de dominio público The Bostonians en LibriVox