La isla Pocahontas es una península en Petersburg, Virginia , que alguna vez estuvo en el lado opuesto del río Appomattox . Desde 1915, un nuevo canal para el río la separó del condado de Chesterfield y el canal anterior ya no la separa de la ciudad. En 1993, la isla fue devastada por un tornado antes de que la participación ciudadana provocara la creación del Distrito Histórico de la Isla Pocahontas, que en 2006 logró su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP) como distrito histórico debido a su importancia en la historia afroamericana y por sus activos arqueológicos indígenas prehistóricos.
Los arqueólogos encontraron evidencia de asentamientos nativos americanos prehistóricos que datan del año 6500 a. C. [3] El pueblo indígena Appomattoc habitó esta región y se encontró con colonos europeos a principios del siglo XVIII, cuando los primeros africanos esclavizados fueron traídos para trabajar aquí.
En el siglo XIX, la isla Pocohontas se convirtió en una notable colonia de libertad , [4] el primer asentamiento predominantemente negro libre en el estado y, a mediados del siglo XIX, uno de los más grandes de la nación (aunque también vivían personas esclavizadas en la isla, y algunos negros libres poseían esclavos). [5] En 1860, un poco más de la mitad de la población de Petersburg era negra, y 3224 o un tercio de esas personas eran libres; constituían la población negra libre más grande de la época. Durante el siglo XX, la población de la isla disminuyó a medida que la gente se mudaba al norte en la Gran Migración . En 1975, los residentes obtuvieron una zonificación residencial renovada para proteger sus vecindarios del desarrollo industrial propuesto por la ciudad. [5]
En la isla se han encontrado evidencias arqueológicas de una comunidad prehistórica de nativos americanos que data del año 6500 a. C. [3] Esto es a principios del Período Arcaico Medio (6500 a. C. a 3000 a. C.) o finales del Período Arcaico Temprano (8000 a. C. a 6500 a. C.) [6]
Cuando los colonos europeos llegaron por primera vez a Virginia y establecieron el asentamiento colonial de Jamestown en 1607, el pueblo Appomattoc, que formaba parte de la Confederación Powhatan, habitaba esta región. El primer asentamiento colonial en la península se estableció en el siglo XVIII. Un grupo de africanos esclavizados fueron traídos aquí en 1732 para trabajar en los almacenes de tabaco de John Bolling . Los topógrafos coloniales trazaron la tierra en 1749 y los colonos blancos llamaron al pueblo "Wittontown". [7] Cuando se organizó formalmente como ciudad en 1752, se le cambió el nombre a Pocahontas en honor a la hija nativa americana de Powhatan , que fue importante en la historia colonial temprana de Virginia y, junto con su esposo, John Rolfe , se convirtió en antepasado de numerosas Primeras Familias de Virginia . [5]
En 1757, Petersburg construyó un puente para unir la península con la ciudad y, durante algunos de los primeros años, una junta de fideicomisarios administró la "isla" y su desarrollo. [5] Incorporada dentro de los límites de la ciudad en 1784 después de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, el vecindario de la Isla Pocahontas se convirtió en un centro de población negra libre . La gran comunidad residencial negra libre de la Isla Pocahontas es la más antigua de la nación y su centro comercial se convirtió en un destino para los negros libres del estado. En 1797, los negros libres establecieron la Iglesia Bautista Sandy River, y algunos miembros en 1818 se mudaron a través del canal del río hacia el centro de la ciudad y construyeron la Iglesia Bautista Gillfield . El crecimiento de los empleos industriales atrajo a los negros libres a Petersburg. Los artesanos y artesanos podían ganarse la vida, mientras que otros trabajaban como barqueros y pescadores en el río. En 1860, la mitad de la población de Petersburg era negra: de ellos, un tercio eran libres. Era la población negra libre más grande de la nación. [8]
Desde 1830 hasta 1860, la estación de ferrocarril de la isla Pocahontas (recientemente excavada de 30x300 pies) fue la terminal del ferrocarril de Richmond y Petersburg . Fue la principal estación de carga y pasajeros de Petersburg hasta la Guerra Civil estadounidense , cuando también transportó muchas tropas y suministros confederados. [3] La isla estaba llena de muchos muelles y almacenes, además de calles residenciales. [9] No queda ningún signo de las fortificaciones confederadas en la isla, y la corta línea de ferrocarril construida en 1863 para simplificar el transbordo de mercancías desde las líneas ferroviarias de Norfolk y Danville a Richmond a través de Petersburg fue eliminada inmediatamente después de la guerra; el Cuerpo de Señales de la Unión presentó muchos informes de actividad ferroviaria en Pocahontas durante la guerra. [10] Sin embargo, el gobierno de la ciudad de Petersburg, a pesar de construir otro puente en 1851, a menudo descuidó el vecindario, generalmente más preocupado por el desarrollo en áreas blancas. [5] Numerosas casas anteriores a la guerra sobreviven, especialmente en el extremo este de la isla, y los arqueólogos también han desenterrado los cimientos de la estación de ferrocarril y de la Petersburg Distilling Company, Inc. (1911-1916). [11] Dos casas supervivientes estaban vinculadas al Ferrocarril Subterráneo antes de la Guerra Civil estadounidense : la Casa Jarratt (808-810 Logan Street, anterior a 1820 en los registros fiscales y es el único edificio de ladrillo superviviente de la isla), y la casa doble en 215 Witten Street se llama informalmente la "Casa del Ferrocarril Subterráneo" (anterior a 1838, alguna vez tuvo una fachada de pseudo-ladrillo). [3] Las casas restantes del siglo XIX de la isla se construyeron en el " estilo escopeta " generalmente asociado con las ciudades sureñas más grandes como Nueva Orleans , Houston , Atlanta y Louisville para aprovechar al máximo los lotes urbanos estrechos, así como los patrones de ventilación locales.
La reconstrucción de Petersburg tardó décadas después de la Guerra Civil estadounidense , aunque una línea de ferrocarril se reconstruyó lo suficiente en noviembre de 1867 para que el general Robert E. Lee se detuviera en la ciudad de camino a la boda de su hijo. Pocahontas tenía un uso industrial, comercial y residencial mixto, incluido un aserradero en 1877 y un polvorín en un terreno que ahora ocupa una planta de tratamiento de residuos. [12] Los ciclos de empleo de posguerra continuaron afectando severamente a los negros menos educados, especialmente el Pánico de 1893. La Capilla Pocahontas original fue construida al final de la guerra por la Sociedad de Socorro de los Libertos de Nueva York, [13] y también sirvió como escuela para libertos. Destruida por la tormenta de viento de 1993, fue reconstruida y sigue siendo un centro comunitario. [14] Aunque se rumoreaba localmente que el edificio original había servido alguna vez como cuartel general del general Grant en la cercana City Point ( Hopewell, Virginia ) y transportado a Pocahontas, ese edificio en realidad fue desmantelado y llevado a Filadelfia para una exhibición, y la mayoría de las estructuras de City Point eran tiendas de campaña. [15] Después de la guerra, William N. Stevens, un negro libre nacido en Pocahontas , se convirtió en abogado y en el primer afroamericano en servir en ambas cámaras de la Asamblea General de Virginia, aunque su distrito legislativo se centraba en el cercano condado de Sussex . Stevens mantuvo una casa en la isla (que aún sobrevive), aunque murió relativamente joven de cáncer de garganta en 1889. [16]
La creciente industrialización de Petersburg y la cercana Hopewell proporcionó oportunidades continuas para los negros, a pesar de que la legislatura de Virginia, dominada por los blancos, impuso la segregación racial y la privación de derechos a fines del siglo XIX. A principios del siglo XX, las compañías de hielo, carbón, petróleo y madera operaban en Pocahontas, aunque la isla sufrió inundaciones devastadoras en 1910 y 1920, y el río se desvió a mitad de camino entre ambas. Además, la compañía DuPont estableció una fábrica de municiones en la cercana Hopewell en 1914, y aunque esa ciudad se incendió al año siguiente, luego prosperó y muchos negros eligieron vivir en Pocahontas. En gran medida excluidos del sistema político, los negros crearon sus propias oportunidades. A medida que avanzaba el siglo XX, las personas más ambiciosas y jóvenes tendían a abandonar la isla (y muchos estados del sur) en busca de otras oportunidades. Los habitantes de la isla se refieren a la Gran Migración hacia las ciudades industriales del norte, que comenzó alrededor de la Primera Guerra Mundial, como "el momento en que perdieron a 'lo mejor de lo mejor', y la mayoría de la población restante estaba formada por jubilados de edad avanzada que se sustentaban con pequeños ingresos fijos". [5] El barrio compartía problemas económicos con Petersburgo, que perdió puestos de trabajo que se trasladaron a otras zonas y cada vez más a Richmond, durante mucho tiempo la capital del estado y que se convirtió en el centro financiero de la región y del estado.
En 1971, el gobierno de la ciudad de Petersburg rezonificó parte de la isla para uso industrial ligero. Esto provocó que las casas de 250 residentes fueran amenazadas de expropiación , lo que hizo imposible que los propietarios obtuvieran financiamiento para renovaciones. En 1975, los residentes ganaron una batalla para restaurar la zonificación residencial. Grupos aliados comenzaron a inspeccionar y documentar las numerosas propiedades históricas. [5] El Distrito Histórico de la Isla Pocahontas se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 2006 debido a su abundancia de sitios arqueológicos desde la prehistoria hasta tiempos históricos, y de numerosos edificios anteriores a la guerra que marcan su historia como una comunidad negra libre. [17]
Un tornado de 1993 dañó gravemente algunas casas y la capilla, y en 2015 el barrio todavía figuraba entre los sitios históricos más amenazados del estado. [18] A finales del siglo XX, la población había disminuido a menos de 100 en la isla desde un máximo anterior de 1700. [19]
Debido a sus importantes recursos, que abarcan desde la prehistoria hasta la historia, el Distrito Histórico de la Isla Pocahontas está incluido tanto en el Registro de Monumentos Históricos de Virginia como en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP). También es la sede del Museo de Historia Negra de la Isla Pocahontas.