La deforestación durante el período romano fue resultado de la expansión geográfica del Imperio Romano , con su aumento de población , agricultura a gran escala y desarrollo económico sin precedentes . La expansión romana marca la transición en el Mediterráneo desde la prehistoria (alrededor del año 1000 a. C.) hasta el período histórico que comienza alrededor del año 500 a. C. La Tierra sustentaba a unos pocos millones de personas hace 8000 años y todavía estaba fundamentalmente prístina, [1] pero Roma impulsó el desarrollo humano en Europa occidental y fue un contribuyente principal a la deforestación alrededor del Mediterráneo. [2]
El material de construcción más básico en la época romana era la madera. Se talaban árboles para albergar a las poblaciones en aumento en todo el Imperio Romano. Si bien algunas casas mediterráneas se construían con ladrillo y piedra , las estructuras de los techos, cubiertas con tejas, así como los pisos de los edificios de apartamentos de varios pisos, a menudo estaban hechos de madera. [3]
Se estima que en un momento dado el Imperio Romano tenía una población de 56,8 millones de personas y aproximadamente un millón o más solo en Roma (una población que no tuvo igual en tamaño en Europa hasta Londres en el siglo XIX). [4] y según otras estimaciones hasta 70 millones.
La madera era un combustible esencial en industrias como la minería , la fundición y la fabricación de cerámica . [3]
La agricultura era la base económica del Imperio Romano. Con una población en constante aumento, la tala de tierras para cultivos fue una de las principales causas de la deforestación inicial. La mano del hombre dio paso a los arados de hierro y las máquinas cosechadoras, y al uso de animales para despejar los bosques densos y aprovechar la rica capa superficial del suelo . [5]
La agricultura producía productos básicos que contribuían a la prosperidad económica de los romanos, que dependían de los cultivos producidos por los esclavos/terratenientes. Como resultado, en el año 111 a. C. la ley romana permitía que cualquiera que ocupase tierras públicas de hasta 20 acres (81.000 m 2 ) las conservase, siempre que se dedicasen al cultivo . [6] Este tipo de política creó una tala generalizada y reflejó la importancia de la agricultura, no solo para los ricos, sino también para los ciudadanos, los militares y los comerciantes que comerciaban con otras regiones.
En el capítulo 5 ("Erosión del suelo romano") del libro Way of the Soil de Guy Theodore Wrench , el autor describe los efectos devastadores que la deforestación generalizada y la consiguiente sobreexplotación de la tierra para cultivar cantidades cada vez mayores de cereales para la creciente población del Imperio Romano tuvieron sobre la tierra:
Un importante factor que contribuyó a la degradación ambiental y que constituyó una barrera para la regeneración de los bosques fue el pastoreo de animales domésticos . Los animales pastaban y destruían áreas de tierra no aptas para el cultivo. [7] El consumo de plantas de las laderas y árboles jóvenes causó erosión , despojando las laderas de suelos y, finalmente, dejando expuestas las rocas desnudas. El limo y la grava se arrastraban desde las colinas y las montañas, creando otros problemas como inundaciones , sedimentación y pantanos rellenados . [8]
Con la disminución de los recursos naturales, era vital mantener un ejército romano fuerte para la conquista de nuevas tierras. Las campañas militares devastaron el campo. Algunos agricultores se vieron obligados a luchar en lugar de cuidar la tierra. Cuando los recursos naturales se agotaron en las regiones ya ocupadas del Imperio romano, se envió a los militares no solo a defender las tierras de los romanos, sino también a acumular otras áreas de interés que tuvieran un suministro abundante de madera para satisfacer las necesidades de la economía romana .
El propio Julio César ordenó a las tropas que talaran los bosques para evitar ataques sorpresa. [9] La deforestación aseguró que los bosques no pudieran proporcionar cobertura y camuflaje a los enemigos de Roma. El tamaño del ejército permanente era de aproximadamente 300.000 y aumentó a 600.000 hacia el período del Imperio tardío. [10] Las legiones romanas deforestaron las áreas donde acamparon o marcharon para reducir la cobertura donde sus adversarios podían esconderse o montar un ataque sorpresa. [10] Los militares utilizaron estos recursos y construyeron fortalezas , junto con herramientas y transporte para llevar suministros donde fuera necesario.
La construcción naval contribuyó en gran medida a la deforestación y tuvo una gran importancia económica y militar. No se puede negar la importancia que se le atribuía al suministro de madera para la construcción de barcos: los barcos eran cruciales para la floreciente vida económica del Mediterráneo y el poder marítimo era vital para el ejercicio del control político. [11] Los buques de guerra tenían prioridad sobre los buques mercantes en la competencia por los materiales. [12]
Durante este período clásico se construyeron miles de barcos . En tiempos de guerra, se podían construir cientos en un mes. Esto ejercía una enorme presión sobre el suministro de madera utilizable. En consecuencia, uno de los efectos de los centros de construcción naval fue la escasez de madera en sus áreas inmediatas. Luego, cuando las áreas inmediatas se agotaron de recursos de madera, el transporte de madera de otras áreas fue la siguiente opción. El transporte era caro, pero se necesitaba un número cada vez mayor de barcos para mantener el dominio naval.
La urbanización temprana de Roma y sus alrededores se centró en la capacidad de obtener recursos naturales. Las zonas bajas y las cercanas a los transportes fluviales fueron las primeras en estar muy urbanizadas, pero a medida que la población aumentó junto con el comercio y la industria, se hizo necesaria la expansión imperial y la colonización de los territorios conquistados. El medio ambiente sufrió una degradación drástica a medida que la contaminación por la quema de leña llenaba el aire y las fundiciones que utilizaban madera como combustible transmitían metales pesados a la atmósfera.
La creación de grandes ciudades contribuyó a la deforestación en el mundo clásico. El hacinamiento obligó a los ciudadanos a trasladarse a las laderas donde antes había bosques para construir sus viviendas. [10]
Con el aumento de la demanda de recursos y alimentos, se ejerció una presión constante sobre la tierra y el suelo para que proporcionaran alimentos a una economía en crecimiento. La limpieza y el arado periódicos agotaron el suelo existente, que con el tiempo se volvió infértil. La escorrentía y el suelo erosionado de las laderas deforestadas aumentaron la cantidad de limo e impidieron el flujo de agua hacia las zonas agrícolas. [13]
Con el tiempo, debido al clima mediterráneo y al creciente agotamiento de los nutrientes del suelo tras cientos de años de cosechas, los rendimientos disminuyeron. [13] El agua de lluvia que había quedado atrapada en el suelo a través de la vegetación y los bosques ahora se escurría demasiado rápido, y cada gota de lluvia no estaba protegida por plantas ni por una capa de hojarasca. [14]
La erosión se aceleró hasta veinte veces en el siglo III, creando pantanos inutilizables, que propagaron enfermedades como la malaria . Las inundaciones provocadas por la escorrentía interrumpieron el suministro de agua a los manantiales naturales y ríos, pero también aumentaron la sedimentación de las zonas costeras y los puertos en los deltas de los ríos . Las lluvias arrastraron la tierra desprotegida y alteraron en gran medida las costas, en algunos casos empujándolas muchos kilómetros más lejos hacia el mar, como en el caso de las desembocaduras del río Po . [15]
La erosión de la capa superficial del suelo y los depósitos de limo y grava obligaron a trasladar los puertos, lo que supuso una carga adicional para la economía. Incluso en la ciudad de Roma, las inundaciones cubrieron las partes bajas de la ciudad y atascaron las alcantarillas. La primera de esas inundaciones se produjo en el año 241 a. C.; los registros indican que a partir de entonces las inundaciones del río aumentaron. [16]
En la época romana, la tala de árboles para satisfacer las necesidades agrícolas y generar calor era una necesidad para la supervivencia a largo plazo, aunque existe un debate sobre si los romanos comprendían las implicaciones de la deforestación. Richard Grove dijo que "los estados actuarán para prevenir la degradación ambiental solo cuando se demuestre que sus intereses económicos están directamente amenazados". Sin embargo, los romanos tenían algunas formas de conservación ecológica. Se practicaba el reciclaje de cristalería junto con el diseño arquitectónico que utilizaba la calefacción solar . Los bosques también estaban sujetos a regulaciones gubernamentales y protegidos para recursos futuros. [17]
En el siglo V a. C., Platón se quejaba de que «la pérdida de madera había despojado a las colinas y llanuras que rodeaban Atenas y había causado una erosión masiva del suelo». [18] Cicerón también señaló que «nosotros (los humanos) somos los dueños de lo que la tierra produce» y que «todas las cosas de este mundo que los hombres emplean han sido creadas y provistas para el bien de los hombres». [19]
Tainter sostuvo que "la deforestación no causó el colapso romano", [20] pero que se podría argumentar que fue parte de él. Como escribió Williams, es más probable que la guerra constante, las epidemias devastadoras, la rebelión, la invasión desde el exterior, una población en declive y un grado excesivo de urbanización, por separado o en combinación, operaran sobre la tierra en un imperio que se había extendido más allá de sus posibilidades. [21]
En el libro ambiental Life Without Oil (La vida sin petróleo) de 2011, Steve Hallett sostiene que el colapso del Imperio Romano puede haber estado vinculado a un escenario de auge de la madera en la cuenca mediterránea . Sugiere que, como la madera tenía que ser transportada desde lugares cada vez más lejanos, la ley de los rendimientos decrecientes socavó el desempeño económico de la industria romana, dejando a Roma vulnerable a otros problemas bien documentados de invasión y división interna. Analizan esto como una historia aleccionadora comparándola con el destino potencial de la sociedad contemporánea en un escenario posterior al auge del petróleo . [22]
Algunos sostienen que casi todo lo anterior se basa en una proyección ahistórica de las preocupaciones actuales sobre el pasado. [23] Esta visión alternativa sostiene que existen inmensas complejidades de tiempo, espacio, clima, geología y topografía que, cuando se combinan con nuestra información extremadamente fragmentaria, hacen que las generalizaciones sean casi imposibles. Algunos cultivos (dátiles, higos, olivos, castaños) desempeñaron un papel muy importante en la agricultura romana. Los cereales se cultivaban a menudo de forma intercalada con estos cultivos. Casi todas las especies de árboles vuelven a crecer cuando se talan. Talar un bosque no destruye, por sí solo, los bosques. El rebrote es una forma de cosechar madera de forma sostenible, por ejemplo.
Los hipocaustos estaban preadaptados para quemar combustibles de mala calidad, como la paja y el carbón . Hay buenas razones para creer que tanto la paja como el carbón eran combustibles importantes en la antigüedad, especialmente en la Britania romana , donde el carbón abundaba en muchas zonas. Gran parte de la protección contra la erosión del suelo surge de la construcción de terrazas en las laderas. No sabemos qué extensión tenían las terrazas en la antigüedad, pero gran parte de la erosión del suelo que se supone que aquí fue causada por los romanos bien puede datar de la Edad Oscura, cuando el mantenimiento de las terrazas se rompió. Los cambios en la cubierta arbórea pueden surgir de las diferencias en el clima, que todavía no se comprenden bien. Pero hay algunas pruebas de que la decadencia del Occidente romano está vinculada al cambio climático. [24]
La agricultura de tala y quema , asociada a poblaciones más bajas que en el período romano, puede ser al menos tan responsable de la deforestación y la erosión del suelo como la agricultura romana. Las marismas costeras pueden ser causadas por cambios en el nivel del mar tanto como por la erosión del suelo. Puede haber razones para creer que las enfermedades de los árboles hace 6.000 años causaron la decadencia del olmo , pero que esta decadencia de los árboles estaba relacionada de alguna manera compleja con las prácticas de los agricultores neolíticos. [25]
{{cite journal}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )