The Vital Question es un libro del bioquímico inglés Nick Lane sobre la forma en que la evolución y el origen de la vida en la Tierra se vieron limitados por el suministro de energía .
El libro fue bien recibido por la crítica; El New York Times , por ejemplo, lo encontró "seductor y a menudo convincente" [1] aunque el crítico consideró gran parte especulativo más allá de la evidencia proporcionada. The Guardian escribió que el libro presentaba pruebas contundentes y una teoría estrechamente entrelazada sobre una cuestión que alguna vez se consideró inaccesible a la ciencia: el origen de la vida. [2] New Scientist encontró los argumentos del libro poderosos y persuasivos con muchas ideas comprobables; que no fuera fácil de leer quedó compensado por la "increíble y épica historia" [3] que contaba. The Telegraph escribió que el libro tuvo un éxito brillante como escritura científica, ampliando los horizontes del lector con una narrativa apasionante. [4]
Las primeras teorías sobre el origen de la vida incluían la generación espontánea a partir de materia no viva y la panspermia , la llegada de la vida a la Tierra desde otros cuerpos en el espacio. [5] La cuestión de cómo se originó la vida se volvió urgente cuando el libro de Charles Darwin Sobre el origen de las especies de 1859 fue ampliamente aceptado por los biólogos. La evolución de nuevas especies al separarse de las más antiguas implicaba que todas las formas de vida se derivaban de unas pocas formas de vida, tal vez sólo una, como había sugerido Darwin al final de su libro. [6] Darwin sugirió que la vida podría haberse originado en algún "pequeño estanque cálido" que contenía una mezcla adecuada de compuestos químicos. [7] La cuestión ha seguido debatiéndose en el siglo XXI. [8] [9] [10] [11]
Nick Lane es bioquímico del University College de Londres ; Investiga "bioquímica evolutiva y bioenergética, centrándose en el origen de la vida y la evolución de células complejas". Se ha hecho conocido como escritor científico, habiendo escrito cuatro libros sobre bioquímica evolutiva. [12]
En el libro, Lane analiza lo que considera una brecha importante en la biología: por qué la vida funciona de la manera en que lo hace y cómo comenzó. En su opinión como bioquímico, la cuestión central es la energía, ya que todas las células manejan la energía de la misma manera, dependiendo de un gradiente electroquímico pronunciado a través del espesor muy pequeño de una membrana en una célula , para impulsar todas las reacciones químicas de la vida. . La energía eléctrica se transforma en formas que la célula puede utilizar mediante una cadena de estructuras que manejan la energía, incluidas proteínas antiguas como los citocromos , los canales iónicos y la enzima ATP sintasa , todas ellas integradas en la membrana. Una vez evolucionada, esta cadena ha sido conservada por todos los seres vivos, lo que demuestra que es vital para la vida. [14] Sostiene que tal gradiente electroquímico no podría haber surgido en condiciones ordinarias, como el océano abierto o el "pequeño estanque cálido" de Darwin . En cambio, sostiene (siguiendo a Günter Wächtershäuser [15] ) que la vida comenzó en respiraderos hidrotermales de aguas profundas , ya que estos contienen sustancias químicas que almacenan efectivamente energía que las células podrían usar, siempre y cuando las células proporcionaran una membrana para generar el gradiente necesario manteniendo diferentes concentraciones de productos químicos en ambos lados. [dieciséis]
Una vez que surgieron células similares a las bacterias (las primeras procariotas , células sin núcleo ), escribe, permanecieron así durante dos mil quinientos millones de años. Luego, solo una vez, las células saltaron en complejidad y tamaño, adquiriendo un núcleo y otros orgánulos , y características de comportamiento complejas, incluido el sexo, que, según él, se han vuelto universales en formas de vida complejas ( eucariotas ), incluidas plantas , animales y hongos . [17]
El libro está ilustrado con 37 figuras tomadas con autorización de una amplia variedad de fuentes de investigación. Incluyen una línea de tiempo, fotografías, cladogramas , diagramas de flujo de electrones y diagramas del ciclo de vida de las células y sus cromosomas. [18]
El libro fue publicado por primera vez por Profile Books en 2015. La edición británica estaba subtitulada con la pregunta "¿Por qué la vida es como es?", mientras que la edición estadounidense estaba subtitulada con la explicación "Energía, evolución y el Orígenes de la vida compleja". En 2016 se publicó una edición de bolsillo. El libro se ha traducido al menos a siete idiomas: chino, alemán, japonés, coreano, polaco, español y turco. [19] [20]
Tim Requarth, en su reseña de The Vital Question para The New York Times , encuentra el libro "seductor y a menudo convincente, aunque la especulación supera con creces la evidencia en muchos de los pasajes del libro. Pero tal vez para una teoría biológica del todo, eso sea de esperar, incluso bienvenido". ". [1]
Peter Forbes, en su reseña de The Vital Question en The Guardian , señaló que alguna vez se pensó que el origen de la vida estaba "consignado de manera segura a melancólicas reflexiones de sillón", pero que en los últimos 20 años nuevas investigaciones en genómica , geología , bioquímica y biología molecular han pensamiento transformado en el campo. "Aquí está el libro que presenta todas estas pruebas contundentes y teorías estrechamente entrelazadas a un público más amplio", escribe Forbes. [2]
Michael LePage, reseñando el libro en New Scientist , escribe que el hecho de que las células complejas sólo hayan evolucionado una vez es "muy peculiar si lo piensas", pero es sólo uno de los muchos grandes misterios que aborda Lane, incluido el envejecimiento y la muerte, el sexo. y especiación . LePage considera que los argumentos de Lane son "poderosos y persuasivos", con muchas ideas comprobables. El libro no es, escribe, el más fácil de leer, pero "cuenta una historia épica e increíble", desde los albores de la vida hasta nuestros días. [3]
Caspar Henderson, en la reseña de su libro en The Telegraph , escribe que el libro de Lane "tiene un éxito brillante" como lo puede hacer una buena escritura científica, ampliando los horizontes del lector "en formas nunca antes imaginadas". Lane explica por qué la idea contraintuitiva de "que los gradientes de protones a través de la membrana alimentan a todas las células vivas" no es un mero detalle técnico: por gramo, señala, el poder es 10.000 veces más denso que el sol y se conserva en todas las formas de vida. contándonos algo sobre cómo comenzó la vida y cómo se vio obligada a evolucionar. Henderson recomienda el libro como sorprendente y apasionante, y sólo critica al editor por la calidad "peatonal" del diseño y la impresión. [4]
El fundador de Microsoft , Bill Gates , revisó el libro bajo el título "Este libro de biología me dejó boquiabierto". Lo impulsó a leer dos de los otros libros de Lane y a traerlo a Nueva York para entrevistarlo. Gates señaló que "Por mucho que me haya encantado The Vital Question , no es para todos. Algunas de las explicaciones son bastante técnicas. Pero este es un tema técnico, y dudo que alguien más lo haga mucho más fácil de entender sin sacrificar detalles cruciales. " [21]
Lane ganó el premio Michael Faraday en 2016 por "excelencia en comunicar la ciencia al público del Reino Unido". [22]