Gemini 8 (oficialmente Gemini VIII ) [2] fue el sexto vuelo espacial tripulado del programa Gemini de la NASA . Fue lanzado el 16 de marzo de 1966 y fue el decimocuarto vuelo tripulado estadounidense y el vigésimo segundo vuelo espacial tripulado en total. [a] La misión llevó a cabo el primer acoplamiento de dos naves espaciales en órbita, pero también sufrió la primera falla crítica del sistema en el espacio de una nave espacial estadounidense que amenazó las vidas de los astronautas y requirió un aborto inmediato de la misión. La tripulación regresó a la Tierra sana y salva.
El piloto de comando Neil Armstrong renunció a su comisión en la Reserva Naval de los EE. UU. en 1960 y fue seleccionado como miembro de la tripulación del Gemini 8 en septiembre de 1965. Su vuelo marcó la segunda vez que un civil estadounidense voló al espacio (después de Joe Walker en el vuelo 90 del X-15 ), [3] [4] [b] y la primera vez que un civil estadounidense voló en órbita.
16 de marzo de 1966
La misión Gemini VIII estaba prevista para tres días. Tras ser lanzada a una órbita de 87 por 146 millas náuticas (161 por 270 km), en la cuarta revolución se encontraría y acoplaría con un vehículo objetivo Agena , que había sido lanzado previamente a una órbita circular de 161 millas náuticas (298 km). Este iba a ser el primer acoplamiento espacial de la historia. Se planearon cuatro acoplamientos separados. [6]
Durante el primer acoplamiento, el piloto David Scott planeó realizar una ambiciosa actividad extravehicular (EVA) de dos horas y diez minutos, que habría sido la primera desde la caminata espacial de Ed White en junio de 1965 en Gemini IV . Atado a una cuerda de 7,6 m (25 pies) durante una revolución y media alrededor de la Tierra, Scott habría recuperado un experimento de radiación de emulsión nuclear de la parte delantera del adaptador de la nave espacial Gemini, y luego habría activado un experimento de micrometeoroides en el Agena. Luego debía regresar al Gemini y probar una herramienta eléctrica de reacción mínima aflojando y apretando pernos en un panel de trabajo. [6]
Durante la EVA, después de que Armstrong se desacoplara del Agena, Scott debía ponerse y probar un Paquete de Apoyo Extravehicular (ESP) almacenado en la parte trasera del adaptador de la nave espacial. Se trataba de una mochila con un suministro de oxígeno autónomo, propulsor Freon adicional para su Unidad de Maniobras Portátil y una extensión de 75 pies (23 m) para su correa. Practicaría varias maniobras en formación con los vehículos Gemini y Agena (separados a distancias de hasta 60 pies (18 m), en conjunto con Armstrong en el Gemini. [7]
El vuelo también transportaba tres experimentos científicos, cuatro tecnológicos y uno médico adicionales. [8]
Cinco meses antes, la NASA había lanzado un vehículo objetivo Agena para Gemini 6 , pero el lanzamiento Atlas-Agena fracasó cuando el motor del Agena explotó durante la inyección orbital y la misión tuvo que reprogramarse. El siguiente intento tuvo éxito. Todo funcionó a la perfección; el Agena se colocó en una órbita circular de 161 millas náuticas (298 km) y se orientó a la actitud correcta para el acoplamiento.
La sonda espacial Gemini 8 fue lanzada a una órbita de 86 por 147 millas náuticas (159 por 272 km) por un Titan II modificado el 16 de marzo de 1966 (coincidentemente el 40 aniversario del lanzamiento del primer cohete de combustible líquido del mundo por el Dr. Robert H. Goddard ), a las 10:41:02 am EST. El lanzamiento de Gemini 8 fue nominal y no se produjeron anomalías significativas ni con el Titan II ni con la sonda espacial.
El primer ajuste de rumbo se realizó a la hora y 34 minutos de la misión, cuando los astronautas bajaron ligeramente su apogeo con un encendido de cinco segundos del propulsor del Sistema de Maniobra y Actitud Órbita (OAMS). El segundo ajuste se realizó cerca del apogeo de la segunda órbita y aumentó tanto el apogeo como el perigeo añadiendo 49 pies por segundo (15 m/s) a su velocidad. El tercer ajuste se realizó sobre el Océano Pacífico, un cambio de plano orbital hacia el sur, realizado con un encendido lateral del propulsor a 59 pies por segundo (18 m/s). Cuando estaban sobre México, Jim Lovell , el comunicador de la cápsula de Houston , les dijo que necesitaban una última corrección, una adición de velocidad de 2,6 pies por segundo (0,79 m/s).
El radar de encuentro detectó el vehículo objetivo Agena a una distancia de 179 millas náuticas (332 km). A las 3 horas, 48 minutos y 10 segundos de la misión, realizaron otro encendido que los colocó en una órbita circular a 15 millas náuticas (28 km) por debajo del Agena. Lo avistaron por primera vez cuando estaban a 76 millas náuticas (141 km) de distancia, y a 55 millas náuticas (102 km) le dieron el control automático a la computadora.
Después de varias pequeñas quemas, se encontraban a 46 metros de distancia y sin velocidad relativa. Después de 30 minutos de inspección visual del Agena para asegurarse de que no había sufrido daños durante el lanzamiento, recibieron el visto bueno para el atraque. Armstrong empezó a moverse hacia el Agena a 8 centímetros por segundo. En cuestión de minutos, los pestillos de atraque del Agena hicieron clic y una luz verde indicó que el atraque se había completado con éxito. "Vuelo, ¡estamos atracados! Sí, es realmente un éxito", comunicó Scott por radio a tierra.
Se sospechaba que el sistema de control de actitud del Agena funcionaba mal y que no tenía almacenado el programa correcto. Se comprobó que esta sospecha era incorrecta. Poco antes de que se produjera un apagón de radio, el Centro de Control de Misión advirtió a los astronautas que abortaran inmediatamente el acoplamiento si se producía alguna anomalía con el Agena.
Después de que el Agena comenzara a ejecutar su programa de comando almacenado, que le ordenaba que girara la nave espacial combinada 90° a la derecha, Scott notó que estaban girando. Armstrong utilizó los propulsores OAMS del Gemini para detener el giro, pero después de que se detuvo, comenzó de nuevo de inmediato. El Gemini 8 estaba fuera del alcance de las comunicaciones terrestres en ese momento.
Armstrong informó que el combustible del OAMS había bajado al 30%, lo que indicaba que el problema podía estar en su propia nave espacial. Con la preocupación de que la alta tasa de rotación pudiera dañar una o ambas naves espaciales o incluso causar que el Agena, con su gran combustible, se rompiera o explotara, la tripulación decidió desacoplarse del Agena para poder analizar la situación. Scott cambió el control del Agena de nuevo al comando de tierra, mientras Armstrong luchaba por estabilizar el vehículo combinado lo suficiente como para permitir el desacoplamiento. Scott luego presionó el botón de desacoplamiento y Armstrong disparó una larga ráfaga de propulsores de traslación para alejarse del Agena. Sin la masa adicional del Agena, el Gemini comenzó a girar más rápidamente. Los astronautas se dieron cuenta de que el problema estaba en el Gemini. Para entonces, la tasa de caída había alcanzado los 296 grados por segundo y Armstrong decidió apagar el OAMS y usar los propulsores del Sistema de Control de Reingreso (RCS), ubicados en el morro del Gemini, para detener la caída. De principio a fin, el incidente duró casi 30 minutos. [9]
La NASA apagó el sistema de comunicación en la casa de Armstrong, lo que alarmó a su esposa. Scott elogió más tarde las acciones de Armstrong mientras su nave espacial giraba: "El tipo era brillante. Conocía el sistema tan bien. Encontró la solución, la activó, bajo circunstancias extremas... fue mi día de suerte volar con él". [10] La nave espacial se puso al alcance del barco de comunicaciones terrestres Coastal Sentry Quebec . Después de estabilizar la nave espacial, la tripulación probó cada propulsor OAMS por turno y descubrió que el número 8 se había atascado. Casi el 75% del combustible de maniobra de reentrada se había utilizado para detener la caída, [11] y las reglas de la misión dictaban que el vuelo se abortara una vez que se activara el sistema de control de reentrada por cualquier motivo. Gemini 8 se preparó de inmediato para un aterrizaje de emergencia.
Se decidió dejar que la nave espacial volviera a entrar en órbita una vez más tarde para que pudiera aterrizar en un lugar al que pudieran llegar fuerzas de recuperación secundarias. El plan original era que Gemini 8 aterrizara en el Atlántico, pero se suponía que eso sería tres días después. El USS Leonard F. Mason comenzó a navegar hacia el nuevo lugar de aterrizaje a 800 kilómetros (430 millas náuticas; 500 millas) al este de Okinawa y 1.000 kilómetros (540 millas náuticas; 620 millas) al sur de Yokosuka , Japón.
El reingreso tuvo lugar sobre China, fuera del alcance de las estaciones de seguimiento de la NASA.
También se enviaron aviones y el piloto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Les Schneider avistó la nave espacial cuando descendió exactamente a tiempo y en el objetivo. Tres paracaidistas saltaron de su C-54 y colocaron un collar de flotación en la cápsula. [12]
Todos los paracaidistas y astronautas sufrieron mareos. Tres horas después del amerizaje, Leonard F. Mason tenía a ambos hombres y la nave a bordo. Los astronautas estaban exhaustos, pero habían sobrevivido al vuelo y al tiempo que habían pasado en el agua en buenas condiciones. Fueron examinados brevemente y durmieron durante nueve horas.
A la mañana siguiente, el barco atracó en el puerto de Naha . Su compañero astronauta Walter Schirra y otros funcionarios de la NASA volaron para recibirlos antes de que los astronautas fueran convocados de regreso al barco para exámenes médicos e informes. Después de ser liberados, fueron llevados en limusina hasta los helicópteros que los esperaban, desde donde volaron a la Base Aérea de Kadena y luego a Florida en un C-135 . [13]
Al regresar, la nave fue cubierta con una lona. Como parte de la investigación del accidente, los controladores de tierra probaron la etapa Agena durante los siguientes días ordenándole que realizara varias maniobras en órbita hasta agotar su combustible y energía eléctrica.
Cuatro meses después, la tripulación de Gemini 10 se reunió con el inerte Agena y el astronauta Michael Collins recuperó su recolector de micrometeoritos.
No se encontró ninguna razón concluyente para el mal funcionamiento del propulsor. Se determinó que la causa más probable fue un cortocircuito eléctrico, probablemente debido a una descarga de electricidad estática . La energía seguía fluyendo hacia el propulsor, incluso cuando estaba apagado. Para evitar que se repitiera este problema, se cambiaron los diseños de las naves espaciales para que cada propulsor tuviera un circuito aislado.
Cita de Flight: My Life in Mission Control de Chris Kraft, página 256:
Los ingenieros entraron en el sistema OAMS cuando la nave espacial regresó a casa y encontraron un cortocircuito que hacía que uno de los propulsores funcionara continuamente. Aprendimos una lección importante: nunca hay que conectar ningún sistema a menos que esté encendido. El OAMS fue reconectado de modo que un cortocircuito siempre nos dejara un propulsor apagado, no uno que siguiera funcionando hasta que un astronauta abriera un disyuntor.
El administrador adjunto de la NASA, el Dr. Robert Seamans , asistía a una cena de celebración patrocinada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard , en la que el vicepresidente Hubert Humphrey era el orador invitado, cuando surgió el problema. [14] El incidente inspiró a Seamans a revisar los procedimientos de investigación de problemas de la NASA, inspirados en las investigaciones de accidentes militares, y el 14 de abril de 1966, a formalizar un nuevo procedimiento en la Instrucción de Gestión 8621.1, Política y procedimientos de investigación de fallos de misión . Esto le dio al administrador adjunto la opción de realizar investigaciones independientes de fallos importantes, más allá de aquellas investigaciones de fallos de las que normalmente eran responsables los diversos funcionarios de la Oficina del Programa. Declaró: "Es política de la NASA investigar y documentar las causas de todos los fallos de misión importantes que ocurren en la realización de sus actividades espaciales y aeronáuticas y tomar las medidas correctivas apropiadas como resultado de los hallazgos y recomendaciones". [15] Los marineros invocaron por primera vez este nuevo procedimiento inmediatamente después del incendio fatal de la nave espacial Apolo 1 el 27 de enero de 1967. También se invocó después de la siguiente falla crítica en vuelo, que ocurrió en la misión lunar Apolo 13 en abril de 1970.
McDonnell Aircraft Corporation , el contratista principal de la nave espacial Gemini, también cambió sus procedimientos. Antes del accidente, los ingenieros principales de McDonnell estarían en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Kennedy para el lanzamiento, y luego volarían al Centro de Control de Misión en Houston, Texas , para el resto de la misión. El problema ocurrió mientras estaban en camino, por lo que se decidió mantener a los ingenieros de McDonnell en Houston durante toda la misión. [16]
El parche de la misión muestra todo el espectro de objetivos que se esperaba haber logrado en Gemini 8. El texto en la parte inferior está compuesto por el símbolo zodiacal de Géminis ,
, y el número romano que representa ocho, VIII. Las dos estrellas son Castor y Pollux , que se encuentran en la constelación de Géminis, y se refractan a través de un prisma para proporcionar el espectro. Armstrong y Scott diseñaron el parche de vuelo.
La misión Gemini 8 fue dramatizada en el episodio 1 "¿Podemos hacer esto?", de la miniserie de HBO de 1998 De la Tierra a la Luna , y en la película biográfica de Armstrong de 2018 , First Man . La historia de la misión se cuenta desde el punto de vista de un controlador de misión ficticio en la serie de televisión For All Mankind (2021, Temporada 2, Episodio 8).
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .
