La ammolita es una piedra preciosa orgánica similar al ópalo que se encuentra principalmente a lo largo de las laderas orientales de las Montañas Rocosas de América del Norte . Está hecha de conchas fosilizadas de amonitas , que a su vez están compuestas principalmente de aragonito , el mismo mineral contenido en el nácar , con una microestructura heredada de la concha. Es una de las pocas piedras preciosas biogénicas ; otras incluyen ámbar y perla . [a] En 1981, la Confederación Mundial de Joyería (CIBJO) le otorgó a la ammolita el estatus oficial de piedra preciosa, el mismo año en que comenzó la minería comercial de ammolita. Fue designada piedra preciosa oficial de Lethbridge , Alberta, Canadá en 2007, [2] [3] y posteriormente fue designada piedra preciosa oficial de Alberta en abril de 2022. [4]
La ammolita también se conoce como aapoak ( en kainah significa "piedra pequeña y rastrera"), amonita gema , calcentina y korita . Este último es el nombre comercial que le dio a la piedra preciosa la empresa minera Korite, con sede en Alberta . Marcel Charbonneau y su socio comercial Mike Berisoff fueron los primeros en crear dobletes comerciales de la gema en 1967. Luego formaron Ammolite Minerals Ltd.
La composición química de la ammolita es variable y, además de aragonita, puede incluir calcita , sílice , pirita u otros minerales. La propia concha puede contener una serie de oligoelementos, entre ellos: aluminio , bario , cromo , cobre , hierro , magnesio , manganeso , estroncio , titanio y vanadio .
En los ejemplares más finos se observa un juego de colores iridiscentes , similar al del ópalo, sobre todo en tonos de verde y rojo; sin embargo, son posibles todos los colores del espectro . La iridiscencia se debe a la microestructura del aragonito: a diferencia de la mayoría de las demás gemas, cuyos colores provienen de la absorción de la luz, el color iridiscente de la ammolita proviene de la interferencia con la luz que rebota en las capas apiladas de plaquetas finas que forman el aragonito. Cuanto más gruesas sean las capas, más rojos y verdes se producirán; cuanto más delgadas sean las capas, más azules y violetas predominarán. Los rojos y verdes son los colores que se ven con más frecuencia, debido a la mayor fragilidad de las capas más finas responsables de los azules. Cuando se extraen recientemente, estos colores no son especialmente llamativos; el material requiere pulido y posiblemente otros tratamientos para revelar todo el potencial de los colores.
La ammolita en sí es en realidad una lámina muy fina, de aproximadamente 0,5 a 0,8 mm (0,02 a 0,03 pulgadas) de espesor. Rara vez la ammolita está sin su matriz , que generalmente es una pizarra gris a marrón , arcilla calcárea o piedra caliza . La llamada "fractura por congelación" es común; expuesta a los elementos y comprimida por sedimentos, la ammolita delgada tiende a agrietarse y descascararse; la exposición prolongada a la luz solar también puede provocar decoloración. El agrietamiento da como resultado una apariencia teselada, a veces descrita como un patrón de " piel de dragón " o "vidriera de colores ". La ammolita extraída de depósitos más profundos puede ser completamente lisa o con una superficie ondulada.
Ocasionalmente se recupera una concha de amonita completa con su estructura bien preservada: líneas finas y enrevesadas delinean las cámaras de la concha, y la forma general sugiere un nautilus . Si bien estas conchas pueden tener un diámetro de hasta 90 cm (35,5 pulgadas), las amonitas iridiscentes (a diferencia de la variedad piritizada) suelen ser mucho más pequeñas. La mayoría de las conchas fosilizadas han tenido su aragonito pseudomórficamente reemplazado por calcita o pirita, lo que hace que la presencia de ammolita sea particularmente poco común. [5]
La ammolita procede de las conchas fósiles de los amonites en forma de disco del Cretácico Superior Placenticeras meeki y Placenticeras intercalare , y (en menor grado) de la baculita cilíndrica , Baculites compressus . Los amonites eran cefalópodos que prosperaron en los mares tropicales hasta extinguirse junto con los dinosaurios al final de la era Mesozoica .
Los amonites que forman la ammolita habitaban un mar prehistórico, subtropical, interior, que bordeaba las Montañas Rocosas; esta zona se conoce hoy como el Cretácico o Mar Interior Occidental . A medida que los amonites morían, se hundían hasta el fondo y quedaban enterrados por capas de lodo bentonítico que finalmente se convirtieron en esquisto . Muchos amonites de calidad gema se encuentran dentro de las concreciones de siderita . Estos sedimentos preservaron la aragonita de las conchas, evitando que se convirtiera en calcita . [6]
Solo se han encontrado importantes depósitos de ammolita de calidad gema en la Formación Bearpaw , que se extiende desde Alberta hasta Saskatchewan en Canadá y al sur hasta Montana en los EE. UU. Sin embargo, se han encontrado pequeños depósitos tan al sur como el centro de Utah, que también contienen ammolita de calidad gema. [5]
El mejor grado de ammolita de calidad gema se encuentra a lo largo de los sistemas fluviales de alta energía en las laderas orientales de las Montañas Rocosas en el sur de Alberta. La mayoría de las operaciones de minería comercial se han llevado a cabo a lo largo de las orillas del río St. Mary , en un área al sur y entre la ciudad de Magrath y la ciudad de Lethbridge . Aproximadamente la mitad de todos los depósitos de ammolita se encuentran dentro de la reserva de Kainah (Kainaiwa) , y sus habitantes desempeñan un papel importante en la minería de ammolita.
Desde su fundación en 1979, Korite ha operado principalmente dentro de la reserva. La empresa tenía un acuerdo con la tribu Kainah (Blood) , en el que Korite pagaba regalías a la tribu en función de la cantidad de tierra que la empresa había minado. Este acuerdo ha expirado. Prohibía a los miembros de la tribu Blood realizar minería a cielo abierto a lo largo de las orillas y acantilados del río St. Mary. En 2018, había alrededor de 35 mineros a cielo abierto Blood con licencia. Los mineros a cielo abierto son trabajadores autónomos que minan en todo tipo de clima. Algunos mineros también restauran los fósiles que encuentran o revenden sus hallazgos a otros fabricantes.
La extracción comercial está mecanizada, pero es bastante básica: se excavan fosas abiertas poco profundas con una excavadora y el material excavado se tamiza para determinar su posible contenido de gemas. Las fosas se examinan a mano y la producción comercial se complementa con la venta de los hallazgos extraídos de la superficie a Korite y a otros productores. Aproximadamente el 50% de la ammolita extraída es adecuada para joyería. Korite , el mayor minero de ammolita, produce más del 90% del suministro mundial.
Los depósitos de ammolita están estratificados en varias capas: la más superficial de estas capas, llamada "zona K", se encuentra a unos 15 metros por debajo de la superficie y se extiende 30 metros hacia abajo. La ammolita dentro de esta capa está cubierta por concreciones de siderita y generalmente está agrietada; este es el material triturado . Es la forma más común y (en términos generales) la menos valiosa de ammolita. A veinte metros por debajo del material triturado se encuentra la "zona azul"; la ammolita de esta zona, que se extiende 65 metros, generalmente está comprimida con una capa delgada de pirita en lugar de concreciones de siderita . Este es el material laminar ; debido a su profundidad, rara vez se extrae. También está mucho menos fracturado y, por lo tanto, es una forma más valiosa de ammolita. [6]
En 2015 [actualizar], Korite había extraído más de 100 acres de depósitos de ammolita. La empresa emplea a más de 280 personas y representa aproximadamente el 90 por ciento de la producción mundial de ammolita en gemas. Los prospectores que deseen explotar depósitos de ammolita en tierras de la Corona deben solicitar un contrato de arrendamiento al Departamento de Energía de Alberta . Estos contratos de arrendamiento no se ofrecen regularmente; en 2004, había una tarifa de solicitud de 625 dólares canadienses, con una tarifa de alquiler anual de 3,50 dólares canadienses por hectárea . [7]
La calidad de la ammolita gema se comunica mediante un sistema de clasificación de letras, de la más deseable a la menos deseable: AA; A+; A; y A−. Sin embargo, este sistema aún no está estandarizado y algunos proveedores pueden utilizar sus propios sistemas. La clasificación y, por lo tanto, el valor de una piedra preciosa de ammolita se determina mediante los siguientes criterios: [6]
El grosor de la capa de ammolita también es un factor importante: después del pulido, la ammolita tiene un grosor de solo 0,1 a 0,3 milímetros. Las más raras y valiosas son lo suficientemente gruesas como para permanecer de pie, con solo una porción delgada de su matriz original (que no supera los 1,5 mm); pero la gran mayoría requiere algún tipo de soporte. También se realizan otros tratamientos; en igualdad de condiciones, cuanto menos tratamiento haya recibido una gema de ammolita, más valiosa es. Las piedras calibradas, es decir, piedras moldeadas en dimensiones estándar que se adaptarán a la mayoría de los engarces de joyería, también pueden alcanzar un precio más alto.
La ammolita suele dañarse debido a la exposición ambiental, a pesar de que está completamente mineralizada y no contiene agua , por lo que no está sujeta a la deshidratación y al agrietamiento posterior que se observa en los ópalos. Las láminas delgadas y delicadas en las que se encuentra la ammolita también son problemáticas; por estas razones, la mayoría del material se impregna con un epoxi transparente u otra resina sintética para estabilizar la ammolita propensa a descascararse antes de cortarla. Aunque el agrietamiento teselado no se puede reparar, el epoxi evita que se descascare aún más y ayuda a proteger la superficie relativamente blanda de los arañazos.
El proceso de impregnación fue desarrollado a lo largo de varios años por Korite en colaboración con el Consejo de Investigación de Alberta. La ammolita impregnada y recubierta de epoxi entró por primera vez en el mercado en 1989 y el tratamiento aumentó significativamente la disponibilidad y durabilidad de la gema.
Como la capa de ammolita suele tener un grosor de fracciones de milímetro, la mayoría de las gemas de ammolita son, de hecho, piedras compuestas : suelen tener la forma de dobletes de dos partes , con la capa de ammolita adherida a un material de soporte oscuro. Este suele ser la matriz o roca madre de la que se extrajo la ammolita; también se puede utilizar ónix negro o vidrio como soporte. En los compuestos en los que la capa de ammolita es excepcionalmente fina, se utiliza un tercer componente: este constituye un triplete , con una pieza superior convexa duradera y transparente. Esta tapa puede ser de espinela sintética , corindón sintético, cuarzo sintético o, en producciones de gama baja, vidrio. La tapa convexa actúa como una lente y tiene el efecto de mejorar la exhibición iridiscente de la ammolita.
La detección de estas piedras tratadas y compuestas es relativamente sencilla mediante la inspección con una lupa ; sin embargo, ciertos estilos de engaste de joyas, como los que tienen la parte posterior cerrada, pueden complicar las cosas. Un triplete se puede identificar inspeccionando la piedra de perfil; entonces se puede ver que la parte superior de la piedra es abovedada y transparente, sin juego de color. Si la cúpula está hecha de vidrio, puede haber burbujas, marcas de remolino y rayones; los materiales sintéticos más duros son ópticamente impecables.
Aunque la gran mayoría de la ammolita de calidad comercial ha sido tratada de alguna manera, una pequeña fracción de la producción no requiere ningún tratamiento más allá del corte y el pulido. Lo ideal es que cualquier tratamiento se revele en el momento de la venta.
La ammolita no es fácil ni a menudo imitada; sin embargo, algunos materiales tienen un parecido pasajero que puede engañar a los no familiarizados. Estos incluyen: labradorita (también conocida como espectrolita ), un feldespato iridiscente que también puede ser de origen canadiense; y ópalo negro de destello ancho . Ninguno de ellos son sustitutos convincentes, y este último es en realidad de mayor valor que la ammolita. De hecho, la ammolita se usa a menudo como una imitación del ópalo negro. Una posibilidad aún menos convincente es la piedra Slocum , una imitación común del ópalo a base de vidrio. Los azules y púrpuras son mucho más omnipresentes en la labradorita, y tanto en ella como en el ópalo se ve el juego de colores extenderse por la piedra a diferencia del juego de colores comparativamente restringido en la ammolita. En la piedra Slocum, el juego de colores toma la forma de parches similares a oropel. La estructura visible también es considerablemente diferente; En las imitaciones, el cuerpo de la piedra es transparente a translúcido desde ciertos ángulos, mientras que la ammolita es completamente opaca.
Gemológicamente hablando, la ammolita se puede agrupar con los mármoles a base de conchas . Este grupo incluye la lumachella o "mármol de fuego", un mármol igualmente iridiscente compuesto de conchas fosilizadas de almejas y caracoles . Encontrada en Italia y Austria , la lumachella rara vez se usa en joyería; más bien, se usa como piedra decorativa de revestimiento o en mosaicos . La iridiscencia de la lumachella es fragmentaria y no tan brillante como la de la ammolita. A pesar de estas diferencias, la lumachella puede considerarse sinónimo de ammolita en algunos círculos.
La concha de abulón (o paua; género Haliotis ) es una de las imitaciones más posibles, ya que es una concha iridiscente de color verde azulado predominante . La concha de abulón es barata y abundante debido a la maricultura comercial de estos gasterópodos para obtener su carne. La estructura de la concha es distintiva: bandas sinuosas de iridiscencia azul, verde y rosa están delineadas por líneas de color marrón oscuro de conchiolina , un material proteínico que mantiene unida la concha. El brillo de la concha de abulón es sedoso en lugar del brillo casi vítreo de la ammolita pulida, y los colores de los dos materiales no se aproximan mucho. Sin embargo, algunas conchas de abulón han sido teñidas y se les ha aplicado una capa transparente de cuarzo sintético, formando un doblete de la misma manera que la ammolita. Estos dobletes son quizás los más engañosos y también se han utilizado para imitar el ópalo. Con una lupa, la mayoría de los dobletes de abulón mostrarán un tinte concentrado a lo largo de ciertas áreas y burbujas de aire atrapadas en la interfaz entre la concha y el cuarzo.
En comparación con la mayoría de las demás gemas, la ammolita tiene una historia de uso bastante escasa; no comenzó a despertar interés en la sociedad occidental hasta la década de 1970, después de ingresar al mercado (en un grado limitado) en 1969. La tribu Blackfeet conoce la ammolita como iniskim , que significa " piedra de búfalo ", y durante mucho tiempo ha creído que posee poderes amuletos ; específicamente, se cree que la gema ayuda en la caza del búfalo y atrae al búfalo a una distancia de seguimiento. Los Blackfeet también creen que la ammolita posee poderes curativos e incorporan la gema en sus paquetes de medicinas para usarla en ceremonias.
A finales de los años 1990, los practicantes del Feng Shui comenzaron a promover la ammolita como una piedra "influyente" con lo que creen que es el poder de mejorar el bienestar y desintoxicar el cuerpo al mejorar su flujo de energía o " chi ". [ cita requerida ] Conocida como la "piedra de la prosperidad de siete colores", los practicantes del Feng Shui creen que cada color influye en el usuario de formas diferentes y positivas; una combinación de rojo rubí , verde esmeralda y amarillo ámbar es la más buscada para este propósito, ya que se dice que los colores mejoran el crecimiento, la sabiduría y la riqueza, respectivamente. [ cita requerida ]
La ammolita se suele tallar en cabujones de forma libre y montar en oro , con diamantes como acentos. Debido a su delicadeza, la ammolita se reserva mejor para su uso en colgantes , pendientes y broches ; si se utiliza como piedra de anillo , se le debe dar una capa protectora dura, es decir, una de espinela sintética como la que se utiliza en los tripletes. Las amonitas pulidas enteras de un tamaño apropiadamente pequeño también se pueden montar en joyas. No se debe utilizar nada más agresivo que un jabón suave y agua tibia para limpiar las joyas de ammolita; se debe evitar la limpieza ultrasónica .
Japón es el mayor mercado de ammolita; esto puede deberse a su uso como imitación del cada vez más escaso ópalo negro , o a su uso mencionado anteriormente en el feng shui. Los mercados secundarios incluyen Canadá, donde lo utilizan tanto artesanos como productores de joyería fina que venden sus creaciones a los turistas del Parque Nacional Banff y el Parque Nacional Jasper . También se elabora en el suroeste de Estados Unidos , donde lo utilizan los Zuni y otros artesanos nativos americanos .
