La STS-124 fue la 35.ª misión del transbordador espacial Discovery , que se dirigió a la Estación Espacial Internacional . El Discovery fue lanzado el 31 de mayo de 2008 a las 17:02 EDT , aplazado de una fecha de lanzamiento programada anterior del 25 de mayo de 2008, [4] y aterrizó de forma segura en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador Espacial del Centro Espacial Kennedy a las 11:15 EDT del 14 de junio de 2008. Su objetivo era entregar el módulo más grande de la estación espacial: Kibō , la sección presurizada del Módulo Experimental Japonés . El programa ISS también se refiere a la misión como ISS-1J .
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"Tengo mucha suerte de que me hayan asignado los miembros de la tripulación que tengo en esta misión. Somos yo y otras seis personas. Intercambiamos a uno de los miembros de nuestra tripulación con el miembro de la tripulación de la expedición a bordo. Así que Greg sube, Greg se queda en la estación y Garrett vuelve a casa. Pero la tripulación que me fue asignada... tengo mucha suerte de tener gente muy talentosa. Ken Ham, como piloto, conoce el orbitador mejor que nadie que haya visto. Este es su primer vuelo. Mi miembro principal de la tripulación EVA es Mike Fossum, que hizo tres caminatas espaciales en mi vuelo anterior, STS-121. Hemos volado juntos antes. Tengo toda la confianza del mundo en su capacidad para ejecutar estas EVA. Karen Nyberg, mi MS1, se sienta en la cabina de vuelo para el ascenso y la entrada. También es la líder de todas las operaciones del brazo robótico. Volará tres brazos robóticos en el espacio, increíblemente motivada, muy adelantada al juego y espero grandes cosas de ella. Ron Garan es mi ingeniero de vuelo, un coronel de la Fuerza Aérea. Esto va a ser un éxito". "Será su primera vez en el espacio, al igual que la de Karen y Ken, y realizará tres caminatas espaciales. Así que tiene mucho que hacer. Ha estado muy bien durante el entrenamiento y tendrá la oportunidad de demostrar su valía durante estas tres caminatas espaciales. Me gustaría que fuera yo quien saliera al exterior. No puedo hacerlo, pero también esperamos grandes cosas de Ron. Y luego tengo a Aki Hoshide, nuestro miembro japonés de la tripulación, que creció en Nueva Jersey, como yo. Eso es algo interesante sobre nuestro vuelo: tenemos cuatro personas de Nueva Jersey en la misión. Considero a Aki como el comandante de la carga útil. Es responsable de ese laboratorio japonés y ha asumido esa responsabilidad tan completamente como yo podría haber esperado. Durante todo nuestro entrenamiento, ha estado muy centrado en el laboratorio japonés, asegurándose de que esté listo para funcionar, asegurándose de que estemos completamente capacitados en los sistemas y todo lo que tenemos que hacer. Le he dado mucha responsabilidad y la ha asumido por completo". [7]
La STS-124 entregó el Módulo Presurizado (PM) del Módulo Experimental Japonés (JEM), llamado Kibō , a la Estación Espacial Internacional (ISS). Kibō fue atracado en el módulo Harmony y la sección presurizada del Módulo Logístico Experimental JEM, traído por la tripulación de la STS-123 , fue trasladada desde Harmony hasta el JEM-PM. El Sistema Manipulador Remoto Japonés , un brazo robótico, también fue entregado por la STS-124 y conectado a Kibō . Todo el laboratorio Kibō fue traído a lo largo de tres misiones. Todos los módulos fueron fabricados en el Centro Espacial Tsukuba y fueron enviados a la SSPF KSC para su procesamiento de lanzamiento. Está fabricado en acero inoxidable y titanio.
El Discovery llevaba consigo piezas de repuesto en un compartimento situado en la cubierta intermedia para un inodoro que funcionaba mal en la Estación Espacial Internacional . La tripulación había estado utilizando otras instalaciones para los desechos hasta que se instalaron las nuevas piezas de repuesto en el módulo Zvezda de la ISS.
Junto a la tripulación del STS-124 volaba una figura de acción de Buzz Lightyear , un personaje ficticio de la franquicia Toy Story . Ken Ham, piloto de la misión STS-124, trajo consigo episodios de Mike and Mike in the Morning de ESPN Radio y un soporte de micrófono de plástico con el logotipo de ESPN. Junto con ellos, se colocaron dentro de los casilleros del orbitador una camiseta amarilla de las siete victorias récord de Lance Armstrong en la carrera ciclista del Tour de Francia, la camiseta de repuesto que llevó Eli Manning al Super Bowl y la última camiseta que Craig Biggio , de la Liga Mayor de Béisbol de Estados Unidos , usó en un juego. [11]
Una vez finalizada la misión STS-124, el siguiente módulo presurizado permanente no sería entregado a la ISS mediante un transbordador espacial hasta que la misión STS-130 trajera a Tranquility en febrero de 2010.
La misión marcó: [13]
El 26 de abril de 2008, el Discovery fue trasladado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB, por sus siglas en inglés) desde su bahía de procesamiento en la Instalación de Procesamiento de Orbitadores . Una vez en el VAB, fue elevado verticalmente y acoplado con su tanque externo y sus cohetes propulsores sólidos el 28 de abril de 2008. Al final de un programa de preparación de una semana, el 2 de mayo de 2008, a las 23:47 EDT, la pila fue desplegada hasta la plataforma de lanzamiento 39A en la parte superior de la Plataforma de Lanzamiento Móvil . Transportado por el Transportador de Orugas , el Discovery llegó y fue asegurado en LC-39A el 3 de mayo de 2008, a las 06:06 EDT . El contenedor de carga útil que contenía el JEM fue llevado a la Sala de Cambio de Carga Útil en la plataforma el 29 de abril de 2008, y luego fue instalado en el compartimiento de carga útil del Discovery el 5 de mayo de 2008. La tripulación del STS-124 llegó al Centro Espacial Kennedy el 6 de mayo de 2008, para la Prueba de Demostración de Cuenta Regresiva Terminal de 3 días y regresó al Centro Espacial Johnson el 9 de mayo de 2008, después de completar el ensayo general del lanzamiento. Después de muchas pruebas de revisión de preparación para el vuelo, el Discovery recibió una autorización para un lanzamiento el 31 de mayo de 2008. Discovery fue lanzado el 31 de mayo de 2008, a las 21:02 UTC.
El transbordador espacial Discovery despegó del Centro Espacial Kennedy a las 17:02 EDT, hora local. Los restos del tanque de combustible fueron mínimos. [14]
"Aunque todos nos hemos preparado para este acontecimiento hoy, los descubrimientos de Kibo sin duda ofrecerán esperanza para el futuro", dijo el comandante del Discovery , Mark Kelly, justo antes del lanzamiento. "Ahora prepárense para el mayor espectáculo de la Tierra". [15]
Una de las zanjas de la plataforma de lanzamiento 39A que canaliza las llamas lejos del transbordador durante el despegue resultó significativamente dañada. [16] La investigación posterior del accidente determinó que el daño fue el resultado de la carbonatación de epoxi y la corrosión de los anclajes de acero que mantenían los ladrillos refractarios en su lugar. Estos se habían visto exacerbados por el hecho de que el ácido clorhídrico es un subproducto de escape de los cohetes propulsores sólidos. [17] Las reparaciones de la zanja se completaron antes del intento de lanzamiento de la misión STS-125 , programado para el 8 de octubre de 2008. [18] De hecho, la STS-125 finalmente se lanzó en mayo de 2009, y mientras tanto la STS-126 (noviembre de 2008) y la STS-119 (marzo de 2009) se habían lanzado con éxito desde la plataforma 39A.
Durante el primer día completo en el espacio, Ham y Nyberg completaron una inspección limitada del sistema de protección térmica del transbordador utilizando la cámara del efector final del brazo robótico del transbordador. La tripulación también instaló la cámara central y extendió el anillo del sistema de acoplamiento del orbitador para preparar al Discovery para su llegada a la estación espacial. [19]
El Discovery se acopló a la estación espacial a las 18:03 UTC y las escotillas se abrieron a las 19:36 UTC. Greg Chamitoff se unió oficialmente a la tripulación de la Expedición 17, en reemplazo de Garrett Reisman. [20]
Mike Fossum y Ron Garan completaron una caminata espacial de seis horas y cuarenta y ocho minutos a las 23:10 UTC. Durante la excursión, la pareja recuperó el sistema de sensores del brazo orbital , revisó y dio servicio a los componentes de una junta rotatoria Solar Alpha y preparó el componente JEM-PS del laboratorio Kibō para su instalación. Karen Nyberg y Akihiko Hoshide, utilizando el brazo robótico de la estación, retiraron el JEM-PS de la bahía de carga útil del transbordador y lo colocaron en su lugar en el nodo Harmony , completando la tarea a las 23:01 UTC. [21]
La escotilla del laboratorio Kibō se abrió a las 21:05 UTC. La tripulación también reparó el inodoro defectuoso de la ISS . [22] [23]
Fossum y Garan completaron la segunda caminata espacial STS-124. La excursión de 7 horas y 11 minutos finalizó a las 22:15 UTC. [24] Antes de salir al espacio, Garan declaró: "Mike y yo nos estamos preparando para salir por la puerta para nuestra segunda caminata espacial hoy. Va a ser un día maravilloso". [25]
La tripulación trasladó el módulo logístico Kibō desde Harmony al módulo presurizado. [26]
Hoshide y Nyberg movieron por primera vez dos de las seis articulaciones del brazo robótico del laboratorio japonés Kibō , maniobrándolas muy levemente con una serie de comandos. [27] Cuando la misión estaba a mitad de camino, la astronauta Karen Nyberg comentó que "la semana ha pasado demasiado rápido". [28]
Fossum y Garan realizaron la tercera y última caminata espacial, reemplazando un tanque de nitrógeno vacío y recolectando una muestra de desechos del panel solar. [29]
El brazo robótico de Kibō se extendió hasta sus 33 pies y se probaron las seis articulaciones. Los astronautas también abrieron la escotilla de la unidad de almacenamiento de Kibō . [30]
El transbordador cerró la escotilla que lo conectaba con la estación espacial a las 19:49 UTC. [31]
"Es sorprendente lo que está pasando aquí", dijo Chamitoff. "Esto es sólo el principio. En general, la misión ha sido un gran éxito", dijo Kelly desde el espacio. "Sin duda tengo una gran tripulación y están bien entrenados, pero también hay un poco de suerte involucrada". [32]
El Discovery se desacopló del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional a las 11:42 UTC. A continuación, el Discovery realizó un vuelo sobre la ISS para poder tomar fotografías. Al despedirse de la ISS y de su tripulación, el comandante Kelly dijo: "Les deseamos lo mejor en su expedición y esperamos haberles dejado una estación espacial mejor y con más capacidad que la que teníamos cuando llegamos. Sayonara". [33]
Posteriormente, la tripulación del Discovery realizó la inspección tardía del Sistema de Protección Térmica del transbordador que no se pudo realizar como de costumbre el día de vuelo 2, debido al tamaño del Módulo Presurizado Kibō . [34]
El día 13 de vuelo fue un día fuera de servicio poco común. Los únicos proyectos importantes fueron el almacenamiento del sistema de sensores del brazo orbital (OBSS) y un encendido para ajustar la órbita.
Durante el día, el piloto Kenneth Ham realizó una entrevista con Mike Greenberg y Mike Golic de ESPN , que se emitirá en su programa de radio, Mike and Mike in the Morning , a la mañana siguiente en ESPN Radio y ESPN2 .
La tripulación realizó pruebas rutinarias de los propulsores de dirección y un examen del sistema de control de vuelo. Durante estas pruebas, se observó un objeto brillante que seguía al transbordador. Se identificó como un clip térmico del freno de velocidad del timón del transbordador y no debería representar ningún peligro durante el aterrizaje. [35]
La tripulación trabajó en su larga lista de preparativos para la salida de órbita, que se prolongó durante la mayor parte del día. Cerraron las puertas de la bodega de carga a las 11:30 UTC, lo que se llevó a cabo sin incidentes. Todos los sistemas del Discovery estaban en condiciones normales y, como el clima parecía muy bueno en el KSC, la quema de la salida de órbita se realizó según lo previsto a las 14:10 UTC para aterrizar en la pista 15 a las 15:15 UTC. [34]
A las 12:00 UTC, se tomó la decisión de utilizar la pista 15 en lugar de la 33. Esta decisión se tomó en base al reflejo del sol que estaría presente en la ventana del comandante mientras alineaba el Discovery con la pista.
Se programaron y completaron tres caminatas espaciales durante la STS-124. [36] El tiempo acumulado de actividad extravehicular durante la misión fue de 20 horas y 32 minutos.
La NASA inició una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [40]
STS-326 fue la designación que se le dio a la misión de apoyo de contingencia a la tripulación del transbordador que se habría lanzado en caso de que el Discovery quedara inutilizado durante la misión STS-124. [41] Habría sido una versión modificada de la misión STS-126 del Endeavour , que habría implicado un adelanto de la fecha de lanzamiento. La tripulación para esta misión habría sido un subconjunto de cuatro personas de la tripulación completa de la STS-126, [41] a saber:
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