La Operación Undergo fue un ataque de la 3.ª División de Infantería canadiense contra la guarnición y las fortificaciones alemanas del puerto francés de Calais , durante septiembre de 1944. Se ejecutó una operación subsidiaria para capturar la artillería pesada de largo alcance alemana en Cap Gris Nez , que amenazaba los accesos marítimos a Boulogne . La operación fue parte de la limpieza de la costa del Canal llevada a cabo por el Primer Ejército canadiense , tras el éxito de la Operación Overlord y la ruptura de Normandía. El asalto a Calais utilizó las tácticas de la Operación Wellhit en Boulogne, sellando la ciudad, bombardeos desde tierra, mar y aire, seguidos de asaltos de infantería apoyados por blindados, incluidos tanques lanzallamas y bombardeos sigilosos .
La ciudad había sido declarada fortaleza ( Festung ), pero, cuando se la presionó, su guarnición de segunda categoría necesitó poca persuasión para rendirse. Esta renuencia a luchar hasta el final se repitió en Cap Gris Nez. Las 7.ª y 8.ª Brigadas de Infantería Canadiense iniciaron el ataque principal desde el suroeste de Calais y despejaron las defensas exteriores en los lados sur y oeste del puerto. La 8.ª Brigada Canadiense fue entonces trasladada al lado este y las líneas defensivas interiores fueron atacadas desde ambos lados. Los alemanes pidieron una tregua que, después de algunos malentendidos, condujo a una rendición incondicional de la guarnición. La 9.ª Brigada tomó las baterías pesadas en Cap Gris Nez al mismo tiempo.
En el norte de Francia, todas las fuerzas armadas alemanas ( Wehrmacht ) se retiraron después del desastre de Falaise y la ruptura aliada. No había defensas de reserva a las que recurrir, ya que Adolf Hitler había prohibido su construcción. Los rápidos avances aliados en el este de Francia y a través de Bélgica ampliaron las líneas de suministro aliadas y la captura de puertos para el suministro fue la tarea encomendada al Primer Ejército Canadiense por el general Bernard Montgomery , quien consideró que necesitaba los puertos del Canal de Le Havre , Dieppe , Boulogne , Calais y Dunkerque para abastecer al 21.º Grupo de Ejércitos , si se iba a intentar avanzar hacia Alemania sin abrir Amberes primero. La mayoría de los puertos habían sido fortificados y sus guarniciones debían mantenerlos durante el mayor tiempo posible. [3]
Tras su rendición, el comandante de la fortaleza, el Oberstleutnant Ludwig Schröder, calificó a la guarnición, formada por 7.500 marineros, aviadores y soldados, de los cuales sólo 2.500 eran aptos para ser utilizados como infantería, de "mera basura". Muchos de los soldados de la guarnición eran Volksdeutsche ("alemanes étnicos" nacidos en países extranjeros) e Hiwis (voluntarios extranjeros); la moral estaba baja y las tropas eran susceptibles a la propaganda aliada. Un informe de los interrogatorios de los prisioneros después de la batalla concluyó que:
El personal del ejército era viejo, estaba enfermo y carecía de voluntad para luchar y resistirse a los interrogatorios; el personal naval era viejo y no estaba adaptado a la guerra terrestre; sólo los artilleros antiaéreos de la fuerza aérea mostraban algún signo de buena moral y también eran el único elemento joven de toda la guarnición. [3]
Schröder fue juzgado por sus interrogadores como un líder "mediocre y accidental", que se convirtió en comandante por casualidad. [3]
La costa francesa se dirige hacia el norte desde Boulogne y gira bruscamente en Cap Gris Nez hasta una línea que va aproximadamente de sur a noreste y continúa más allá de la frontera belga. No hay grandes puertos naturales, pero se han formado diques importantes en las tierras bajas de Calais. El paisaje alrededor de Cap Gris Nez y Cap Blanc Nez , cerca de allí, es una continuación de las onduladas colinas rurales de Boulonnais . Calais se encuentra en el borde costero de una llanura baja y plana drenada por el río Aa y cursos de agua artificiales. La ciudad había estado fortificada durante siglos; Las defensas fueron utilizadas por los británicos y franceses en el asedio de Calais en junio de 1940 y se agregaron al sistema de defensa costera del Muro Atlántico alemán construido después de 1940. [4] En 1944, los alemanes tenían 42 cañones pesados en las cercanías de Calais, incluidas cinco baterías de cañones del Canal de la Mancha, Batterie Lindemann (cuatro cañones de 406 mm en Sangatte), Batterie Wissant (cañones de 150 mm cerca de Wissant), Batterie Todt (cuatro cañones de 380 mm ), Grosser Kurfurst (cuatro cañones de 280 mm ) y Gris Nez (tres cañones de 170 mm ). [5] Los alemanes habían roto los sistemas de drenaje, inundando el interior y agregaron grandes enredos de alambre de púas , campos de minas y fortines. [4]
Los aliados consideraron esencial silenciar las pesadas baterías costeras alemanas en torno a Calais, que podían amenazar a los barcos que se dirigían a Boulogne y bombardear Dover y objetivos del interior. [6] Spry ideó un plan similar a la Operación Wellhit , la captura de Boulogne, a principios de septiembre. Un bombardeo por tierra, mar y aire debía "ablandar" a los defensores, incluso si no conseguía destruir las defensas. Seguirían los asaltos de infantería, precedidos por bombardeos locales para mantener a los defensores a cubierto hasta que fuera demasiado tarde para ser efectivos y acompañados por vehículos lanzallamas Churchill Crocodile y Wasp para actuar como "persuasores" finales. Se utilizarían vehículos blindados de transporte de personal Kangaroo para llevar a la infantería lo más cerca posible de sus objetivos.
Los asaltos se planearon para acercarse a Calais desde el oeste y el suroeste, evitando las peores inundaciones y las principales áreas urbanas. El ataque de la 8. ª Brigada Canadiense desde el oeste fue contra las posiciones en Escalles , cerca de Cabo Blanc Nez y Noires Mottes. La 7. ª Brigada Canadiense debía asaltar las guarniciones de Belle Vue, Coquelles y Calais. El lado oriental de la ciudad fue protegido por los Cameron Highlanders de Ottawa para evitar una fuga; la 9. ª Brigada Canadiense tomaría el relevo del 7. º Regimiento de Reconocimiento en Cabo Gris Nez y se prepararía para capturar las baterías allí.
Montgomery había recibido instrucciones de poner Amberes en funcionamiento y ordenó al general Harry Crerar , comandante del Primer Ejército canadiense, que capturase rápidamente los puertos del Canal. Crerar reconoció el considerable esfuerzo que se estaba haciendo para capturar los puertos y el tiempo necesario para ponerlos de nuevo en funcionamiento. Tras obtener la opinión de la Marina Real, decidió que estaba dispuesto a aceptar el "enmascaramiento" (aislando a la guarnición enemiga con una fuerza reducida) de Calais y el redespliegue de las tropas y el equipo a Amberes, un puerto más importante, pero esto no se le comunicó a Spry, que continuó con el asalto a Calais. [7]
La 7.ª Brigada canadiense había cerrado Calais a principios de septiembre y los fusileros Regina capturaron la ciudad costera de Wissant , aislando las baterías de Cap Gris Nez de Calais y tomando la Batterie Wissant con sus cuatro cañones de 150 mm . Este éxito impulsó a Spry a atacar Cap Gris Nez con dos batallones, pero el intento fracasó y la zona quedó para más adelante. [4]
Las 7.ª y 8.ª Brigadas de Infantería canadienses abrieron su ataque sobre Calais y sus defensas costeras occidentales a las 10:15 am, el 25 de septiembre, después de un día de retraso, tras bombardeos aéreos y de artillería preparatorios. [8] El Régiment de la Chaudière debía avanzar a través de Escalles, tomar Cap Blanc Nez y unirse cerca de Sangatte con el Regimiento de North Shore. North Shores tenía la difícil tarea de tomar las fortificadas Noires Mottes, un terreno elevado cerca de Sangatte y el sitio de la Batterie Lindemann . Para proteger la actividad canadiense alrededor de Cap Blanc Nez y Calais de la observación y la interferencia de las baterías en Cap Gris Nez, se estableció una gran cortina de humo a lo largo de una línea de 3 km (1,9 mi) tierra adentro desde Wissant, durante cinco días. [9] La captura de Cap Blanc Nez resultó ser inesperadamente fácil. Tan pronto como el asalto de los Chaudières alcanzó las primeras defensas, la guarnición ofreció rendirse. Esto se completó sólo dos horas después, y se informó que la mayoría de los defensores estaban completamente borrachos. [4] [8]
El ataque de los North Shores a Noires Mottes fue apoyado por tanques de mayales de la 79.ª División Blindada y disparos del 10.º Regimiento Blindado en la aproximación a través de campos minados y por Crocodiles para reducir las fortificaciones. Los primeros intentos de rendición de pequeños grupos alemanes se vieron desalentados cuando fueron derribados por su propio bando. [10] El avance fue detenido por los defensores y los cráteres de las bombas que obstruyeron a los Crocodiles antes del anochecer. Se iniciaron negociaciones con la ayuda de prisioneros alemanes y la guarnición de Noires Mottes se rindió al amanecer de la mañana siguiente, el 26 de septiembre. Se había capturado una formidable posición defensiva y casi 300 prisioneros a bajo coste; la batería de Sangatte también se rindió. [8] [11] El examen de los fuertes mostró que habían sido ampliamente cubiertos con trampas explosivas. [10]
El éxito inicial de la 8.ª Brigada canadiense había permitido capturar terreno que dominaba el frente de ataque de la 7.ª Brigada canadiense, lo que ayudó en gran medida a los ataques a Belle Vue Ridge y Coquelles. El 1.er Regimiento canadiense escocés, los fusileros Regina y el Regimiento Real de Montreal debían atacar a través de las fortificaciones de Belle Vue hasta el paseo marítimo, justo al este de Sangatte. Al principio, siguiendo de cerca el bombardeo de artillería, los canadienses invadieron las primeras defensas. El bombardeo había dejado mucho sin cubrir y los Reginas sufrieron muchas bajas hasta que las reservas, los escoceses canadienses y los cocodrilos lanzallamas vencieron a los defensores. La 8.ª Brigada canadiense llegó a Sangatte en la mañana del 26 de septiembre, con sus objetivos cumplidos, fue transferida al lado este, relevó a los Camerons y aplicó presión desde otra dirección. [12] [13]
Las siguientes etapas serían el avance de la 7.ª Brigada canadiense a través de Coquelles y terreno inundado hasta Fort Nieulay y un ataque frontal a Calais por parte de los fusileros Regina, siguiendo una vía férrea en barco a través de más terreno inundado al suroeste de la zona fabril de la ciudad. Estos avances fueron difíciles, los defensores mantuvieron su posición y tuvieron que ser superados paso a paso. Se ordenó a los escoceses canadienses que realizaran un ataque nocturno a lo largo de la costa hasta Fort Lapin. El 27 de septiembre, los canadienses se retiraron temporalmente durante un ataque de bombarderos pesados a los puntos fuertes alemanes. Fort Lapin cayó solo después de más ataques aéreos y apoyo de tanques y tanques lanzallamas. [14] Los Winnipeg, nuevamente asistidos por tanques lanzallamas, capturaron Fort Nieulay y los Reginas alcanzaron su objetivo inmediato, el distrito fabril. [15]
El 28 de septiembre, la 7.ª Brigada canadiense realizó nuevos avances, pero dos compañías de los escoceses canadienses, que habían cruzado el canal que protegía el lado occidental de Calais, quedaron atrapadas y aisladas hasta la tregua. Se estaban preparando planes para nuevos cruces hacia la ciudad cuando Schröder solicitó que Calais fuera declarada ciudad abierta . Esta petición fue rechazada por considerarla una táctica dilatoria, pero el 29 de septiembre se acordó una tregua para permitir la evacuación segura de 20.000 civiles. [15] Se hicieron planes para un ataque a Calais, apoyado por más ataques aéreos tan pronto como expirara la tregua al mediodía del 30 de septiembre. [16]
Los canadienses atacaron inmediatamente después de que expirara la tregua, a pesar de los intentos alemanes de rendirse; Crerar dijo que "los hunos, si querían retirarse, podían marchar con las manos en alto, sin armas y ondeando banderas blancas de la manera habitual". Schroeder había ordenado a la guarnición que cesara la resistencia y la 7.ª Brigada canadiense, que entró por el oeste, no encontró oposición, y las tropas alemanas se rindieron por todas partes. Fue necesario que un oficial canadiense, el teniente coronel PC Klaehn (comandante en jefe de los Cameron Highlanders), con cierto riesgo personal, entrara en Calais durante un bombardeo de artillería para aceptar la rendición formal. Schroeder salió de Calais a las 7:00 p. m. y fue hecho prisionero. [17]
El primer intento de los elementos de la 7.ª Brigada canadiense de tomar Cap Gris Nez, del 16 al 17 de septiembre, fracasó; la brigada fue redistribuida para su función en Calais y fue reemplazada por el 7.º Regimiento de Reconocimiento hasta que estuviera disponible una fuerza más fuerte. [18] La 9.ª Brigada canadiense, con apoyo blindado del 1.º Regimiento de Húsares (6.º Regimiento Blindado) y tanques de mayales, Churchill Crocodiles y vehículos blindados de ingenieros reales (AVRE) de la 79.ª División Blindada, fue desplegada en Cap Gris Nez para tomar las tres baterías pesadas restantes. A la derecha, la Infantería Ligera de las Tierras Altas de Canadá (HLI) atacaría las dos baterías del norte, Grosser Kürfurst en Floringzelle y Gris Nez a unos 1,25 km (1 milla) al sureste de Cap Gris Nez. A la izquierda, los North Nova Scotia Highlanders (NNS) se enfrentaron a Batterie Todt en Haringzelles, 2 km (1,2 mi) al sur de Batterie Grosser Kürfurst . En el lado de tierra, los cañones estaban protegidos por campos de minas, alambre de púas, fortines y posiciones antitanque. [19]
La infantería fue precedida por ataques de 532 aviones del Mando de Bombardeo de la RAF el 26 de septiembre y de 302 bombarderos el 28 de septiembre. Aunque estos probablemente debilitaron las defensas así como la voluntad de lucha de los defensores, la formación de cráteres en el terreno impidió el uso de blindados, haciendo que los tanques se atascaran. Los disparos precisos de Winnie y Pooh , los cañones pesados británicos en Dover, inutilizaron la Batterie Grosser Kürfurst . [20] La batería había disparado tierra adentro y había causado algunas bajas entre la artillería británica reunida en el interior de Wissant, a pesar de la cortina de humo. [21]
El 29 de septiembre, la artillería abrió fuego a las 6:35 am y el ataque de infantería comenzó después de diez minutos tras un bombardeo sigiloso que mantenía a los defensores a cubierto. Los alemanes se rindieron rápidamente una vez que los atacantes estuvieron entre ellos. El HLI había capturado Batterie Grosser Kurfurst a las 10:30 am, menos de tres horas después de la hora H y Gris Nez fue tomada durante la tarde. El NNS encontró incluso menos resistencia, llegando a los cuarteles de los cañones sin oposición. Los muros de hormigón eran impermeables incluso a los morteros petardos AVRE , pero su ruido y conmoción, junto con las granadas de mano arrojadas a las troneras, indujeron a los artilleros alemanes a rendirse a media mañana. El NNS continuó hasta capturar el cuartel general alemán local en Cran-aux-Oeufs. [22] A pesar de las impresionantes fortificaciones alemanas, los defensores se negaron a seguir luchando y la operación concluyó con un coste relativamente bajo en bajas. [23]
Los daños en el puerto fueron graves y las instalaciones no estuvieron disponibles hasta noviembre, después de que Amberes se hubiera abierto. Incluso entonces, el tráfico se limitó al personal. [5] La reducción de las baterías costeras pesadas alemanas permitió el uso de Boulogne; el barrido de minas había comenzado pocas horas después del éxito de la 9.ª Brigada canadiense. La captura de los cañones alemanes en Cap Gris Nez puso fin a cuatro años de intercambios de artillería. Cinco militares [1] y 16 civiles [2] murieron por bombardeos en Dover del 23 al 26 de septiembre, cuando la ciudad fue alcanzada por el último bombardeo de artillería. El alcalde de Dover recibió una bandera alemana desde las baterías para conmemorar el evento. [24]
Los canadienses fueron criticados por su actuación en Calais y otros puertos del Canal; su progreso fue comparado desfavorablemente con el de otras unidades aliadas. Montgomery comentó que el ejército canadiense había sido "mal manejado y muy lento". Montgomery tenía una mala opinión de Crerar y se ha especulado que la partida de Crerar por enfermedad fue un eufemismo para su remoción del mando. Su sustituto, el enérgico Guy Simonds , era mucho más preferido por Montgomery y comandó las fuerzas que despejaron los accesos a Amberes. [25]
El comandante del 84.º Grupo de la RAF, el vicemariscal del aire Leslie Brown , desagradó al mariscal del aire Sir Arthur Coningham por su estrecha cooperación con el ejército canadiense. Coningham deseaba ver a la fuerza aérea actuar de forma independiente, no en estrecha cooperación con el ejército, y buscaba "alguien menos subordinado al ejército". Una vez que se abrió Amberes, reemplazó a Brown por el vicemariscal del aire Edmund Hudleston . [26]
Aliado
Artillería
Tanques y vehículos especiales
Guarnición alemana