La Operación Silver Buckle (del 5 de enero al 11 de febrero de 1971), una ofensiva llevada a cabo en la Región Militar 4 del Reino de Laos , fue la penetración más profunda de las Fuerzas Armadas Reales de Laos hasta la fecha en la Ruta Ho Chi Minh . Al llegar a la aldea de Moung Nong, junto a la Ruta, las dos compañías de vanguardia atacaron la retaguardia de la guarnición de 50.000 hombres del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) el 8 de febrero de 1971, justo cuando el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) lanzaba la Operación Lam Son 719. Abrumado y dispersado mientras sufría graves bajas, el regimiento irregular Groupement Mobile 30 de Silver Buckle había bloqueado al menos a seis batallones del PAVN, impidiéndoles oponerse a Lam Son 719.
"En resumen, la campaña norvietnamita para derrocar al gobierno de Saigón y establecer un Vietnam comunista unificado gobernado desde Hanoi dependía de la Ruta de Ho Chi Minh ". [1] : 6
Dada la importancia estratégica de la Ruta, durante el curso de la guerra hubo numerosos intentos por parte de las fuerzas del Gobierno Real Lao (RLG), en la mayoría de los casos unidades militares irregulares, de hostigar e interceptar la Ruta. A partir de ofensivas como la Operación Left Jab y la Operación Junction City Jr. en 1969, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) continuó dirigiendo ataques contra la Ruta en 1970 en la Operación Maeng Da , la Operación Honorable Dragon , la Operación Diamond Arrow y la Operación Tchepone . [2]
A medida que 1970 se transformaba en 1971, ocurrieron varios acontecimientos que cambiaron drásticamente la situación militar en la Región Militar 3 (MR 3) del Reino de Laos . En primer lugar, en noviembre de 1970, el popular general del Pathet Lao Phomma Douangmala, que había estado en desacuerdo con los comunistas vietnamitas, murió en uno de sus hospitales. Un par de oficiales separatistas del PL habían sido asesinados recientemente. El guardaespaldas descontento del general encabezó la primera de una serie de deserciones del Pathet Lao. [3] [4]
Al sur de la MR 3, en la MR 4, el Proyecto Copper comenzó el 1 de enero de 1971 cuando las tropas de la República Jemer avanzaron contra la extensión sur de la Ruta, conocida como la Ruta Sihanouk . [5] La base del Proyecto Copper era la Franja 22 de Pakse (PS 22). Estaba guarnecida por una organización paramilitar patrocinada por la CIA, el 1.er Batallón de la Unidad Guerrillera Especial (1 SGU). Los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) atacaron las amenazas comunistas con ataques aéreos tácticos. Los cañoneros AC-130 también ayudaron a repeler cualquier amenaza comunista durante enero y febrero de 1971, cuando los jemeres intentaron cortar los suministros de Sihanoukville . [3]
La Operación Silver Buckle fue la primera prueba del Gobierno Real de Laos para organizar sus batallones guerrilleros patrocinados por la CIA en MR3 en unidades del tamaño de un regimiento llamadas Groupements Mobile (GM). [6] Por primera vez, la CIA organizó el apoyo aéreo con la USAF mucho antes de la operación y aseguró un compromiso de 18 salidas aéreas tácticas diarias, con cuatro controladores aéreos de avanzada de Nail para el reconocimiento visual y la dirección de los ataques aéreos. Un par de aviones de bengalas C-123 Provider proporcionaron iluminación nocturna en el campo de batalla para las guerrillas. En ese caso, las tormentas eléctricas, la neblina y el mal tiempo limitarían seriamente el apoyo aéreo durante la operación. [7]
Diseñado para lograr los mismos resultados de interdicción deseados de la Operación Tchepone pero por medios diferentes, Silver Buckle comenzó a operar el 5 de enero de 1971. En lugar de apuntar directamente a Tchepone, su objetivo era un punto de interdicción a unos 50 kilómetros al sureste de ese punto de transbordo. [6]
El 12 de enero de 1971, helicópteros escoltados por A-1 Skyraiders colocaron a los 1.100 soldados del Groupement Mobile 30 (GM 30) en la cima de una colina cerca de la vital línea de comunicación de la PAVN, la Ruta 92. El GM 30 se dividió entonces en dos. Dos batallones avanzaron 20 kilómetros hacia el noreste en dirección a un pueblo al borde de la Ruta Ho Chi Minh, Muong Nong. Esta fue la penetración más profunda hasta el momento en el complejo de la Ruta. [8] Los otros dos batallones del regimiento se dirigieron al sureste hacia la Ruta 92, encontraron resistencia, pero aun así ganaron la carretera. [9]
En una rara muestra de cooperación entre teatros de operaciones, el MACV-SOG hizo desembarcar cuatro de sus patrullas de reconocimiento de largo alcance procedentes de Vietnam del Sur en la franja norte de Tchepone como una maniobra de distracción, también el 5 de enero. Los equipos informaron de cualquier movimiento de tropas de la PAVN hacia las unidades de Silver Buckle. Además, del 12 al 17 de enero, el MACV-SOG organizó maniobras de distracción al sur de Tchepone mediante inserciones simuladas de equipos de reconocimiento y lanzamientos de reabastecimiento en 11 lugares. Los equipos de reconocimiento reales se quedarían al norte de Tchepone hasta el 22 de enero. [9]
Mientras se desarrollaba la actividad del MACV-SOG, la columna sur de Silver Buckle colocó minas en la Ruta 92. Luego giró hacia el norte para unirse a la otra columna. Mientras tanto, el 27 de enero, la columna norte del GM 30 se acercó a Muong Nong. Las ofensivas militares irregulares realistas anteriores durante 1970 habían llevado al alto mando de la PAVN a defender esta base logística. En Tchepone y sus alrededores residía el equivalente a un Cuerpo de Ejército de la PAVN : la 304.ª División , la 308.ª División , el 141.º Regimiento de la 2.ª División, el 2.º Regimiento de la 324.ª División y otros destacamentos más pequeños. Dos compañías del GM 30 incursionaron en esta concentración comunista de 50.000 tropas enemigas, colocaron minas, solicitaron apoyo aéreo y tendieron emboscadas a los camiones de la PAVN. [6] [10]
El 8 de febrero de 1971, el ARVN atacó la ruta Ho Chi Minh desde el este con la Operación Lam Son 719. No se sabe con certeza hasta qué punto el RLG esperaba esta ofensiva. Se dice que Silver Buckle se planeó como una distracción hacia Lam Son 719. [9] También se afirma que el RLG se vio totalmente sorprendido por la ofensiva survietnamita. [11] Si bien la intención realista no estaba clara, la reacción del PAVN a Silver Buckle no lo estaba. En la noche del 9 de febrero, dos regimientos de infantería del PAVN respaldados por tanques, cañones antiaéreos y artillería invadieron a los realistas, que estaban muy superados en número, en Moung Nong. Los supervivientes realistas retrocedieron 80 kilómetros para reagruparse en la pista de aterrizaje de Ban Houei Mun. Mientras tanto, el Grupo 968 del PAVN descendió de la meseta de Bolovens y atacó hacia el norte. Dispersaron a la otra columna de Silver Buckle, que también se dirigía a Ban Houei Mun. El 11 de febrero, la Operación Silver Buckle finalizó con una retirada total. [12]
El 22 de febrero, el recuento en la pista de aterrizaje mostró que el GM 30 había sufrido muchas bajas. Por otra parte, habían inmovilizado a seis o más batallones de la PAVN y les impidieron combatir al Lam Son 719. [12]
La Operación Lam Son 719 todavía se libraba en intensos combates. Aún existía la posibilidad de una distracción desde el lado laosiano de la Ruta Ho Chi Minh, como la inminente Operación Rata del Desierto . [12]
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