La Operación Nickel Grass fue el nombre en clave de un puente aéreo estratégico llevado a cabo por los Estados Unidos para entregar armas y suministros a Israel durante la Guerra árabe-israelí de 1973. Entre el 14 de octubre y el 14 de noviembre de ese año, el Comando de Transporte Aéreo Militar de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió aproximadamente 22.325 toneladas de suministros, incluidos tanques , artillería y municiones , en múltiples vuelos de C-141 Starlifters y C-5 Galaxys . [1] [2] : 88 Esta iniciativa se emprendió para ayudar a mejorar la posición del ejército israelí frente a una ofensiva conjunta a gran escala por parte de Egipto y Siria , que habían estado recibiendo un amplio apoyo de la Unión Soviética . [1]
El 19 de octubre, casi dos semanas después de la Operación Badr en Egipto , Estados Unidos se comprometió a apoyar la lucha de Israel contra los países árabes . Anteriormente, la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo (OAPEC) había llegado a un acuerdo para utilizar el "arma del petróleo" para dar al lado árabe una ventaja en el conflicto árabe-israelí . Tras el estallido de las hostilidades, los miembros de la OAPEC, encabezados por Faisal de Arabia Saudita , proclamaron la implementación de un embargo total de petróleo contra los Estados Unidos y otros países que habían proporcionado cualquier forma de apoyo a Israel para defenderse de la ofensiva militar árabe. Esto, junto con el fracaso contemporáneo de las principales negociaciones de precios y producción entre los exportadores y las principales compañías petroleras , condujo a la crisis del petróleo de 1973. Sin embargo, Israel continuó recibiendo apoyo y la guerra llegó a su fin el 25 de octubre después de un alto el fuego. La OPAEC levantó el embargo en marzo de 1974. El impacto económico de la crisis del petróleo influyó en las decisiones futuras de los responsables de las políticas estadounidenses y reformuló decisivamente las políticas externas de Estados Unidos, especialmente en Oriente Medio . El puente aéreo estadounidense a Israel y el embargo árabe a Estados Unidos transformaron en gran medida la dinámica de la relación entre Arabia Saudita y Estados Unidos . [3]
Israel, así como los Estados Unidos y la mayor parte del mundo, fueron tomados por sorpresa el 6 de octubre de 1973 cuando Egipto y Siria atacaron la península del Sinaí y los Altos del Golán , respectivamente. [1] La Unión Soviética había suministrado a Egipto y Siria más de 600 misiles tierra-aire avanzados , 300 cazas MiG-21 , 1.200 tanques y cientos de miles de toneladas de material bélico. [1] Al ver la posición vulnerable de Israel, Henry Kissinger , el Secretario de Estado de los Estados Unidos y Asesor de Seguridad Nacional del Presidente Richard Nixon , hizo arreglos para que la aerolínea nacional israelí , El Al , recogiera algunos artículos, incluyendo municiones, "productos de alta tecnología" y misiles AIM-9 Sidewinder en una base naval estadounidense en Virginia. Pronto comenzó un modesto esfuerzo, pero Kissinger todavía esperaba mantener cualquier participación visible al mínimo. [4] : 108 El 8 de octubre, la primera ministra israelí Golda Meir autorizó el montaje de trece ojivas nucleares de 20 kilotones en misiles Jericho y F-4 Phantom II , que estaban preparados para la acción contra objetivos sirios y egipcios; [5] su preparación se hizo fácilmente detectable, probablemente como una señal a los Estados Unidos. [6] Kissinger se enteró de esta amenazante escalada nuclear en la mañana del 9 de octubre. Ese mismo día, Meir lanzó un llamamiento personal para la asistencia militar, que las naciones europeas rechazaron. Nixon, sin embargo, ordenó el inicio de la Operación Nickel Grass, para reemplazar todas las pérdidas de material de Israel . [7] La decisión se tomó el mismo día en que los soviéticos comenzaron su propia operación de reabastecimiento de las fuerzas árabes por mar. [8] El autor Seymour Hersh afirmó en 1991 que había "pruebas anecdóticas" de que Kissinger le había dicho a Anwar Sadat que la razón del puente aéreo estadounidense era que los israelíes estaban cerca de "volverse nucleares". [5] Sin embargo, en entrevistas posteriores, Kissinger, James Schlesinger y William Quandt afirmaron que el esfuerzo de reabastecimiento soviético en curso y el rechazo temprano de Sadat a un alto el fuego fueron los motivadores principales, no los temores de que Israel usara armas nucleares. [9]
Inicialmente, sólo El Al proporcionó transporte, y los suministros comenzaron a llegar a Israel el 10 de octubre, el mismo día en que llegó el primer reabastecimiento soviético por aire a Damasco . No obstante, pronto quedó claro que el suministro limitado de aviones de pasajeros mal configurados de El Al era insuficiente. Todavía queriendo evitar la participación directa de EE. UU., a partir del 10 de octubre, se exploró el uso de portaaviones comerciales para proporcionar 10 a 20 vuelos al día. [4] : 112 Ninguno de ellos estaba dispuesto a aceptar el trabajo por temor a que se les negara la entrada a las naciones árabes después de la guerra. [1] [10] El 12 de octubre, Nixon decidió que no se podían permitir más retrasos y ordenó a la USAF que "enviara todo lo que pudiera volar". En nueve horas, los C-141 y C-5 estaban en camino a Israel. [1] Sin embargo, la maniobra política no se resolvió de inmediato con la participación de la USAF: los aliados europeos tradicionales se negaron a permitir que los aviones de reabastecimiento aterrizaran para reabastecerse o incluso sobrevolar su territorio. Sin embargo, Portugal parecía dispuesto a ayudar, por lo que se enviaron aviones al campo de Lajes en las Islas Azores . Después de unas horas en el aire, llegó la noticia de que Portugal les permitiría aterrizar, y Lajes se convirtió en un punto de parada clave para el resto del puente aéreo. Los Boeing KC-135 Stratotankers del Mando Aéreo Estratégico (SAC) fueron los primeros en llegar a la base aérea de Lajes. Los KC-135 habían salido de la Base Aérea Pease , New Hampshire, la noche del sábado 13 de octubre (una de las bases que El Al estaba utilizando para reabastecer el esfuerzo bélico); los aviones cisterna transportaban aviones Douglas A-4 Skyhawk y F-4 Phantom II recién salidos de fábrica que volaban sin escalas desde la fábrica en St. Louis, Missouri , hasta el aeropuerto Ben Gurion . Para cumplir con las demandas de otras naciones europeas, incluso los suministros estadounidenses que ya estaban estacionados en Europa se enrutaron a través de Lajes y pronto más de treinta aviones por día se movían a través de Lajes. Para dar cabida a esto, la base creció hasta albergar a 1.300 personas adicionales que fueron alojadas en viviendas improvisadas y cuarteles de la Segunda Guerra Mundial reactivados apresuradamente ; las habitaciones que normalmente albergarían a uno o dos soldados se ampliaron a cuatro (2 literas). [11]
Entre las Azores e Israel, los aviones tenían que seguir una ruta extremadamente precisa. Volando exactamente a lo largo de la frontera del espacio aéreo entre las naciones árabes hostiles al sur y las naciones europeas al norte, el avión de transporte voló por el medio del mar Mediterráneo hacia Israel. [1] Se consideró que era necesaria una escolta de cazas para esta etapa del viaje, por lo que los cazas estadounidenses de la 6.ª Flota de los EE. UU. escoltaron los transportes hasta 150 millas (240 km) de Israel, donde los Phantom y Mirage de la Fuerza Aérea israelí los escoltaron hasta el aeropuerto Ben Gurion. A lo largo de la ruta del Mediterráneo, los barcos estadounidenses estaban estacionados cada 300 millas (480 km) y un portaaviones cada 600 millas (970 km). Estas precauciones parecieron justificadas cuando los combatientes árabes no identificados hicieron amenazas por radio, pero no se produjo ningún conflicto. A su llegada, los transportes fueron descargados por los militares estadounidenses e israelíes antes de que regresaran a casa y los suministros se enviaron rápidamente al frente, donde llegaron en pocas horas. El primer avión de transporte C-5A llegó al aeropuerto de Lod a las 18:30 hora local del 14 de octubre. [4] : 114 Ese mismo día, la batalla del Sinaí había concluido a favor de Israel. Un importante avance egipcio había sido detenido con la destrucción de muchos tanques atacantes, e Israel ahora estaba ganando la guerra. [2] : 87–88
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Los suministros transportados por aire no fueron todo lo que se entregó bajo Nickel Grass. En los primeros días de la guerra, las fuerzas árabes destruyeron un número significativo de aviones de la IAF, sorprendiendo a los israelíes con el uso agresivo de los nuevos SAM soviéticos SA-6 Gainful . [12] En consecuencia, al menos 100 cazas F-4 Phantom II fueron enviados a Israel bajo Nickel Grass, [13] provenientes del 4th Tactical Fighter Wing , el 33d Tactical Fighter Wing y el 57th Fighter Weapons Wing . [14] Fueron trasladados a Lod, donde los pilotos estadounidenses fueron intercambiados por sus homólogos israelíes. Después de la sustitución de la insignia de la USAF con la insignia de la IAF si era necesario, los aviones fueron reabastecidos y ordenados al frente, a menudo despegando en cuestión de horas de haber llegado. Algunos aviones vinieron directamente de la flota de la USAFE y operaron con camuflaje de la USAF , [8] pero con insignias israelíes, ganándose así el apodo israelí de "Frog". Nueve días después del ataque inicial, Israel lanzó contraataques. Treinta y seis A-4 Skyhawks de los arsenales estadounidenses, que partieron de Lajes, fueron reabastecidos por aviones cisterna SAC KC-135A de la base aérea de Pease , New Hampshire, y por aviones cisterna de la Armada estadounidense del USS John F. Kennedy al oeste del estrecho de Gibraltar . Luego volaron al USS Franklin D. Roosevelt al sureste de Sicilia , donde pasaron la noche, y luego continuaron hacia Israel, donde se reabastecieron una vez más desde los aviones cisterna lanzados desde el USS Independence al sur de Creta . [15] También se transfirieron a Israel doce transportes C-130E Hercules , los primeros de este tipo en ser entregados a la IAF. [16]
Cuando finalmente se implementó la tercera resolución de alto el fuego el 24 de octubre, el puente aéreo se ralentizó inmediatamente. Se realizaron más vuelos para reconstruir las fuerzas israelíes a su fuerza anterior a la guerra y la Operación Nickel Grass terminó el 14 de noviembre. Al final, el puente aéreo militar envió 22.325 toneladas de material a Israel. Además, Estados Unidos llevó a cabo su propia operación de reabastecimiento por mar, entregando 33.210 toneladas a Israel el 30 de octubre. [17] Durante el mismo período general, los soviéticos transportaron por aire entre 12.500 y 15.000 toneladas de suministros, más de la mitad de los cuales fueron a Siria; también suministraron otras 63.000 toneladas principalmente a Siria por medio de un puente marítimo. [17] [18]
La Operación Nickel Grass tuvo efectos inmediatos y de largo alcance. Los miembros árabes de la OPEP habían declarado que limitarían o suspenderían los envíos de petróleo a los Estados Unidos y otros países si apoyaban a Israel en el conflicto. Manteniendo sus amenazas, los estados árabes declararon un embargo petrolero total a los Estados Unidos. Los precios del petróleo se dispararon, el combustible empezó a escasear y los Estados Unidos pronto se vieron envueltos en la crisis del petróleo de 1973. [ 19]
Nickel Grass también reveló una grave deficiencia en las capacidades de transporte aéreo de Estados Unidos: la necesidad de establecer bases de operaciones en el exterior. Sin la ayuda de Portugal, el puente aéreo tal vez ni siquiera hubiera sido posible. Como resultado, Estados Unidos amplió enormemente sus capacidades de reabastecimiento aéreo y convirtió las operaciones de vuelo de larga distancia en la norma en lugar de la excepción. [1]
Un estudio de la operación realizado por la GAO analizó las deficiencias del C-141A. Como resultado, se concibió el C-141B. Los modelos A se enviaron de vuelta a Georgia, donde se les cortó la parte delantera y trasera del ala, se les amplió la longitud en tres posiciones de paletas y se les reacondicionó para el reabastecimiento en vuelo. [20]
Nickel Grass justificó la decisión de la USAF de comprar el C-5 Galaxy. Desde su introducción en 1970, el C-5 había estado plagado de problemas. La USAF afirmó haber rectificado los problemas, pero el C-5 todavía era visto por la prensa como un fracaso costoso. Durante Nickel Grass, los C-5 transportaron el 48% de la carga total en solo 145 de las 567 misiones totales. El C-5 también transportó carga "de gran tamaño", como tanques M60 Patton , obuses M109 , sistemas de radar terrestre, unidades tractoras móviles, helicópteros CH-53 Sea Stallion y componentes A-4 Skyhawk, carga que no podía caber en aviones más pequeños. Este desempeño justificó la existencia del C-5. [1]
El general George Brown , jefe del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos , fue reprendido por el presidente Gerald Ford después de criticar el esfuerzo de reabastecimiento. Según la revista Time , las críticas de Brown incluían la opinión de que el puente aéreo estaba impulsado en parte por los judíos que controlaban el sistema bancario estadounidense. [21] [22]
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