La Operación Millpond , que se desarrolló entre el 13 de marzo y agosto de 1961, fue una operación encubierta estadounidense diseñada para introducir el poder aéreo en la Guerra Civil de Laos . Una fuerza de 16 B-26 , 16 Sikorsky H-34 y otro material militar fue enviada apresuradamente desde Okinawa y mantenida lista para operar desde el Reino de Tailandia . Después de esta preparación apresurada para el bombardeo en Laos, la debacle en la invasión de Bahía de Cochinos resultó en la cancelación de Millpond. Los B-26 fueron devueltos a Okinawa. Sin embargo, se había establecido el precedente para las operaciones aéreas encubiertas patrocinadas por la Agencia Central de Inteligencia en Laos.
El 23 de mayo de 1950, Estados Unidos firmó el Acuerdo Pentalateral comprometiéndose a ayudar militarmente a las fuerzas francesas en el Reino de Laos . Dos años después, Estados Unidos asumía un tercio de los costos franceses de la Primera Guerra de Indochina . Después de que Francia se retirara de la Indochina francesa , Estados Unidos asumió todo el presupuesto de Laos. Después de la Conferencia de Ginebra de 1954 , se preservó una apariencia de neutralidad mediante el envío de "civiles" a puestos de ayuda militar. Cuando el presidente John F. Kennedy recibió su informe entrante el 19 de enero de 1961, el presidente saliente Dwight D. Eisenhower y el secretario de Estado Christian Herter le advirtieron que Laos estaba ubicado de manera crucial en el sudeste asiático y debía mantenerse en el mundo libre . Como resultado de estas circunstancias, la floreciente guerra civil laosiana se convirtió en un teatro de operaciones de la Agencia Central de Inteligencia y del Departamento de Estado de Estados Unidos . El nuevo presidente pronto aprobó varias operaciones encubiertas en Laos. [1] [2]
La Fuerza de Tarea Conjunta 116, compuesta por todas las ramas del ejército estadounidense y con base en Okinawa , había sido alertada para actuar en Laos. Se enviaron unidades de la Séptima Flota al Golfo de Siam . [3] En una reunión del 13 de marzo de 1961, el presidente Kennedy aprobó las recomendaciones que le hizo el Estado Mayor Conjunto . El material principal en la propuesta era una pequeña flota de 16 bombarderos ligeros B-26 , que se estacionarían en Tailandia para la interdicción aérea de las líneas de suministro comunistas en Laos. No tendrían ninguna marca y serían mantenidos por la aerolínea de propiedad absoluta de la CIA, Air America . [4] Los funcionarios de la Oficina de Evaluación de Programas habían asegurado al asistente militar del presidente que los B-26 serían suficientes para expulsar a los comunistas de la Llanura de las Jarras . [5] Los B-26 estarían acompañados por 16 helicópteros Sikorsky H-34 , también para uso de Air America, también sin marcar. Cuatro C-130 Hércules , tres Douglas DC-4 y un Douglas C-47 formaban parte del paquete anónimo. El Ejército Real de Tailandia enviaría de forma encubierta cuatro baterías de obuses de 105 mm al Ejército Real de Laos . Los grupos asesores existentes en Bangkok y Vientiane se verían aumentados con 100 militares estadounidenses más. Por último, la CIA entrenaría a 1.000 guerrilleros hmong adicionales a través de la Operación Momentum antes del 1 de abril. [4] El 24 de abril, una aeronave de reconocimiento fotográfico RT-33 readaptada de la Fuerza Aérea de Filipinas , pero con un piloto estadounidense, se unió al esfuerzo bajo el nombre en clave de Proyecto Field Goal. [6]
A esto le siguió una lucha por conseguir aviones y tripulaciones aéreas voluntarias dispuestas a operar en secreto. El ejército estadounidense, hasta entonces restringido al uso de cohetes aéreos y ametralladoras, presionó para obtener permiso para utilizar bombas y napalm . El 21 de marzo de 1961, comenzó el puente aéreo de los H-34 desde Okinawa; finalizó el 24 de marzo en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn con la entrega a Air America de 16 helicópteros y una mezcla de 37 pilotos del Ejército de los EE. UU. , el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y la Armada de los EE. UU . Los B-26 Invader fueron a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Takhli . [7] El mayor Harry C. Aderholt , ya activo en operaciones de transporte aéreo encubierto a Laos, los supervisó. [8]
El 3 de abril de 1961, los Millpond B-26 ya estaban tripulados y listos para volar; otros 16 debían despegar el 18 de abril. Se realizaron misiones de práctica en cuatro vuelos de cuatro B-26 cada uno. También el 3 de abril, 14 de los H-34 comenzaron las operaciones de helitransporte al este de Vang Vieng , Laos. El 16 de abril de 1961, los pilotos de los Millpond B-26 fueron comisionados en la Real Fuerza Aérea Lao . Sus aviones estaban cargados con bombas de 250 libras, cohetes, municiones y napalm, aunque este último fue retirado por orden del embajador Winthrop G. Brown . Recibieron una sesión informativa por la noche y estaban listos para volar por la mañana. Resultó que la debacle de la invasión de Bahía de Cochinos en el otro lado del mundo provocó la cancelación de la misión. [8] [9] [10]
El 26 de abril, el general Phoumi Nosavan del Ejército Real de Laos solicitó urgentemente ataques aéreos para evitar los ataques comunistas amenazantes en Luang Prabang , Pakxan , Vientiane y Savannakhet . El embajador Brown no quería echar por tierra un cese del fuego inminente el 12 de mayo, pero sintió que ordenaría bombardeos en Millpond si era provocado por ataques comunistas. Con esta decisión, eliminó el objetivo prioritario de Millpond y asumió el secundario de apoyar a las tropas en contacto. [11] Mientras tanto, los pilotos estaban confinados en la base aérea, excepto para el reconocimiento fotográfico ocasional de un RB-26 equipado con cámara. En el segundo de estos, el 1 de mayo, el RB-26 de Millpond fue dañado por fuego antiaéreo de 37 mm sobre Napé en la frontera entre Laos y Vietnam. Los B-26 fueron entonces puestos en tierra. [8] Sin embargo, los Invaders nunca volaron una salida de bombardeo . [12] [13]
En agosto de 1961, la fuerza de B-26 de Millpond se disolvió y la operación se canceló; los aviones regresaron a Okinawa y la tripulación mixta de pilotos militares y de Air America volvió a sus asignaciones anteriores. A pesar de este comienzo poco prometedor de Millpond, el apoyo encubierto de la CIA se estaba convirtiendo en la piedra angular de la incipiente guerra civil laosiana . [14]