La Operación Regreso a Casa fue el regreso de 591 prisioneros de guerra estadounidenses (POW) retenidos por Vietnam del Norte tras los Acuerdos de Paz de París que pusieron fin a la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam .
El 27 de enero de 1973, Henry Kissinger (entonces asistente del presidente Richard Nixon para asuntos de seguridad nacional) acordó un alto el fuego con representantes de Vietnam del Norte que preveía la retirada de las fuerzas militares estadounidenses de Vietnam del Sur . El acuerdo también exigía la liberación de casi 600 prisioneros de guerra estadounidenses (POW) retenidos por Vietnam del Norte y sus aliados dentro de los 60 días posteriores a la retirada de las tropas estadounidenses. [1] El acuerdo se conocería como Operación Homecoming y se dividió en tres fases. La primera fase requería la recepción inicial de prisioneros en tres sitios de liberación: los prisioneros de guerra retenidos por el Viet Cong (VC) debían ser trasladados en helicóptero a Saigón , los prisioneros de guerra retenidos por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) eran liberados en Hanoi y los tres prisioneros de guerra retenidos en China debían ser liberados en Hong Kong . Los ex prisioneros luego serían trasladados en avión a la Base Aérea Clark en Filipinas , donde serían procesados en un centro de recepción, interrogados y recibirían un examen físico. La fase final fue el traslado de los prisioneros de guerra a hospitales militares. [2]
El 12 de febrero de 1973, tres aviones de transporte C-141 volaron a Hanoi, Vietnam del Norte, y un avión C-9A fue enviado a Saigón, Vietnam del Sur, para recoger a prisioneros de guerra liberados. El primer vuelo de 40 prisioneros de guerra estadounidenses partió de Hanoi en un C-141A, que más tarde se conocería como el " Taxi de Hanoi " y que ahora se encuentra en un museo.
Del 12 de febrero al 4 de abril, se realizaron 54 misiones C-141 desde Hanoi para traer a los antiguos prisioneros de guerra de regreso a casa. [3] Durante la primera parte de la Operación Homecoming, los grupos de prisioneros de guerra liberados fueron seleccionados en función del tiempo más largo en prisión. El primer grupo había pasado de seis a ocho años como prisioneros de guerra. [4] Los últimos prisioneros de guerra fueron entregados a manos aliadas el 29 de marzo de 1973, lo que elevó el número total de estadounidenses que regresaron a 591.
De los prisioneros de guerra repatriados a los Estados Unidos, un total de 325 sirvieron en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la mayoría de los cuales eran pilotos de bombarderos derribados sobre Vietnam del Norte o territorio controlado por el VC. Los 266 restantes consistían en 138 miembros de la Marina de los Estados Unidos , 77 soldados que servían en el Ejército de los Estados Unidos , 26 marines de los Estados Unidos y 25 empleados civiles de agencias gubernamentales estadounidenses. La mayoría de los prisioneros fueron retenidos en campos en Vietnam del Norte, sin embargo, algunos prisioneros de guerra fueron retenidos en varios lugares en todo el sudeste asiático. Un total de 69 prisioneros de guerra fueron retenidos en Vietnam del Sur por el VC y eventualmente abandonarían el país a bordo de vuelos desde Loc Ninh , mientras que solo nueve prisioneros de guerra fueron liberados de Laos , así como otros tres de China. Los prisioneros que regresaron incluyeron a los futuros políticos, el senador John McCain de Arizona, el candidato a vicepresidente James Stockdale y el representante Sam Johnson de Texas. [5]
John L. Borling , un ex prisionero de guerra que regresó durante la Operación Homecoming, afirmó que una vez que los prisioneros de guerra habían sido trasladados a la base aérea Clark, hospitalizados y sometidos a un interrogatorio, muchos de los médicos y psicólogos se sorprendieron por la capacidad de recuperación de la mayoría de los hombres. Algunos de los soldados repatriados, incluidos Borling y John McCain, no se retiraron del ejército, sino que decidieron seguir adelante con sus carreras en las fuerzas armadas. [6]
La cultura de los prisioneros de guerra recluidos en la tristemente célebre prisión de Hanoi Hilton quedó en evidencia en la historia que llegaría a conocerse como "Los veinte de Kissinger". Uno de los principios del código acordado entre los reclusos de Hanoi Hilton estipulaba que los prisioneros de guerra, a menos que estuvieran gravemente heridos, no aceptarían una liberación anticipada. La regla implicaba que los prisioneros regresarían a casa en el orden en que fueron abatidos y capturados. Los prisioneros de guerra recluidos en Hanoi Hilton debían negarse a la liberación anticipada porque el gobierno comunista de Vietnam del Norte podría utilizar esta táctica como propaganda o como recompensa por información militar.
La primera ronda de prisioneros de guerra que fueron liberados en febrero de 1973 incluía principalmente soldados heridos que necesitaban atención médica. Después de la primera liberación, veinte prisioneros fueron trasladados a una sección diferente de la prisión, pero los hombres sabían que algo andaba mal, ya que varios prisioneros de guerra con períodos más largos fueron dejados en sus celdas originales. Después de discutirlo, los veinte hombres acordaron que no deberían haber sido los siguientes prisioneros de guerra liberados, ya que estimaron que debería haber llevado otra semana y media para la mayoría de sus excarcelaciones y llegaron a la conclusión de que su liberación anticipada probablemente se utilizaría para la propaganda norvietnamita. En consecuencia, de acuerdo con su código, los hombres no aceptaron la liberación negándose a seguir instrucciones o a ponerse la ropa. Finalmente, el quinto día de protesta, el coronel Norm Gaddis, el oficial estadounidense de mayor rango que quedaba en el Hanoi Hilton, fue a la celda de los hombres y les dio una orden directa de que cooperaran. Los hombres siguieron las órdenes, pero con la condición de que no se les tomaran fotografías.
Resultó que cuando Henry Kissinger fue a Hanoi después de la primera ronda de liberaciones, los norvietnamitas le dieron una lista de los próximos 112 hombres que debían ser enviados a casa. Le pidieron a Kissinger que seleccionara a veinte hombres más para liberarlos antes como muestra de buena voluntad. Sin saber el código acordado por los prisioneros de guerra, Kissinger ignoró las fechas de derribo y marcó veinte nombres al azar. [7]
En general, la Operación Homecoming no logró satisfacer la necesidad del público estadounidense de cerrar el capítulo de la guerra de Vietnam. Después de la Operación Homecoming, Estados Unidos todavía tenía en su lista a unos 1.350 estadounidenses como prisioneros de guerra o desaparecidos en combate y exigió el regreso de unos 1.200 estadounidenses que habían muerto en combate y cuyos cuerpos no se habían recuperado. [8] Este personal desaparecido se convertiría en el tema de la cuestión de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate de la guerra de Vietnam durante los años siguientes. Al 26 de julio de 2019, la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Combate del Departamento de Defensa tenía en su lista a 1.587 estadounidenses desaparecidos en la guerra, de los cuales 1.009 estaban clasificados como en búsqueda continua, 90 diferidos y 488 no recuperables. [9]
Además, el regreso de los casi 600 prisioneros de guerra polarizó aún más las posiciones del público y los medios de comunicación estadounidenses. Un gran número de estadounidenses consideraban a los prisioneros de guerra recientemente liberados como héroes de la nación que regresaban a casa, lo que recordaba las celebraciones posteriores a la Segunda Guerra Mundial. [10] : 79 Sin importar la opinión del público, los medios de comunicación se encapricharon con los hombres que regresaron en la Operación Homecoming, quienes fueron bombardeados con preguntas sobre la vida en los campos de prisioneros de VC y PAVN. Los temas incluían una amplia gama de preguntas sobre guardias sádicos, códigos secretos de comunicación entre los prisioneros, testimonios de fe y debates sobre celebridades y figuras controvertidas. [10] : 80
El Ejército, la Marina, la Fuerza Aérea, los Marines y el Departamento de Estado de los EE. UU. tenían oficiales de enlace dedicados a preparar el regreso de los prisioneros de guerra estadounidenses mucho antes de su regreso real. Estos oficiales de enlace trabajaban entre bastidores viajando por los Estados Unidos para garantizar el bienestar de los repatriados. También eran responsables de informar a los prisioneros de guerra para discernir información relevante sobre los desaparecidos y para discernir la existencia de crímenes de guerra cometidos contra ellos. [11] [12] A cada prisionero de guerra también se le asignó su propia escolta para que actuara como amortiguador entre "el trauma pasado y el shock futuro". [10] : 84 Sin embargo, el acceso a los ex prisioneros fue examinado cuidadosamente y la mayoría de las entrevistas y declaraciones dadas por los hombres fueron notablemente similares, lo que llevó a muchos periodistas a creer que el gobierno y el ejército estadounidenses los habían entrenado de antemano. Izvestia , un periódico soviético, acusó al Pentágono de lavar el cerebro a los hombres involucrados para usarlos como propaganda, mientras que algunos estadounidenses afirmaron que los prisioneros de guerra estaban colaborando con los comunistas o no habían hecho lo suficiente para resistir la presión de divulgar información bajo tortura. [10] : 84–5 Los ex prisioneros fueron reintroducidos lentamente, se les emitió su pago atrasado e intentaron ponerse al día con los eventos sociales y culturales que ahora eran historia. Muchos de los prisioneros de guerra que regresaron lucharon por reintegrarse con sus familias y la nueva cultura estadounidense, ya que habían estado en cautiverio entre un año y casi diez años. Los hombres se habían perdido eventos como los asesinatos de Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy , los disturbios raciales de 1968, las manifestaciones políticas y las protestas contra la guerra, Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminando en la Luna y el lanzamiento de El Padrino . [13]
El regreso de los prisioneros de guerra fue a menudo una mera nota a pie de página después de la mayoría de las otras guerras en la historia de los EE. UU., sin embargo, los que regresaron en la Operación Homecoming proporcionaron al país un evento de drama y celebración. La Operación Homecoming inicialmente encendió un torrente de patriotismo que no se había visto en ningún momento durante la Guerra de Vietnam. En general, los prisioneros de guerra fueron recibidos calurosamente como para expiar la culpa colectiva estadounidense por haber ignorado y protestado contra la mayoría de los soldados que habían servido en el conflicto y ya habían regresado a casa. [14] : 500 La alegría que trajo la repatriación de los 591 estadounidenses no duró mucho debido a otras noticias y eventos importantes. En mayo de 1973, el escándalo de Watergate dominó la portada de la mayoría de los periódicos, lo que provocó que el interés del público estadounidense disminuyera en cualquier historia relacionada con la guerra en Vietnam. En consecuencia, Richard Nixon y su administración comenzaron a centrarse en salvar su presidencia. [14] : 503
A muchos les preocupaba que la Operación Homecoming ocultara el hecho de que todavía había gente luchando y muriendo en los campos de batalla de Vietnam y provocara que el público se olvidara de las más de 50.000 vidas estadounidenses que la guerra ya había costado. [10] : 97 Los veteranos de la guerra tenían pensamientos similares sobre la Operación Homecoming y muchos afirmaban que el alto el fuego y el regreso de los prisioneros no suponían un final ni un cierre. [10] : 103–4
El avión utilizado en el transporte del primer grupo de prisioneros de guerra, un C-141 comúnmente conocido como el Taxi Hanoi (Número de Serie de la Fuerza Aérea 66-0177), ha sido alterado varias veces desde el 12 de febrero de 1973, para incluir su conversión (extensión del fuselaje) de un C-141A a un C-141B. Sin embargo, la aeronave se ha mantenido como un tributo volador a los prisioneros de guerra y desaparecidos de la Guerra de Vietnam y ahora se encuentra alojado en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . [15] El Taxi Hanoi fue retirado oficialmente en la Base Aérea Wright Patterson el 6 de mayo de 2006, solo un año después de que se usara para evacuar las áreas devastadas por el huracán Katrina .
La Operación Regreso a Casa ha sido en gran medida olvidada por el público estadounidense, aunque se celebraron ceremonias para conmemorar el 40º aniversario en bases militares de los Estados Unidos y otros lugares de Asia y los Estados Unidos. [16]
El regreso de los prisioneros de guerra estadounidenses de Vietnam durante la Operación Regreso a Casa (también conocida como "Resumen de la salida") fue el tema de la novela de David O. Strickland, "El primer hombre en bajar del avión" (Penny-a-Page Press, 2012). [17]