La Operación Gauntlet fue una operación combinada aliada que se desarrolló del 25 de agosto al 3 de septiembre de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial . Las fuerzas armadas canadienses, británicas y noruegas en el exilio ( Utefronten , Frente Exterior) desembarcaron en la isla noruega de Spitzbergen en el archipiélago de Svalbard , a 1.050 km (650 mi) al sur del Polo Norte .
Las minas de carbón de las islas eran propiedad de Noruega en Longyearbyen y de la Unión Soviética en Barentsburg ; ambos gobiernos acordaron su destrucción y la evacuación de sus ciudadanos. El objetivo de Gauntlet era negar a Alemania el carbón, la infraestructura minera y naviera, el equipo y los almacenes de Spitzbergen y suprimir las estaciones de radio del archipiélago para impedir que los alemanes recibieran informes meteorológicos.
El Gauntlet fue un éxito; los alemanes ignoraron la expedición hasta después de su partida, los asaltantes no sufrieron bajas, los civiles fueron repatriados, los depósitos de carbón fueron incendiados y el equipo de minería destruido, varios barcos fueron tomados como premio y un buque de guerra alemán fue hundido en el viaje de regreso.
El archipiélago de Svalbard se encuentra en el océano Ártico , aproximadamente a medio camino [1050 km (650 mi)] entre el norte de Noruega y el Polo Norte . Las islas son montañosas, sus picos están permanentemente cubiertos de nieve y algunos están glaciares. Hay terrazas fluviales ocasionales en el fondo de valles escarpados y algunas llanuras costeras. En invierno, la nieve cubre las islas y las bahías se cubren de hielo. La isla principal, Spitzbergen, al oeste, tiene varios fiordos grandes a lo largo de su costa oeste; Isfjorden tiene hasta 16 km (10 mi) de ancho. La Corriente del Golfo calienta las aguas, haciendo que el mar esté libre de hielo durante el verano. Hay asentamientos en Longyearbyen y Barentsburg (ensenadas a lo largo de la costa sur de Isfjorden), en Kongsfjorden (Kings Bay), al norte de Isfjorden en la costa y en Van Mijenfjorden al sur. Los asentamientos habían atraído a colonos de varios países y el Tratado de Svalbard de 1920 neutralizó las islas y reconoció los derechos minerales y pesqueros de los países participantes. Antes de 1939, la población estaba formada por unas 3.000 personas, en su mayoría noruegos y rusos, que trabajaban en la industria minera. Las minas a la deriva estaban conectadas a la costa mediante cables o raíles aéreos y el carbón vertido durante el invierno se recogía tras el deshielo estival. En 1939, la producción era de unas 500.000 toneladas largas (510.000 t) al año, divididas aproximadamente de forma equitativa entre Noruega y la Unión Soviética. Una tonelada larga pesa 2.240 libras ; una tonelada [métrica] 2.205 libras. [1]
Del 25 de julio al 9 de agosto de 1940, el Admiral Hipper zarpó de Trondheim para explorar la zona desde Tromsø hasta Bear Island y Svalbard (antes Spitzbergen) e interceptar barcos británicos que regresaban de Petsamo , pero solo encontró un carguero finlandés. [2] El Gabinete de Guerra británico y el Almirantazgo propusieron una acción para negar a Alemania sus exportaciones de carbón poco después de la ocupación alemana de Noruega en 1940. También era deseable que se suprimieran las estaciones inalámbricas en las islas, que proporcionaban informes meteorológicos no codificados que eran útiles para las operaciones militares alemanas. Después de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, la ocupación alemana de las islas podría amenazar la ruta de los convoyes del Ártico hacia el norte de Rusia. [3] El 12 de julio de 1941, se ordenó al Almirantazgo reunir una fuerza de buques para operar en el Ártico, en cooperación con la URSS, a pesar de las objeciones del almirante John (Jack) Tovey , comandante de la Home Fleet , que prefería operar más al sur, donde había más objetivos y mejor cobertura aérea. [4]
Los contraalmirantes Philip Vian y Geoffrey Miles volaron a Polyarnoe en el norte de Rusia y Miles estableció la misión militar británica en Moscú. [4] Vian informó que Murmansk estaba demasiado cerca del territorio controlado por los alemanes, que sus defensas aéreas eran inadecuadas y que las perspectivas de operaciones ofensivas contra los barcos alemanes eran pobres. Vian fue enviado entonces a reconocer la costa oeste de Spitzbergen , la isla principal del archipiélago de Svalbard, que estaba prácticamente libre de hielo y a 720 km del norte de Noruega, para evaluar su potencial como base. Los cruceros HMS Nigeria , HMS Aurora y dos destructores partieron de Islandia el 27 de julio, pero Vian descubrió que las ventajas de una base en Spitzbergen se veían anuladas por los obstáculos del clima y la proximidad a las bases alemanas en Noruega. [5] La fuerza se acercó a la costa noruega dos veces y cada vez fue descubierta por aviones de reconocimiento de la Luftwaffe y se retiró. [6]
El 26 de julio de 1941, el Cuerpo Canadiense en Gran Bretaña ofreció proporcionar tropas suficientes para un desembarco en Spitzbergen, para guarnecer una base de reabastecimiento naval durante cuatro meses y luego retirarse antes del invierno. [3] Se iba a formar la Fuerza 111, que comprendía dos batallones de una brigada de infantería canadiense, menos transporte y unidades adjuntas, incluida una batería antiaérea. Los canadienses ofrecieron el cuartel general de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense (brigadier Arthur Potts ) y su sección de señales, la 3.ª Compañía de Campo de Ingenieros Reales Canadienses (RCE). [7]
Se asignaron un batallón de la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia y del Regimiento de Edmonton , y dos hospitales de campaña del 5.º Cuerpo Médico del Ejército Real Canadiense (RCAMC) y destacamentos de tropas administrativas acompañaron la expedición. El Ministerio de Guerra añadió la 40.ª Batería de Campaña de la Artillería Real Canadiense (RCA), con ocho cañones de campaña de 25 libras del 11.º Regimiento de Campaña del RCA; la Fuerza 111 estuvo lista el 4 de agosto. [7]
Los canadienses embarcaron en el RMS Empress of Canada en Glasgow, navegaron hacia el Centro de Entrenamiento Combinado N° 1 del HMS Quebec (establecimiento en tierra), Inveraray en Loch Fyne y comenzaron a ensayar los desembarcos. El 11 de agosto, Potts fue informado de que la operación se había reducido considerablemente en alcance, y el 16 de agosto, Potts recibió la orden de garantizar "que los alemanes no obtengan ninguna ventaja de Spitzbergen entre ahora y marzo de 1942". La operación iba a ser un desembarco de una fuerza suficiente para la demolición o la remoción de equipo minero, carbón y la infraestructura de transporte y puerto. Las estaciones inalámbricas y meteorológicas iban a ser desactivadas; los rusos iban a ser transportados a Archangelsk y los noruegos a Gran Bretaña. [8]
Representantes civiles rusos y noruegos y un oficial del ejército noruego, el gobernador designado de Spitzbergen, acompañarían a la expedición para gestionar los asuntos civiles. La Fuerza 111 regresó a Surrey, excepto el cuartel general de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense con 29 oficiales canadienses y 498 soldados de otros rangos del Regimiento de Edmonton (mayor WG Bury) y la 3.ª Compañía de Campo RCE (mayor Geoffrey Walsh), 84 hombres de la Infantería Ligera (MG) de Saskatoon y grupos administrativos, 14 oficiales británicos y 79 hombres, incluidos 57 ingenieros reales y un grupo de infantería noruego (capitán Aubert) con tres oficiales y 22 soldados de otros rangos, un total de 645 hombres. [8]
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La expedición zarpó del río Clyde el 19 de agosto en el Empress of Canada y se reunió con la Fuerza A (Vian) con los cruceros Nigeria , Aurora y los destructores HMS Anthony , Antelope e Icarus . Los barcos hicieron escala en Hvalfjörður en Islandia para reabastecerse de combustible y partieron la tarde del 21 de agosto. A última hora del 22 de agosto, se reveló a las tropas el destino de la fuerza. La Fuerza A se encontró con el petrolero Oligarch y sus arrastreros de escolta la tarde del 24 de agosto, al oeste de Spitzbergen y, cuando la fuerza se aproximaba, un avión realizó un vuelo de reconocimiento sobre Isfjorden, la gran ensenada en la costa occidental de la isla de Spitzbergen, la zona más poblada del archipiélago. A las 4:30 am, el Icarus aterrizó un grupo de señales en la estación inalámbrica de Kap Linne en la entrada del fiordo, donde fueron recibidos por los operadores noruegos. Los grandes barcos entraron en Isfjorden, continuaron hasta Grønfjorden a las 8:00 am y anclaron frente al pueblo minero soviético de Barentsburg. Potts desembarcó para hablar con las autoridades soviéticas sobre el embarque de la población y su entrega a Archangelsk mientras los canadienses ocupaban otros asentamientos soviéticos y noruegos a lo largo de Isfjord. [9]
La evacuación se llevó a cabo más lentamente de lo previsto porque el cónsul soviético quería que se cargaran en el Empress of Canada maquinaria y suministros , así como efectos personales. El Empress of Canada partió hacia Archangelsk a medianoche en la noche del 26/27 de agosto, escoltado por el Nigeria y los destructores. El Aurora se quedó atrás para proteger a los equipos de desembarco y ayudar en los embarques desde los asentamientos más remotos. Los ingenieros canadienses prendieron fuego a unas 450.000 toneladas largas (460.000 t) de carbón vertido en las minas, se vertió fueloil en el mar o se quemó y se retiraron o sabotearon equipos de minería, durante los cuales se incendió misteriosamente el Barentsburg. En la tarde del 1 de septiembre, el Empress of Canada y sus escoltas regresaron de Archangelsk a Green Bay. [10]
El teniente Ragnvald Tamber , gobernador militar designado de Noruega, mantuvo la actividad normal en la estación de radio, salvo por informes falsos de niebla, para disuadir el reconocimiento aéreo de la Luftwaffe . Tres carboneros enviados desde el continente fueron secuestrados junto con un ballenero, un rompehielos, un remolcador y dos barcos de pesca. El 2 de septiembre, unos 800 noruegos abordaron el Empress , al igual que 186 prisioneros de guerra franceses, que habían escapado del cautiverio alemán y habían estado internados en la URSS hasta la invasión alemana. La Fuerza A zarpó hacia casa a las 10:30 p. m. del 3 de septiembre, con 800 civiles noruegos y los premios , después de una ocupación de diez días, que nunca habían estado en la oscuridad. [11] Anders Halvorssen prefirió no unirse al ejército noruego en el exilio, se escondió y permaneció en la isla. El último mensaje de radio se transmitió la tarde del 3 de septiembre y los equipos de Barentsburg, Longyearbyen, Kap Linné y Grønfjord quedaron destruidos; mientras la Fuerza A realizaba su viaje de regreso, se escuchó una estación alemana llamando a Spitzbergen. Los informes meteorológicos falsos habían llevado a la cancelación de los vuelos de reconocimiento meteorológico de la Luftwaffe por parte del Wettererkundungsstaffel ( Wekusta 5). [12]
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El 5 de septiembre, una misión de la Luftwaffe sobrevoló Svalbard y la tripulación encontró a Spitzbergen desierta y los depósitos de carbón en llamas. El Wekusta 5 reanudó sus vuelos y el 10 de septiembre la tripulación vio a Halvorssen saludándolos en Longyearbyen. La tripulación vio una terraza fluvial en Sònak en Adventfjorden , a unos 6,4 km de distancia, que tenía unos 1400 m de largo y podía servir como pista de aterrizaje. El 25 de septiembre, un Ju 52 aterrizó de forma segura en Sònak, pero no pudo enviar un mensaje debido a la baja potencia de su radio; un Ju 88 logró aterrizar el 27 de septiembre, encontrando al grupo y al desertor noruego. Un plan para establecer una base temporal fue abandonado después de que se viera una extraña iluminación, parecida a reflectores, en el cielo; los dos aviones despegaron apresuradamente hacia Noruega en caso de que fueran los británicos. [12]
Los cruceros británicos se desviaron hacia la costa noruega para buscar barcos alemanes y a primera hora del 7 de septiembre, en medio de un tiempo tormentoso y poca visibilidad, encontraron un convoy alemán frente al municipio de Porsanger , cerca del Cabo Norte . Los cruceros hundieron el buque escuela Bremse, pero el Barcelona y el Trautenfels , dos transportes de tropas con 1.500 hombres de la 6.ª División de Montaña a bordo, escaparon al fiordo. [13] Se pensó que el Nigeria había resultado dañado al chocar contra un naufragio. Después de la guerra se supuso que el Nigeria había chocado contra una mina. [14] La Fuerza A llegó al Clyde en la noche del 7 al 8 de septiembre. [15]
La operación Gauntlet fue un éxito; los alemanes no sabían de la expedición ni habían podido desafiarla. Los piratas no sufrieron bajas, los civiles locales fueron repatriados, varios barcos fueron capturados y un buque de guerra alemán se hundió en el viaje de regreso. [16] Después de la operación, los británicos esperaban que los alemanes ocuparan Svalbard como base para atacar los convoyes del Ártico, pero los alemanes estaban más interesados en los datos meteorológicos, ya que el Ártico es el origen de gran parte del clima en Europa occidental. [17]
El experto en el Ártico Erich Etienne propuso a su regreso a Noruega instalar una estación meteorológica en Svalbard para obtener mejores datos meteorológicos y aliviar al Wekusta 5 de la carga de volar en la larga noche del invierno polar. La Operación Bansö ( Unternehmen Bansö ) comenzó el 8 de octubre con el vuelo de un Ju 52 a Svalbard para transportar un equipo meteorológico de cuatro hombres y diez trabajadores para reformar una casa a 4 km de Longyearbyen, cerca del campo de aterrizaje de Sònak. El 18 de octubre, la tripulación de un Ju 52 que se dirigía a Longyearbyen vio varios barcos británicos cerca de la isla y al día siguiente la tripulación de un Heinkel 111 avistó cuatro dragaminas británicos en Isfjorden. Los dos Ju 52 y el He 111 abandonaron la pista de aterrizaje; un problema en el motor retrasó a uno de los Ju 52 durante dos horas, pero las nubes de polvo en el valle oscurecieron el avión alemán y pasaron desapercibidos. El 22 de octubre se dio el visto bueno y el 9 de noviembre Bansö estaba operativo, después de 38 vuelos que transportaron 5 toneladas largas (5,1 t) de equipo y 24 constructores a la isla; el 2 de noviembre, una escolta Ju 88 para un Ju 52 fue sorprendida por un viento huracanado y se estrelló poco después de despegar de Banak, con la pérdida de la tripulación. [18]
Datos tomados de Dean y Lackenbauer [2017] a menos que se indique lo contrario. [19]