La Operación Coronado II fue la segunda de once de la serie Operación Coronado llevada a cabo por la Fuerza Fluvial Móvil (MRF) de los EE. UU. en conjunto con varias unidades del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) a fines de julio de 1967 en un intento de cerrar los bastiones del Viet Cong (VC) en el delta del Mekong . [1] : 120 Tres batallones de tropas estadounidenses, junto con dos batallones del ARVN, respaldados por helicópteros y embarcaciones, barrieron el área y las vías fluviales que rodeaban Mỹ Tho en busca de fuerzas del VC. Se encontraron dos batallones del VC y muchos fueron capturados, aunque ambos bandos sufrieron numerosas bajas. Las fuerzas aliadas también acordonaron el área para buscar en el tráfico marítimo suministros o sospechosos del VC. Los estadounidenses atribuyeron el éxito de la operación al 3.er Batallón de Marines de Vietnam del Sur.
La Fuerza Fluvial Móvil puso fin a la Operación Coronado I en la provincia de Long An debido a información de inteligencia que indicaba una concentración comunista al oeste de Mỹ Tho en la provincia de Định Tường . La fuerza recibió la noticia el 25 de julio de que la base de la MRF se trasladaría el 27 de julio desde la confluencia de los ríos Soài Rạp y Vàm Cỏ hasta las proximidades de Đồng Tâm . Durante la tarde del 25 de julio, las fuerzas terrestres fueron recogidas por embarcaciones de asalto y devueltas a la base de la MRF. A las 02:00 del 27 de julio, las embarcaciones de asalto fluvial comenzaron a salir de la base hacia las estaciones de patrulla y de barrido de minas a lo largo de la ruta a Đồng Tâm. A las 05:50, el último barco se dirigía hacia el sur por el río Soài Rạp. Debido a la lentitud del APL remolcado que se desplazaba contra la corriente, el viaje duró casi 12 horas, pero no retrasó el inicio de la nueva operación en la provincia de Định Tường el 28 de julio. En poco más de 48 horas, la MRF pudo trasladar una base que albergaba a 3.900 hombres a una distancia de 96 km y trasladar su área de operaciones un total de 136 km al área al oeste de Đồng Tâm. [1] : 120
La MRF estaba a punto de unirse a la fuerza más grande con la que cooperaría en una sola operación en su experiencia en Vietnam. La inteligencia indicó que una fuerza del VC de varios batallones amenazaba a Mỹ Tho y Đồng Tâm; el plan era atacar simultáneamente tres de las cuatro áreas de base del VC en la provincia de Định Tường desde las que se podría realizar un ataque. [1] : 120
El 27 de julio, la 7.ª División del ARVN inició operaciones diseñadas para rastrear al VC de este a oeste, al norte de la autopista 4. La búsqueda cubriría el territorio alrededor del área de base de Ap Bac y en la parte oriental del Área de base 470 del VC. El 28 de julio, la MRF se trasladaría al área de base de Cam Son; el 29 de julio, uno o más batallones de marines vietnamitas se trasladarían al área de base de Ban Long. [1] : 120 La 9.ª División de Infantería de los EE. UU. debía colocar al 5.º Batallón, 60.º Regimiento de Infantería (Mecanizado) , bajo el control operativo de la 2.ª Brigada para la operación de Cam Son, y debía mantener al 3.er Batallón, 39.º Regimiento de Infantería , de guardia en el campamento base de Long An de ese batallón . La 1.ª Brigada, 25.ª División de Infantería , debía llegar a Đồng Tâm el 28 de julio para su despliegue bajo el control operativo de la 9.ª División. El comandante del IV Cuerpo de Vietnam del Sur asignó a la 7.ª División del ARVN el 44.º Batallón de Rangers para su inserción en helicóptero en la parte noroeste de Cam Son el 28 de julio. La Fuerza de Tareas 116 (Guardabosques) de la Armada de los EE. UU. debía patrullar el río Mỹ Tho desde Mỹ Tho hasta Sa Đéc con 30 lanchas patrulleras . Para facilitar el mando y el control, la 9.ª División trasladó un puesto de mando avanzado a Đồng Tâm para la operación. [1] : 121
La operación de la MRF en Cam Son comenzó durante la tarde del 28 de julio con el movimiento del 5/60.º Regimiento de Infantería, desde su campamento base de Long An a lo largo de la carretera 4 hasta la ciudad de Cai Lậy . Se estableció allí un puesto de mando del batallón mientras las compañías de maniobra continuaban hacia el sur en el área de Cam Son. A medida que el batallón mecanizado se trasladaba al área de operaciones desde el noreste, los batallones 3.º y 4.º del 47.º Regimiento de Infantería se desplazaban en embarcaciones de asalto hacia las vías fluviales en la parte sur de Cam Son. [1] : 121
La tropa D, 3.er Escuadrón, 5.º Regimiento de Caballería , además de su pelotón de fusileros aéreos, estaba operando con la MRF por primera vez. La tropa tenía una misión de reconocimiento que cubría el este de Cam Son y el oeste de Ban Long en el flanco de la brigada. Una compañía de fusileros del 3/60.º Regimiento de Infantería estaba de guardia en la 2.ª Brigada para el empleo aeromóvil desde Đồng Tâm. [1] : 121
Dos compañías de helicópteros de asalto estaban a disposición de la 2.ª Brigada estadounidense de la II Fuerza de Campo . A las 08:00 del 28 de julio, realizaron desembarcos simulados en dos zonas de desembarco justo al norte de fortificaciones conocidas del VC en el norte de Cam Son para retrasar el movimiento del VC hacia el norte hasta que tanto el 5/60.º Regimiento de Infantería como el 44.º Batallón de Rangers pudieran moverse a posiciones de bloqueo cerca de las zonas de desembarco simuladas. [1] : 121
El 28 de julio, las tropas de la 7.ª División del ARVN al norte de la carretera 4 recibieron fuego esporádico de los VC y la MRF encontró a unos pocos VC en Cam Son. La tropa D detectó un escuadrón de VC en el área de Ban Long y mató a cinco de ellos con fuego de artillería. [1] : 121 A lo largo de la última hora de la mañana del 29 de julio, tanto el 3.er como el 4.º Batallón del 47.º Regimiento de Infantería descubrieron pequeños grupos de VC muy dispersos. De sus movimientos se dedujo que estos grupos estaban tratando de retirarse al norte a una zona fortificada. A medida que el 3/47.º de Infantería trasladaba compañías a esta zona desde el norte y el sur en la orilla este del Rach Ba Rai, el VC se resistió. Entre las 17:00 y las 19:00, la Compañía C del 3/47.º de Infantería presionó hacia el norte; pequeños grupos enemigos que se movían al noreste retrasaron el avance de la compañía. Durante esas dos horas, un transporte blindado de tropas (ATC) fue alcanzado por cohetes B-40 y fuego de fusiles sin retroceso de 57 mm; 25 soldados estadounidenses resultaron heridos por fragmentos. El 5/60 de Infantería disparó contra individuos y pequeños grupos de VC durante la tarde y la noche. Ninguna de las unidades de la MRF pudo determinar la posición de los VC y a las 19:30 se perdió el contacto. La mayoría de los VC muertos fueron encontrados cuando la infantería aliada se trasladó a áreas que habían sido atacadas por artillería y helicópteros artillados. [1] : 122
En la noche del 29 de julio, el hecho de que la 7.ª División del ARVN al norte de la carretera 4 hubiera encontrado pocos VC y que el VC en el centro de Cam Son hubiera evadido una batalla importante impulsó al comandante de la 9.ª División, el general O'Connor, y al comandante de los marines, el coronel Lan, a considerar la probabilidad de que el VC estuviera en el área de Ban Long. Aunque la información de inteligencia de la MRF reunida en el centro de Cam Son estaba lejos de ser concluyente, las tácticas altamente evasivas de los VC cuando se encontraron con las fuerzas aliadas se consideraron una indicación de que los VC encontrados podrían estar protegiendo el movimiento de unidades más grandes hacia Ban Long. Esto estaba en consonancia con el patrón de movimiento en el sur de la provincia de Định Tường, y aunque la Tropa D no detectó VC en Ban Long el 29 de julio, un escuadrón de VC había sido atacado allí por cañoneras el 28 de julio. [1] : 122
El 29 de julio, aproximadamente a las 20:00 horas, el coronel Lan seleccionó una zona de aterrizaje para que su 3.er Batallón de Marines comenzara a desembarcar en helicóptero en Ban Long al día siguiente. La zona seleccionada por el coronel Lan como una posible posición enemiga estaba cerca de donde la Tropa D había descubierto al VC el 28 de julio. [1] : 122
Cuando aterrizó el 30 de julio, el 3.er Batallón de Marines encontró una fuerte resistencia. Inmediatamente atacaron al VC, que se encontraba en una zona boscosa al norte de la zona de aterrizaje. Más marines fueron trasladados por aire a la zona de aterrizaje bajo el fuego continuo del VC. Durante cinco horas, los marines atacaron las posiciones defensivas preparadas del VC, que disparó ametralladoras ligeras y pesadas y morteros. En contraste, los marines dependían de helicópteros artillados y artillería. El 3.er Batallón de Marines luchó contra el enemigo durante toda la tarde, capturando algunos equipos del VC. [1] : 122–3
Al observar el largo cinturón de árboles de este a oeste que podría proporcionar ocultamiento al VC, el general O'Connor empleó a la 1.ª Brigada, 25.ª División, al este de la posición de los Marines para bloquear cualquier movimiento del VC hacia el este. A media tarde, el general O'Connor ordenó al coronel William B. Fulton , comandante de la 2.ª Brigada, que ayudara al 3.er Batallón de Marines a evacuar a las bajas y prepararse para un ataque contra el VC. El coronel Fulton ordenó al teniente coronel Bruce E. Wallace, comandante del 3/47.º de Infantería, que estableciera una posición de bloqueo al oeste del área de batalla, mirando hacia el este, lo que se logró a las 20:00. El 4/47.º de Infantería, desplegado en el campo durante tres días, regresó a la base de la MRF con instrucciones de estar preparado para desplegarse temprano el 31 de julio. El 5/60.º de Infantería, fue destacado a la 9.ª División a las 12:30. [1] : 123
Durante la acción del 29 de julio, varios ATC fueron alcanzados por armas pequeñas, cohetes y fuego de fusiles sin retroceso, ninguno sufrió daños estructurales importantes. Cinco embarcaciones recibieron impactos y daños menores, pero pudieron seguir en funcionamiento. Aproximadamente a las 20:30 del 30 de julio, el coronel Lan solicitó iluminación para un ataque nocturno contra las posiciones del VC. El ataque posterior del 3.er Batallón de Marines silenció varias ametralladoras del VC de 12,7 mm. El ataque fue detenido por el coronel Lan porque sus propias pérdidas también fueron importantes. La iluminación se mantuvo durante la noche; aproximadamente a las 04:30 del 31 de julio, el VC contraatacó hacia el este, con grandes pérdidas para ambos bandos. [1] : 123
Más tarde, en la mañana del 31 de julio, el 5/60.º Regimiento de Infantería fue puesto nuevamente bajo el mando del Coronel Fulton. A las 08:35, el batallón fue en ayuda del 1.º Escuadrón de Caballería del ARVN y del 44.º Batallón de Rangers, que se habían encontrado con el VC mientras se movían para ayudar al 3.º Batallón de Marines. A las 08:25, el 5/60.º Regimiento de Infantería ocupó una posición de bloqueo al noreste del 3/47.º Regimiento de Infantería, donde permaneció durante el día. Durante la mañana del 31 de julio, el 3/39.º Regimiento de Infantería fue puesto bajo el control operativo del Coronel Fulton, con lo que la MRF quedó compuesta por cuatro batallones y la Tropa D, 3/5.º Regimiento de Caballería. El 3/39.º Regimiento de Infantería desembarcó al sur de Vinh Kim y buscó hacia el oeste. [1] : 123–4
Los informes del 44.º Batallón de Rangers y del 3.º Batallón de Marines indicaron que las fuerzas del VC, identificadas como el 263.º Batallón de Fuerzas Principales, se habían dispersado durante el contraataque que se produjo antes del amanecer y se dirigían hacia el sur. El reconocimiento aéreo realizado por el 3/39.º Regimiento de Infantería reveló un movimiento hacia el sur, en dirección a la aldea de Ap Binh Thoi. [1] : 124
El coronel Fulton ordenó al 3/39.° Regimiento de Infantería que realizara un reconocimiento utilizando helicópteros al sureste de la zona de batalla y que se desplazara hacia el oeste hasta Ap Binh Thoi. Ordenó al coronel Wallace que moviera su batallón hacia el sureste y que buscara en la zona mientras él avanzaba hacia Ap Binh Thoi. Esta búsqueda se inició a media mañana y a las 17:00 ambos batallones estadounidenses estaban en las afueras de Ap Binh Thoi. Durante ese tiempo se observó que los VC se dirigían hacia el pueblo en grupos de 25 a 30. [1] : 124
El 4/47.º de Infantería y elementos de una compañía de policía militar del ARVN desembarcaron por control aéreo y entraron en Ap Binh Thoi. Una compañía estadounidense se trasladó a buscar al noroeste de la ciudad mientras el resto del batallón ayudaba a la policía vietnamita a detener e interrogar a personas sospechosas de ser vietnamitas. Varios de los prisioneros informaron que pertenecían al 263.º Batallón de la Fuerza Principal y elementos del 514.º Batallón de la Fuerza Local. La Compañía C, 4/47.º de Infantería, capturó a cuatro hombres al noroeste de Ap Binh Thoi, todos ellos miembros del 263.º Batallón de la Fuerza Principal, incluido el comandante adjunto del batallón. De los más de 400 sospechosos detenidos por la policía vietnamita, 83 eran del 263.º Batallón de la Fuerza Principal. El cordón alrededor de Ap Binh Thoi se completó al anochecer del 31 de julio y no se avistaron más vietnamitas. [1] : 124
La operación, que duró cuatro días, causó graves pérdidas al 263.º Batallón. Los estadounidenses afirmaron que esto se debió "principalmente a la destacada actuación del 3.º Batallón de Marines... [que] destruyó importantes fortificaciones en la zona de la base de Cam Son, probablemente frustró las operaciones enemigas planeadas contra Đồng Tâm y alivió la presión en la carretera 4". [1] : 124
Después de esto, fuentes de inteligencia informaron que el VC había intentado organizar botes para cruzar el río Mỹ Tho hacia la provincia de Kien Hoa, pero fueron bloqueados por el cordón en Ap Binh Thoi y las patrullas fluviales. Durante la operación de cinco días en el río Mỹ Tho, se emplearon más de 50 patrulleras; 283 embarcaciones vietnamitas fueron detenidas y registradas por embarcaciones navales estadounidenses y la MRF en el intento más ambicioso de controlar el tráfico fluvial durante 1967. [1] : 125
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