Los Angeles Express era un equipo de la Liga de Fútbol de Estados Unidos (USFL) con sede en Los Ángeles, California. Jugando en el Los Angeles Memorial Coliseum , el Express compitió en las tres temporadas de la USFL disputadas entre 1983 y 1985.
Los pioneros de la televisión por cable Alan Harmon y Bill Daniels recibieron una franquicia de la USFL para San Diego cuando la liga anunció su formación en 1982. Sin embargo, la ciudad se negó a otorgarle al equipo un contrato de arrendamiento para jugar en el estadio Jack Murphy bajo la presión de los inquilinos existentes del estadio. los Padres del béisbol , los Chargers de la NFL y los Sockers de la NASL . La única otra instalación al aire libre disponible en el área era el Estadio Balboa , el hogar original de los Chargers. Sin embargo, era una instalación relativamente anticuada (construida en 1915) que no había tenido un inquilino importante desde que los Chargers se mudaron a Jack Murphy en 1967, y ahora era utilizada en gran medida por equipos de escuelas secundarias. Esta era una situación insostenible para un equipo que aspiraba a formar parte de una liga deportiva importante.
Con solo ocho meses antes de que comenzara la temporada, Harmon y Daniels decidieron mudarse a Los Ángeles con la bendición de la liga. Los funcionarios de la liga creían que los vínculos de Harmon y Daniels con la industria del cable podrían ayudar a la liga a obtener exposición; El plan de David Dixon para la liga dependía en gran medida de la cobertura televisiva. Obligaron a Jim Joseph, segundo propietario de la franquicia de Los Ángeles USFL, a ceder sus derechos sobre Los Ángeles a favor de Harmon y Daniels. Joseph trasladó su franquicia a Phoenix, Arizona como Arizona Wranglers .
Los Angeles Express seleccionó a Dan Marino como la primera elección en la historia de la USFL. Marino hizo algunas apariciones en representación del Express antes de firmar con los Miami Dolphins .
El Express también hizo una apuesta seria por Eric Dickerson y, de hecho, igualó la oferta de Los Angeles Rams por él. Sin embargo, Dickerson firmó con los Rams, aparentemente porque los miembros de su familia se mostraban escépticos sobre la USFL.
La estrella de televisión Lee Majors se convirtió en copropietario en abril de 1983.
La propiedad del Express atrajo a la leyenda de la Liga Canadiense de Fútbol Hugh Campbell , entrenador en jefe de los Edmonton Eskimos , para que fuera su primer entrenador en jefe. (Campbell se había hecho cargo de los esquimales en 1977 y en sus seis años había llevado al equipo a seis partidos consecutivos de la Copa Grey, ganando los últimos cinco).
El equipo Express de 1983 era un equipo competitivo encabezado por los mariscales de campo Tom Ramsey y Mike Rae y liderado por una defensa superior al promedio. A pesar de perder dos backs defensivos por lesiones de rodilla, el Express terminó quinto en la liga en defensa total.
Sin embargo, una línea ofensiva fragmentada limitó la potencia de fuego ofensiva del equipo. El Express tuvo el peor ataque terrestre de la liga. Herschel Walker corrió para 72 yardas más que todo el equipo Express en 1983. A pesar de esto, la División del Pacífico era tan débil que el Express estaba en realidad en la contienda por el título de la división con dos semanas para el final de la temporada. Sin embargo, las derrotas inesperadas ante los Generales de Nueva Jersey y los Federales de Washington en las semanas 16 y 17 respectivamente le costaron al Express el título de la División del Pacífico y permitieron a los Oakland Invaders reclamar el último puesto en los playoffs de 1983.
Los habitantes del sur de California vieron el Express en gran medida con indiferencia. Solo atrajeron a 19.000 personas por partido y no lograron superar las 17.000 en sus últimos cuatro partidos. [1] Las multitudes parecían incluso más pequeñas debido al tamaño cavernoso del Coliseo, que en ese momento tenía capacidad para casi 95.000 personas, de lejos el estadio más grande del fútbol profesional. Sin embargo, era demasiado grande para un equipo de la NFL (los Raiders de Los Ángeles , y antes los Rams, sufrieron apagones locales incluso en sus mejores años), y mucho menos para un equipo de la USFL. Estaba tan extendido que incluso multitudes de 25.000 personas (una multitud de tamaño decente según los estándares de la USFL) fueron absorbidas por el ambiente.
Si bien Harmon y Daniels sabían que el Express iba a ser difícil de vender, la pobre puerta los sorprendió incluso a ellos. Además, los ratings televisivos de los partidos de la USFL en el mercado de Los Ángeles fueron tan bajos que mantuvieron bajos significativamente los ratings televisivos promedio de la liga. [1]
Fuentes [2] [3] [4]
Harmon y Daniels se alarmaron ante el gasto cada vez más imprudente de sus compañeros propietarios. También se habían cansado de viajar desde su base en Denver a Los Ángeles para ver los partidos. Pusieron el Express a la venta y encontraron un comprador en el banquero hipotecario J. William Oldenburg, quien compró el equipo por 7,5 millones de dólares. Poco después de asumir el cargo, Oldenburg contrató al veterano ejecutivo de la NFL Don Klosterman como gerente general y al ex mariscal de campo de los Chargers y Los Angeles Rams, John Hadl, como entrenador en jefe. [ 15]
Oldenburg le dijo a Klosterman que el dinero no era un problema y que debía contratar la mejor plantilla de 40 hombres que pudiera encontrar. Como dijo Klosterman, Oldenburg quería "diseñar un automóvil que pudiera ir a 180 millas por hora". Klosterman contrató a 31 jugadores en dos meses por un total de 12 millones de dólares. Entre otras cosas, gastó un total de 8 millones de dólares para fichar a cuatro de los mejores linieros ofensivos del fútbol universitario, lo que le dio al Express la línea ofensiva más cara de todo el fútbol profesional. Uno de los nuevos fichajes, el pateador Tony Zendejas , recordó haber quedado atónito ante la cantidad de coches de lujo en el estacionamiento de los jugadores. [5]
El mayor premio de Klosterman y Oldenburg fue Steve Young , un mariscal de campo que había jugado en la universidad homónima de su antepasado directo, la Universidad Brigham Young . La agente Leigh Steinberg negoció para Young lo que entonces se informó que era el contrato deportivo profesional más grande jamás firmado: un contrato de 10 años por un valor de más de 40 millones de dólares. Los pagos iban a ser en forma de una anualidad establecida para pagarle 1 millón de dólares anualmente durante los próximos 42 años, por lo que el valor del contrato era considerablemente menor de lo indicado.
La NFL también notó la acumulación de talento del Express: en el Draft Suplementario de la NFL de 1984 de jugadores de la USFL y la CFL , se eligieron no menos de veinte jugadores del Express, incluidas cuatro de las primeras seis selecciones y once solo en la primera ronda. Pero a pesar de la alineación de estrellas, el equipo tuvo dificultades para competir con la popularidad de los Raiders (que acababan de ganar el Super Bowl) y los Rams : el Express sólo atraía a 15.361 personas por partido, frente a las 19.713 del año anterior. En tres ocasiones, el equipo atrajo a multitudes de menos de 11.000 personas. En gran parte debido a la escasa asistencia, supuestamente perdieron 15 millones de dólares.
A pesar de su abrumador talento y una de las nóminas más altas de la liga, el joven equipo tuvo problemas para adaptarse al juego profesional y varias lesiones, perdió sus primeros cuatro juegos en casa y solo terminó dos juegos por encima de .500 con 10–8; sin embargo, esto fue suficiente para empatar a los Wranglers en el primer lugar de la División del Pacífico. El Express ganó el título de la división en un desempate y pudo jugar contra los Michigan Panthers , que habían llegado cojeando a los playoffs con un récord de 4-8 en sus últimos 12 juegos desde que perdieron al receptor estrella Anthony Carter para la temporada, mientras que Arizona consiguió a Jim. "Kelly está al rojo vivo 13–5 Houston Gamblers ". El partido de playoffs contra los Panthers atrajo sólo a 7.964 aficionados, que parecían minúsculos en el enorme Coliseo. Al final resultó que, el concurso fue el más largo en la historia del fútbol profesional: un maratón de tres tiempos extra, 93 minutos y 33 segundos ganado por el Express 27-21 con un touchdown de Mel Gray . (Esto resultó doloroso para ambos equipos: Gray se rompió el brazo en la jugada y los Panthers nunca volvieron a jugar, fusionándose durante el invierno con los Oakland Invaders ).
Los Wranglers derrotaron a los Gamblers 17-16 en un rally tardío, que normalmente le habría dado al Express el derecho de albergar el juego de campeonato de la conferencia contra los Wranglers. Pero como el Coliseo se estaba preparando para los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 , el juego se trasladó a la casa de los Wranglers, el Sun Devil Stadium en Tempe, Arizona . Sin embargo, trasladar el juego creó otro problema: con temperaturas diurnas en Arizona muy por encima de los 100 grados en ese día de julio, los médicos locales y otros funcionarios imploraron a la liga que trasladara el concurso a la noche, lo cual hicieron. Desafortunadamente, esto significaba que el juego se transmitiría a partir de las 11:30 p.m. en la costa este, lo que no ayudó exactamente a los ratings de televisión (e, incluso después de la puesta del sol, las temperaturas todavía estaban en los noventa a la hora del juego). No obstante, los dirigentes de la liga se sintieron aliviados cuando el partido atrajo a una multitud sólida de 33.188 personas, que habrían parecido extremadamente escasas en el Coliseo. (Arizona ganó, 35-23, y avanzó al juego por el título de la USFL, que perdió ante Filadelfia).
Fuentes [6] [7] [8]
Luego, tan rápido como el Expreso subía, ellos cayeron. A mitad de temporada, el FBI comenzó a investigar los negocios financieros de Oldenburg. Múltiples revelaciones de The Wall Street Journal y The New York Times revelaron que Oldenburg no sólo tenía la costumbre de atraer ahorros y préstamos a acuerdos cuestionables, sino que tampoco estaba tan bien como había afirmado durante mucho tiempo. [5] [9]
En su intento por ganar credibilidad ante el público deportivo, la USFL destacó que exigía a los posibles propietarios someterse a una debida diligencia exhaustiva y cumplir estrictos requisitos de capitalización. Sin embargo, resultó que los propietarios prescindieron en gran medida de estos procedimientos normales después de la temporada de 1983, en gran parte porque estaban decididos a ampliar la liga a dieciocho equipos. La liga estaba desesperada por asegurarse un propietario aparentemente sólido en el segundo mercado más grande del país y, al no haber otros postores serios para el Express, no llevaron a cabo ninguna investigación significativa de las finanzas de Oldenburg. Si bien Oldenburg se había ganado la reputación de ser el niño terrible de la liga, nadie sospechaba siquiera que fuera un fraude hasta que las investigaciones del FBI y los periódicos revelaron que prácticamente no tenía dinero. Cuando solicitó comprar el Express, afirmó tener un patrimonio neto de 100 millones de dólares, lo que en el papel le habría dado un patrimonio neto más que suficiente para comprar el equipo. Investigaciones posteriores sugirieron que gran parte de esa cifra provino de la compra de una propiedad con un descuento y luego la vendió a un pequeño banco que poseía por diez veces su valor real. [5] [1]
Al final de la temporada, pocos días después del artículo del Times , Oldenburg dijo a los directivos de la liga que ya no podía permitirse pagar las facturas del Express. La liga exigió que todos los propietarios presentaran una carta de crédito de 1,3 millones de dólares para tal emergencia; aprovechó la carta de crédito del Express para cubrir los gastos. [5] Los propietarios también acordaron aportar 500.000 dólares para mantener al equipo en los playoffs. Ni siquiera esto fue suficiente para evitar que su equipamiento fuera confiscado después del partido por el título de la Conferencia Oeste, porque Oldenburg no había pagado a una empresa de equipamiento 13.000 dólares. Cuando Oldenburg se alejó del equipo, los empleados de oficina y los contratistas de jardinería ya no estaban remunerados. [1]
El magnate inmobiliario y propietario minoritario de los Houston Gamblers, Jay Roulier, obtuvo la aprobación preliminar para hacerse cargo del equipo en octubre. A pesar de esto, la agitación que rodea al Express llevó a los expertos de la liga y a los periodistas a preguntarse cuándo, y no si, el equipo implosionaría, incluso con el tesoro de talento en la plantilla. Esa implosión ocurrió en febrero de 1985, cuando el abogado de Roulier se mostró cauteloso a la hora de discutir las finanzas de su jefe con el director ejecutivo y asesor general de la liga, Bill McSherry. Ante la sospecha de que Roulier era menos de lo anunciado, los funcionarios de la liga iniciaron una investigación. Resultó que Roulier, al igual que Oldenburg, había engañado a los dirigentes de la liga sobre su patrimonio neto. Estaba usando el dinero restante en la cuenta corriente controlada por la liga del equipo para enviar al equipo al campo de entrenamiento. En poco tiempo, los dirigentes de la liga expulsaron a Roulier y tomaron el control del equipo. [1]
La liga no pudo retirar el equipo debido a una cláusula en su contrato televisivo con ABC Sports que exige que la liga tenga equipos en los tres mercados más grandes del país. Si bien ABC no se había preocupado por la desaparición del Chicago Blitz después de la temporada de 1984, los propietarios de la liga temían que ABC cancelara su contrato si se cerraba el Express, una acción que probablemente habría acabado con la liga. Desafortunadamente, los compradores potenciales se asustaron ante la perspectiva de tener que asumir la carga de la enorme nómina del Express.
Dadas las circunstancias, los otros propietarios no tuvieron más opción que operar el Express como pupilo de la liga durante la temporada de 1985. McSherry se convirtió en presidente nominal del equipo. Los propietarios debían contribuir con 500.000 dólares cada uno para financiar el Express, suficiente para cubrir la nómina, pero poco más. Cabe destacar que no se asignó dinero para reemplazar a los jugadores lesionados. [1]
La liga se encontró operando un equipo por segundo año consecutivo; se vio obligado a hacerse cargo del Blitz después de que el nuevo propietario James Hoffman se alejara del equipo durante el campo de entrenamiento. Sin embargo, a pesar de lo mala que fue la situación con el Blitz para la liga en 1984, el Express fue aún peor en 1985. La plantilla del Express no sólo costó mucho más que la de Chicago debido a los grandes contratos, sino que la liga se había contraído desde el principio. -Temporada y solo hubo otros 13 equipos que contribuyeron al apoyo del Express.
En lo que resultó ser un presagio de lo que vendría, el equipo fue desalojado de su hotel durante el campo de entrenamiento después de que la factura no se pagara. Los jugadores se vieron obligados a compartir habitación durante el resto del campamento. También se quedaron sin agua durante gran parte del campamento después de que no pagaran una factura de 136 dólares. Un banco obtuvo un embargo sobre la franquicia como parte de una demanda contra Oldenburg después de que éste incumpliera un préstamo. Sin embargo, el embargo fue retirado cuando los funcionarios del banco se enteraron de que serían responsables de 1,3 millones de dólares en salarios de los jugadores esa semana. [1]
Después de tres derrotas cerradas para comenzar la temporada, incluido el partido inaugural de la temporada contra los Houston Gamblers, apodado "El juego más grande que nadie vio" después de que el Express cediera una ventaja de 20 puntos a los Gamblers para perder 34-33, [10 ] terminó 3-5 en sus siguientes ocho juegos. Justo cuando parecía que la temporada podía salvarse, el virus de las lesiones afectó con fuerza al equipo, diezmando la plantilla. Young estuvo entre las víctimas más destacadas. En ese momento, la temporada se convirtió en un completo fiasco y el Express no ganaría otro partido. La racha de nueve derrotas consecutivas fue la segunda más larga en la historia de la liga, solo detrás de la racha de 10 derrotas consecutivas de los Wranglers en 1983. Uno de esos juegos fue una goleada de 51-0 ante los Denver Gold , el mayor margen de derrota en la liga. historia.
El colapso del Express en el campo fue aún más sorprendente ya que se trataba esencialmente del mismo equipo que había llegado hasta el juego por el título de la Conferencia Oeste un año antes. Sin embargo, la serie de lesiones hizo que la tabla de profundidad fuera un desastre. En un momento al final de la temporada, el equipo estaba tan escaso de linieros ofensivos sanos que un jugador tuvo que respaldar a toda la línea inicial. [5] Incluso sin tener esto en cuenta, los jóvenes jugadores del Express sospechaban que el equipo no estaría disponible para el traslado planeado al otoño de 1986, incluso si la liga lograra sobrevivir la temporada de 1985. Con esto en mente, jugaron tentativamente, temiendo lesiones que pudieran disminuir sus perspectivas futuras en la NFL.
Sin dinero para reemplazar a los jugadores lesionados, Klosterman y Hadl tuvieron que recurrir a medidas creativas para formar un equipo. En un juego, contrataron a un camionero de 39 años para que comenzara como tackle. Para el final de temporada contra Orlando , Young tuvo que alinearse como corredor durante la mayor parte de la segunda mitad porque el Express no tenía corredores sanos. [ 15]
Si cabe, la situación fuera del campo era aún peor. No se asignó dinero para pagar facturas administrativas ni para comprar cinta adhesiva para los tobillos de los jugadores. Pasaron gran parte de la temporada baja sin envío postal y tuvieron que convencer a una empresa local para que procesara las renovaciones de abonos de temporada a través de su medidor de envío postal. A veces apagaban las luces y los teléfonos. Se vieron obligados a despedir a las porristas en una medida de reducción de costos. Al final de la temporada, ni siquiera hubo un locutor público. [ 15]
Incluso cuando la infraestructura del equipo se vino abajo, los jugadores recibieron su pago, evitando así que se repitieran situaciones en Portland , Arizona , Houston y San Antonio . En una escena extraña, los jugadores llegaron a la sede del equipo en Manhattan Beach en autos de lujo y con bolsos Gucci , pero el césped en los campos de práctica no se cortó durante gran parte de la temporada porque no se había pagado a los paisajistas. [ 15]
La asistencia siguió cayendo en picado; El club atrajo sólo a 67.533 aficionados en sus ocho fechas combinadas en el Coliseum (muy por debajo de la capacidad del estadio incluso para un solo partido) o 8.442 por partido. El comisionado de la liga, Harry Usher, fue criticado por encontrar un propietario y solucionar el problema del Express. Desesperado por encontrar una solución, Usher hizo que el equipo probara un estadio más pequeño para su último partido en casa: el estadio John Shephard en el campus de Los Angeles Pierce College , una universidad en el Valle de San Fernando. [11] El estadio, que ya había albergado un partido de pretemporada del Express en febrero, aumentó su capacidad a 16.000 para el certamen. Usher y los propietarios de la liga esperaban que, si el juego iba bien, pudieran tener algunas municiones para conseguir un propietario potencial.
Ese juego casi no ocurrió cuando el conductor del autobús del equipo se negó a llevarlos a Pierce College sin que le pagaran por adelantado, en efectivo. Young pasó un sombrero, pero nadie estaba dispuesto a contribuir. Finalmente, el entrenador se ofreció a cobrar su cheque y el conductor los llevó al juego. Sin embargo, el concurso todavía no se agotó; sólo 8.200 personas (apenas la mitad de la capacidad del estadio, y en realidad menos que el promedio en el Coliseo) vieron a Young and the Express perder 21-10 ante Doug Williams and the Outlaws. Las condiciones de juego dejaron mucho que desear; el campo estaba cubierto de piedras y baches, y algunas zonas eran simplemente tierra pintada. El marcador estaba colocado en un ángulo que lo hacía inútil una vez que el sol comenzaba a ponerse. [1] [5] Si bien el juego obtuvo el doble de lo que el Express había obtenido en sus dos juegos anteriores en casa en el Coliseum, el experimento fue tan vergonzoso que Usher casi pierde su trabajo.
Una semana después, perdieron ante los Renegados, 17-10; Como se mencionó anteriormente, Young tuvo que jugar parte del juego como corredor. Casi se quedaron varados en Orlando cuando el piloto de su avión chárter insistió en que le pagaran por adelantado antes de permitir que los jugadores abordaran. [5] El récord final del equipo fue 3-15, último en la liga.
Fuentes [12] [13] [14]
Al no poder encontrar un nuevo propietario para el Express, la USFL anunció que el equipo suspendería sus operaciones durante la temporada de 1986. Sin embargo, muchos de los mismos problemas que plagaron al Express en 1985 hicieron muy probable que el equipo no hubiera regresado incluso si la liga hubiera logrado ganar un gran pago de la NFL para financiar un cambio a un calendario de otoño en 1986. Además, El Express habría tenido que competir contra dos equipos de la NFL y, si hubieran regresado al Coliseo, habría tenido que compartir su casa con uno de ellos (los Raiders) y el equipo de la Universidad del Sur de California . Al final, la USFL canceló su temporada de 1986 y nunca regresó.
Después de intentarlo toda la temporada en 1985, Steve Young y Gary Zimmerman finalmente pudieron comprar su salida de la USFL. Ambos pasaron a carreras del Salón de la Fama en la NFL.
El nombre "Los Angeles Express" fue revivido brevemente en 2013 para un equipo propuesto de la Liga de Fútbol A-11 , pero esos planes fracasaron en abril de 2014 debido a la situación de compensación laboral de California.