Situada en el extremo norte del lago Dian y gracias a su clima templado se le conoce como "La ciudad de la Primavera" (春城, chūn chéng).
"Kunming" se escribe como "Kun" (昆), "Kunmi" (昆弥) o "Kunlin" (昆淋) en la literatura china antigua.
Durante ese siglo, la ciudad fue tomada por las tropas mongolas, quienes dieron su nombre actual a Kunming.
En el siglo XIX, Kunming sufrió el ataque del líder rebelde Du Wenxiu, quien asaltó la ciudad en diversas ocasiones entre 1858 y 1868.
En el siglo XX, el desarrollo de la ciudad estuvo condicionado en gran parte al ferrocarril.