Sir George King KCIE FRS FLS VMH (12 de abril de 1840 - 12 de febrero de 1909) fue un botánico británico que fue nombrado superintendente del Real Jardín Botánico de Calcuta en 1871 y se convirtió en el primer director del Servicio Botánico de la India a partir de 1890. Fue reconocido por su trabajo en el cultivo de la quina y por establecer un sistema para la distribución económica de la quinina antipalúdica en toda la India a través del sistema postal.
King nació en Peterhead , Aberdeenshire, hijo de Robert King y Cecilia Anderson. Robert King era un librero que se mudó a Aberdeen para asociarse con sus hermanos que también estaban en el negocio de los libros. Uno de sus hermanos, Arthur, fue el fundador de la Aberdeen University Press. Otro hermano, George, fue un anticuario, fundador de un periódico liberal local y un destacado escritor sobre temas económicos y sociales. Los padres de King murieron de tisis ( tuberculosis ), su padre en noviembre de 1845 a los treinta y seis años y su madre en 1850 a la edad de cuarenta. Quedó huérfano a la edad de diez años, y su tío homónimo se hizo cargo de King. Estudió en la Aberdeen Grammar School , donde fue apodado "Tertius" para distinguirlo de otros homónimos de "King", un nombre que se le quedó. Uno de sus profesores fue Patrick Geddes . Aunque era un buen estudiante, su salud era mala y se vio obligado a abandonar la universidad en 1854. La familia estaba asociada a la Iglesia Libre , pero King más tarde favoreció a la iglesia anglicana. Durante un tiempo trabajó en el negocio de imprenta de su tío, pero continuó teniendo un mayor interés en la historia natural, un interés que había desarrollado en su juventud. Comenzó a reunir una colección en su lugar de trabajo, algo que su tío impresor despreciaba. A la edad de dieciocho años, King decidió seguir una educación médica y entró en la Universidad de Aberdeen en 1861, donde fue influenciado por sus maestros George Dickie , Alexander Harvey y John Struthers . [1]
En 1862, King se convirtió en asistente de Alexander Dickson . Esto lo llevó a interesarse por la botánica criptogámica y Sir William Hooker le aconsejó que siguiera el camino del hijo de Hooker, JD Hooker, y se uniera al Servicio Médico Naval. Sin embargo, King se interesó por la India al leer las obras de Royle y Hooker. El Servicio Médico de la India había suspendido el reclutamiento desde 1860, pero el reclutamiento se reanudó en abril de 1865. King obtuvo una maestría en 1865 y se unió al Servicio Médico de la India el 2 de octubre, llevando consigo una planta de ipecacuana de Hooker. Partió hacia la India en marzo y llegó a Calcuta el 11 de abril de 1866. [1]
King fue inicialmente designado para el Hospital General antes de ser transferido al Hospital de la Facultad de Medicina, donde fue nombrado cirujano interno. Cayó enfermo de neumonía y se le sugirió que se trasladara a un clima más seco. Fue destinado a Agra el 4 de septiembre y se le asignó al 41.º Regimiento de Infantería de Bengala. Se trasladó a Mathura en enero de 1867. Los episodios de enfermedad continuaron y se le sugirió que se trasladara a la India central. Fue destinado a Guna en febrero de 1867, haciéndose cargo de la Caballería de la India Central. Al año siguiente se trasladó a Rajputana, donde estuvo en Deoli, Mount Abu y Jodhpur antes de trasladarse al Jardín Botánico de Saharanpur. A finales de 1869, cuando su mandato en Saharanpur estaba por terminar, fue invitado a unirse al Departamento Forestal como Conservador Asistente. [1]
En sus destinos en la India, trabajó durante su tiempo libre en sus plantas, haciendo un estudio de las plantas de la hambruna . También hizo un estudio ornitológico de Guna. El destino en Dehra Dun le dio más tiempo para el estudio. King descubrió que los bosques de Doon estaban siendo destruidos por un sistema de soborno y corrupción dentro del Departamento Forestal. King trabajó para eliminar a los funcionarios corruptos. En enero de 1871, King se trasladó a la División Forestal de Kumaon y preparó un informe sobre los bosques de Ranikhet. También colaboró en las secciones botánicas de los Diccionarios geográficos. Se recomendó que fuera nombrado Conservador Adjunto permanente.
En 1869, el superintendente del Real Jardín Botánico de Calcuta , Thomas Anderson , enfermó y se fue a Europa, y en 1871, el Secretario de Estado para la India seleccionó a King como sucesor. King asumió el cargo y también fue profesor de botánica en la Facultad de Medicina de Bengala. King se enfrentó a la destrucción provocada por dos ciclones en 1864 y 1867. King también estuvo involucrado en asuntos asociados con el cultivo de té y quina . Durante una visita oficial a Nilgiris en julio de 1872, desarrolló síntomas de tisis pulmonar ( tuberculosis ), y fue tratado en Coonoor, luego se mudó a Europa. Pasó un año en la Riviera italiana y regresó a Calcuta para reanudar sus funciones en noviembre de 1873. King reestructuró los Jardines Botánicos de Calcuta, elevando el nivel del suelo, creando estanques y trazando senderos e invernaderos. También se construyó un herbario ignífugo, basado en planos de Kew Gardens . King también modificó el diseño del jardín, que pasó de estar segregado linealmente sobre la base de la taxonomía a uno basado en regiones, con combinaciones de especies que mostraban las asociaciones naturales de las plantas. [1] Comenzó la revista Annals of the Royal Botanic Garden, Calcutta .
En 1873, King participó en la creación del Jardín Zoológico de Calcuta y en la creación de un jardín botánico en Darjeeling . King había sugerido anteriormente que se creara un puesto para un quinólogo, y el designado C. H. Wood encontró una forma de extraer alcaloides, lo que ayudó a producir un popular febrífugo de Cinchona. Wood regresó en 1879, pero su instalación fue realizada por J. A. Gammie . King reemplazó al quinólogo, estudió los métodos de los holandeses y se fue de permiso a Gran Bretaña en 1885 para estudiar el trabajo continuado de Wood allí. Al regresar a la India, King trabajó en un sistema para la distribución de la quinina antipalúdica a través del departamento postal. El sistema estaba completamente operativo en 1893. [1] Las oficinas de correos de las aldeas de Bengala podían vender pequeños paquetes por un pice, la moneda de menor denominación. [3]
También supervisó el trabajo de los artistas botánicos y trabajó con Sir Joseph Hooker para ayudarlo a preparar la Flora de la India británica. Una obra importante fue sobre las Annonaceae de la India británica. [4] En 1891, fue nombrado primer director del Botanical Survey of India, una institución que vinculaba a los oficiales botánicos de las diferentes presidencias. [1] King también produjo una obra sobre las orquídeas del Himalaya oriental, The Orchids of the Sikkim-Himalayas (1898) en los Anales junto con Robert Pantling (1857-1910), quien fue asistente en las plantaciones de quina de Mungpoo trabajando con James Alexander Gammie. [5] King también escribió una serie de artículos Materials for a Flora of the Malayan Peninsula en el Journal of the Asiatic Society of Bengal . [2]
En 1898, Sir David Prain (1857-1944) sucedió a King en el Jardín Botánico de Calcuta .
King se casó con Jane Anne Nicol (1845-1898) en 1868. Jane enfermó y murió en el camino de regreso a Gran Bretaña en 1898, lo que fue un duro golpe para King. En los años siguientes, King perdió un ojo debido a la rotura de un vaso sanguíneo y enfermó cada vez más. Reflexionó sobre la historia de la botánica en la India en la 69.ª reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1899. [6] Murió de una convulsión en San Remo, Italia, el 12 de febrero de 1909. [1]
Está enterrado en el cementerio de San Remo y su memoria se refleja en la tumba de su esposa en la Catedral de San Machar, en el casco antiguo de Aberdeen .
Entre las especies descritas por él se encuentra la higuera trepadora Ficus pantoniana de Nueva Guinea y el norte de Australia. [7]
King se interesó por la Sociedad Asiática de Bengala y fue presidente de la Sociedad Agrícola y Hortícola de la India. También alentó la investigación entre sus amigos. David Douglas Cunningham y Arthur Barclay lo ayudaron en cuestiones de patología vegetal. Recibió un título de LL.D. en 1884 y fue elegido miembro de la Royal Society en 1887. [8] Como paisajista, fue reconocido por la Royal Horticultural Society y recibió la Medalla de Honor Victoria en 1901. Se le concedió la Medalla Linneana en 1901. Por su trabajo en la fabricación de quinina y su distribución a bajo costo fue nombrado miembro honorario de la Sociedad Farmacéutica y el zar Alejandro III le otorgó un anillo de honor. El 1 de enero de 1890 fue investido Compañero de la Orden del Imperio Indio. [9] En 1898 fue creado KCIE , con derecho al prefijo "Sir". [10] Se construyó un monumento en San Remo , donde lo visitó todos los inviernos desde 1898 hasta su muerte. [1] Hay una placa conmemorativa en su honor y en el de su esposa en la Catedral de San Machar , en Old Aberdeen.