La Batalla de Khe Sanh (21 de enero - 9 de julio de 1968) se llevó a cabo en el área de Khe Sanh en el noroeste de la provincia de Quảng Trị , República de Vietnam (Vietnam del Sur), durante la Guerra de Vietnam . Las principales fuerzas estadounidenses que defendían la Base de Combate Khe Sanh (KSCB) eran dos regimientos de la Infantería de Marina de los Estados Unidos apoyados por elementos del Ejército de los Estados Unidos y de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), así como un pequeño número del Ejército de la República. de las tropas de Vietnam (ARVN). Estos se enfrentaron a dos o tres elementos del tamaño de una división del Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN).
El comando estadounidense en Saigón inicialmente creyó que las operaciones de combate alrededor de KSCB durante 1967 eran parte de una serie de ofensivas menores de la PAVN en las regiones fronterizas. Esa evaluación se modificó más tarde cuando se descubrió que la PAVN estaba trasladando fuerzas importantes al área. En respuesta, se acumularon fuerzas estadounidenses antes de que la PAVN aislara la base de los marines. Una vez que la base fue sitiada, se libraron una serie de acciones durante un período de cinco meses. Durante este tiempo, KSCB y los puestos de avanzada en las colinas a su alrededor fueron sometidos a constantes ataques de artillería , morteros y cohetes de la PAVN, y a varios asaltos de infantería. Para apoyar a la base de los Marines, la USAF lanzó una campaña masiva de bombardeos aéreos ( Operación Niágara ). En los primeros tres meses, aviones estadounidenses lanzaron más de 114.810 toneladas de bombas y se dispararon más de 158.900 disparos de artillería en defensa de la base; mientras que las fuerzas estadounidenses perdieron 1 KC-130, 3 C-123 y 35 helicópteros destruidos; 23 aviones y 123 helicópteros dañados [22] A lo largo de la campaña, las fuerzas estadounidenses utilizaron la última tecnología para localizar a las fuerzas PAVN y atacarlas. Además, el esfuerzo logístico requerido para apoyar la base una vez aislada exigió la implementación de otras innovaciones tácticas para mantener abastecidos a los marines.
En marzo de 1968, un grupo de trabajo combinado de Infantería de Marina, Ejército y ARVN lanzó una expedición de socorro por tierra (Operación Pegasus) que finalmente logró llegar hasta los Marines en Khe Sanh. Los comandantes estadounidenses consideraron que la defensa de Khe Sanh fue un éxito, pero poco después de que se levantó el asedio, se tomó la decisión de desmantelar la base en lugar de arriesgarse a batallas similares en el futuro. El 19 de junio de 1968 se inició la evacuación y destrucción de KSCB. En medio de intensos bombardeos, los marines intentaron salvar lo que pudieron antes de destruir lo que quedó cuando fueron evacuados. Los ataques menores continuaron antes de que la base se cerrara oficialmente el 5 de julio. Sin embargo, los marines permanecieron alrededor de la colina 689 y los combates en los alrededores continuaron hasta el 11 de julio hasta que finalmente se retiraron, poniendo fin a la batalla.
Posteriormente, los norvietnamitas proclamaron una victoria en Khe Sanh, mientras que las fuerzas estadounidenses afirmaron que se habían retirado porque la base ya no era necesaria. Los historiadores han observado que la batalla de Khe Sanh puede haber distraído la atención estadounidense y vietnamita del sur de la acumulación de fuerzas del Viet Cong (VC) en el sur antes de la ofensiva del Tet de principios de 1968 . Sin embargo, el comandante estadounidense durante la batalla, general William Westmoreland , sostuvo que la verdadera intención del Tet era distraer fuerzas de Khe Sanh.
La aldea de Khe Sanh era la sede del gobierno del distrito de Hương Hoa, un área de aldeas Bru Montagnard y plantaciones de café a unas 7 millas (11 km) de la frontera de Laos en la Ruta 9 , la carretera transversal más al norte de Vietnam del Sur. La muy deteriorada Ruta 9 discurría desde la región costera a través de las tierras altas occidentales y cruzaba la frontera con Laos . El origen de la base de combate se encuentra en la construcción por parte de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. de un aeródromo en agosto de 1962 en las afueras del pueblo, en un antiguo fuerte francés. [23] El campo luego se convirtió en un puesto de avanzada de las Fuerzas Especiales de los Grupos de Defensa Civil Irregular , que debían vigilar la infiltración de PAVN a lo largo de la frontera y proteger a la población local. [24] [Nota 2]
James Marino escribió que en 1964, el general William Westmoreland , comandante estadounidense en Vietnam, había determinado que "Khe Sanh podría servir como base de patrulla bloqueando la infiltración enemiga desde Laos; una base para... operaciones para acosar al enemigo en Laos; una pista de aterrizaje para reconocimiento para inspeccionar el sendero Ho Chi Minh; un ancla occidental para las defensas al sur de la DMZ y un eventual punto de partida para operaciones terrestres para cortar el sendero Ho Chi Minh ". [25] En noviembre de 1964, las Fuerzas Especiales trasladaron su campamento a la meseta de Xom Cham, el futuro sitio de la Base de Combate de Khe Sanh. [26]
En el invierno de 1964, Khe Sanh se convirtió en el lugar de lanzamiento del altamente clasificado Comando de Asistencia Militar, Vietnam – Grupo de Estudios y Observaciones . El sitio se estableció por primera vez cerca del pueblo y luego se trasladó al fuerte francés. [27] Desde allí, se lanzaron equipos de reconocimiento a Laos para explorar y recopilar inteligencia sobre el sistema logístico PAVN conocido como el Camino Ho Chi Minh, también conocido como "Ruta de Suministro Estratégico Truong Son" para los soldados norvietnamitas. [26]
Marino afirmó que "en 1966, Westmoreland había comenzado a considerar a Khe Sanh como parte de una estrategia más amplia". Con miras a obtener la eventual aprobación de un avance a través de Laos para interceptar el Camino Ho Chi Minh, determinó que "era absolutamente esencial mantener la base". Dio la orden a los marines estadounidenses de tomar posiciones alrededor de Khe Sanh. El Comando de Asistencia Militar de Vietnam comenzó entonces a planificar una incursión en Laos y, en octubre, se completó la construcción de un aeródromo en Khe Sanh. [25]
El campamento de la meseta estuvo permanentemente a cargo de los marines estadounidenses en 1967, cuando establecieron un puesto de avanzada junto a la pista de aterrizaje. Esta base iba a servir como ancla occidental de las fuerzas del Cuerpo de Marines, que tenían responsabilidad táctica sobre las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur conocidas como I Cuerpo . [28] [29] El sistema defensivo de los marines se extendía debajo de la Zona Desmilitarizada (DMZ) desde la costa, a lo largo de la Ruta 9, hasta Khe Sanh. En 1966, las tropas regulares de las Fuerzas Especiales abandonaron la meseta y construyeron un campamento más pequeño en la Ruta 9 en Lang Vei , aproximadamente a la mitad de la distancia hasta la frontera con Laos. [30]
Durante la segunda mitad de 1967, los norvietnamitas instigaron una serie de acciones en las regiones fronterizas de Vietnam del Sur. Todos los ataques fueron llevados a cabo por unidades PAVN/VC del tamaño de un regimiento, pero a diferencia de la mayoría de las tácticas habituales anteriores de golpear y huir, fueron ataques sostenidos y sangrientos. [31]
A principios de octubre, la PAVN había intensificado las sondas terrestres del tamaño de un batallón y había sostenido fuego de artillería contra Con Thien , un bastión en la cima de una colina en el centro de la línea defensiva de los marines al sur de la DMZ, en el norte de la provincia de Quảng Trị. [32] Proyectiles de mortero, proyectiles de artillería y cohetes de 122 mm cayeron aleatoria pero incesantemente sobre la base. Los bombardeos de septiembre oscilaron entre 100 y 150 disparos por día, con un máximo el 25 de septiembre de 1.190 disparos. [33]
Westmoreland respondió lanzando la Operación Neutralizar, una campaña de bombardeo aéreo y naval diseñada para romper el asedio. Durante siete semanas, los aviones estadounidenses lanzaron entre 35.000 y 40.000 toneladas de bombas en casi 4.000 ataques aéreos. [34]
El 27 de octubre, un regimiento de la PAVN atacó a un batallón del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en Song Be , capital de la provincia de Phước Long. [34] La PAVN luchó durante varios días, sufrió bajas y retrocedió. Dos días después, el 273.º Regimiento de la PAVN atacó un campamento de las Fuerzas Especiales cerca de la ciudad fronteriza de Loc Ninh , en la provincia de Bình Long . [34] Las tropas de la 1.ª División de Infantería de EE. UU. pudieron responder rápidamente. Después de una batalla de diez días, los atacantes fueron rechazados hacia Camboya . Al menos 852 soldados de la PAVN murieron durante la acción, frente a 50 estadounidenses y vietnamitas del sur. [34]
La acción más intensa tuvo lugar cerca de Dak To , en la provincia de Kon Tum, en las Tierras Altas Centrales. La presencia de la 1.ª División PAVN provocó una batalla de 22 días allí y tuvo algunos de los combates cuerpo a cuerpo más intensos de todo el conflicto. [35] La inteligencia estadounidense estimó que murieron entre 1.200 y 1.600 soldados de la PAVN, y 362 miembros de la 4.ª División de Infantería de los EE. UU. , la 173.ª Brigada Aerotransportada y elementos aerotransportados del ARVN murieron en acción, pero tres de los cuatro batallones de la 4.ª Infantería y Todo el 173.º quedó ineficaz en combate durante la batalla. [36]
Los analistas de inteligencia estadounidenses quedaron bastante desconcertados por la serie de acciones enemigas. Para ellos no había ninguna lógica aparente detrás de las ofensivas sostenidas de PAVN/VC aparte de infligir bajas a las fuerzas aliadas. Esto se logró, pero las bajas absorbidas por los norvietnamitas parecieron anular cualquier beneficio directo que pudieran haber obtenido. Las batallas fronterizas, sin embargo, tuvieron dos consecuencias importantes que no se apreciaron en ese momento. Fijaron la atención del comando estadounidense en las regiones fronterizas y alejaron a las fuerzas estadounidenses y del ARVN de las tierras bajas y ciudades costeras en preparación para la Ofensiva del Tet. [37]
Las cosas permanecieron tranquilas en el área de Khe Sanh durante 1966. Aun así, Westmoreland insistió no sólo en que fuera ocupada por los marines sino también en que fuera reforzada. [38] El general Lewis W. Walt , el comandante de la Infantería de Marina del I Cuerpo, se opuso ruidosamente a él, quien argumentó acaloradamente que el verdadero objetivo del esfuerzo estadounidense debería ser la pacificación y protección de la población, no perseguir al PAVN/VC en el territorio. tierras del interior. [39]
Sin embargo, Westmoreland ganó y el 1.er Batallón, 3.er Regimiento de Infantería de Marina (1/3 de Infantería de Marina) fue enviado a ocupar el campamento y la pista de aterrizaje el 29 de septiembre. A finales de enero de 1967, el 1/3 regresó a Japón y fue relevado por la Compañía Bravo, 1.er Batallón, 9.º Marines (1/9 Marines). Una sola compañía reemplazó a todo un batallón. [40]
El 24 de abril de 1967, una patrulla de la Compañía Bravo se enfrentó a una fuerza PAVN de tamaño desconocido al norte de la colina 861. Esa acción desencadenó prematuramente una ofensiva PAVN destinada a tomar Khe Sanh. Las fuerzas de la PAVN estaban en proceso de ganar terreno elevado antes de lanzar el ataque principal. [41] Los batallones 2 y 3 del 3.er Regimiento de Infantería de Marina , bajo el mando del coronel John P. Lanigan, reforzaron KSCB y se les asignó la tarea de empujar al PAVN fuera de las colinas 861, 881 norte y 881 sur. Las fuerzas de la PAVN fueron expulsadas de la zona alrededor de Khe Sanh después de sufrir 940 bajas. Los marines sufrieron 155 muertos en combate y 425 heridos. [42]
Para evitar que PAVN observara la base principal en el aeródromo y su posible uso como bases de fuego, las colinas del valle circundante de Khe Sanh tuvieron que ser ocupadas y defendidas continuamente por elementos marinos separados. [43]
A raíz de las peleas en las colinas, se produjo una pausa en la actividad de PAVN alrededor de Khe Sanh. A finales de mayo, las fuerzas de la Infantería de Marina se redujeron nuevamente de dos batallones a uno, el 1.er Batallón, 26.º de Infantería de Marina . [44] El teniente general Robert E. Cushman Jr. relevó a Walt como comandante del III MAF en junio. [45]
El 14 de agosto, el coronel David E. Lownds asumió el cargo de comandante del 26º Regimiento de la Infantería de Marina . Se tomaron acciones esporádicas en los alrededores a finales del verano y principios del otoño, la más grave de las cuales fue la emboscada a un convoy de suministros en la Ruta 9. Ese resultó ser el último intento por tierra de reabastecimiento de Khe Sanh hasta el mes de marzo siguiente. [46] En diciembre y principios de enero, se realizaron numerosos avistamientos de tropas y actividades de PAVN en el área de Khe Sanh, pero el sector permaneció relativamente tranquilo. [47]
Entonces el alto mando estadounidense tuvo que tomar la decisión de comprometer más personal limitado del I Cuerpo a la defensa de Khe Sanh o abandonar la base. [48] [Nota 3] Westmoreland consideró la elección como bastante simple. En sus memorias, enumeró las razones de un esfuerzo continuo:
Khe Sanh podría servir como base de patrulla para bloquear la infiltración enemiga desde Laos a lo largo de la Ruta 9; como base para operaciones SOG para hostigar al enemigo en Laos; como pista de aterrizaje para aviones de reconocimiento que inspeccionan el sendero Ho Chi Minh; como ancla occidental para las defensas al sur de la DMZ; y como eventual punto de partida para operaciones terrestres para cortar el Camino Ho Chi Minh. [49] [Nota 4]
Sin embargo, no todos los principales oficiales de la Marina tenían la misma opinión. Cushman, el nuevo comandante de la III MAF, apoyó a Westmoreland tal vez porque quería enmendar las relaciones entre el Ejército y la Marina después de la partida de Walt. [52] Otras preocupaciones planteadas incluyeron la afirmación de que el peligro real para el I Cuerpo era una amenaza directa a la ciudad de Quảng Trị y otras áreas urbanas, una defensa sería inútil como amenaza de infiltración ya que las tropas de PAVN podrían pasar fácilmente por Khe Sanh, el La base estaba demasiado aislada y los marines "no tenían ni los recursos de helicópteros, ni las tropas ni las bases logísticas para tales operaciones". Además, Shore argumentó que "el clima era otro factor crítico porque la mala visibilidad y los bajos cielos nublados propios de la temporada de monzones hacían que tales operaciones fueran peligrosas". [53]
El general de brigada Lowell English (comandante adjunto de la 3.ª División de Infantería de Marina ) se quejó de que la defensa del puesto avanzado aislado era ridícula: "Cuando estás en Khe Sanh, en realidad no estás en ninguna parte. Podrías perderlo y realmente no has perdido ni un maldita cosa." [29]
Sin embargo, en lo que respecta a Westmoreland, todo lo que necesitaba saber era que la PAVN había reunido un gran número de tropas para una batalla preparada. Lo que hacía aún más atractiva la perspectiva era que la base estaba en una zona despoblada en la que se podía emplear plenamente el poder de fuego estadounidense sin víctimas civiles. La oportunidad de enfrentarse y destruir a un enemigo antes esquivo que avanzaba hacia una posición fija prometía una victoria de proporciones sin precedentes. [29]
A principios de diciembre de 1967, la PAVN nombró al general de división Trần Quý Hai como comandante local de las acciones en torno a Khe Sanh, con Lê Quang Đạo como su comisario político. En los próximos días se instaló un cuartel general de campaña en los alrededores de Sap Lit. [54] Se asignaron a la operación dos divisiones, la 304.a y la 325.a : a la 325.a se le dio la responsabilidad del área alrededor del norte, mientras que a la 304.a se le dio la responsabilidad del sector sur. [55] Al intentar determinar las intenciones de PAVN, la inteligencia marina confirmó que, en un período de poco más de una semana, la 325.a División se había trasladado a las proximidades de la base y dos divisiones más estaban dentro de la distancia de apoyo. La 324.a División estaba ubicada en el área DMZ, de 10 a 15 millas (16 a 24 km) al norte de Khe Sanh, mientras que la 320.a División estaba a una distancia fácil de refuerzo hacia el noreste. [56] Fueron apoyados logísticamente desde el cercano sendero Ho Chi Minh. Como resultado de esta inteligencia, KSCB fue reforzada el 22 de enero de 1968 por el 1.er Batallón del 9.º Regimiento de Infantería de Marina. Según la historia oficial de la PAVN, en diciembre de 1967 los norvietnamitas tenían en su lugar, o dentro de una distancia de apoyo: las Divisiones de Infantería 304, 320, 324 y 325, el 270 Regimiento de infantería independiente; cinco regimientos de artillería (16, 45, 84, 204 y 675); tres regimientos AAA (el 208, 214 y 228); cuatro compañías de tanques; un regimiento de ingenieros más un batallón de ingenieros independiente; un batallón de señales; y varias unidades de fuerza locales. [57]
En las posiciones al oeste de Hill 881 South y al norte de Co Roc Ridge ( 16°33′40″N 106°37′55″E / 16.561°N 106.632°E / 16.561; 106.632 ), al otro lado de la frontera con Laos, La PAVN estableció posiciones de artillería, cohetes y morteros desde las que lanzar ataques de fuego contra la base y apoyar sus operaciones terrestres. Las piezas de artillería PAVN de 130 mm y 152 mm, y los cohetes de 122 mm, tenían un alcance mayor que el apoyo de artillería de la Marina, que consistía en obuses de 105 mm y 155 mm. Esta superación de alcance fue utilizada por la PAVN para evitar el fuego de contrabatería . [58] [59] Fueron ayudados en sus esfuerzos de emplazamiento por el continuo mal tiempo del monzón de invierno. [60]
Durante la noche lluviosa del 2 de enero de 1968, miembros de un puesto de escucha vieron a seis hombres vestidos con uniformes negros fuera del alambre defensivo de la base principal. Después de no responder a un desafío, les dispararon y cinco murieron en el acto, mientras que el sexto, aunque herido, escapó. [Nota 5] Este evento llevó a Cushman a reforzar Lownds con el resto del 2.º Batallón, 26.º de Infantería de Marina . Esta fue la primera vez que los tres batallones del 26.º Regimiento de Infantería de Marina operaron juntos en combate desde la Batalla de Iwo Jima durante la Segunda Guerra Mundial. [62] Para cubrir una defilada cerca del río Rao Quan , cuatro compañías del 26 de febrero fueron enviadas inmediatamente a ocupar la colina 558, con otra tripulación a cargo de la colina 861A. [63]
El 20 de enero, La Thanh Ton, un teniente de la PAVN de la 325.ª División, desertó y trazó los planes para toda una serie de ataques de la PAVN. [64] Hills 881 South, 861 y la propia base principal serían atacados simultáneamente esa misma noche. A las 00:30 del 21 de enero, la colina 861 fue atacada por unos 300 soldados de la PAVN; sin embargo, los marines estaban preparados. La infantería PAVN, aunque rodeada por fuego de artillería, logró penetrar el perímetro de las defensas y sólo fue rechazada después de un severo combate cuerpo a cuerpo. [sesenta y cinco]
Luego, la base principal fue sometida a un intenso bombardeo de morteros y cohetes. Cientos de granadas de mortero y cohetes de 122 mm impactaron en la base, arrasando la mayoría de las estructuras sobre el suelo. Uno de los primeros proyectiles enemigos provocó una explosión en el depósito principal de municiones. Muchas de las balas de artillería y mortero almacenadas en el vertedero fueron lanzadas al aire y detonadas al impactar dentro de la base. Poco después, otro proyectil impactó en un depósito de gas lacrimógeno , que saturó toda la zona. [66] Los combates y bombardeos del 21 de enero provocaron la muerte de 14 marines y 43 heridos. [67] Horas después de que cesara el bombardeo, la base todavía estaba en peligro. Alrededor de las 10:00 horas, el incendio encendió una gran cantidad de explosivos, sacudiendo la base con otra serie de detonaciones. [68]
Al mismo tiempo que el bombardeo de artillería en KSCB, se lanzó un ataque contra la aldea de Khe Sanh, sede del distrito de Hướng Hóa . La aldea, 3 kilómetros al sur de la base, fue defendida por 160 tropas bru locales, además de 15 asesores estadounidenses. Al amanecer del 21 de enero, fue atacado por un batallón PAVN de aproximadamente 300 efectivos. Un pelotón de la Compañía D, 1/26 Marines fue enviado desde la base, pero fue retirado frente a las fuerzas superiores de PAVN. Se enviaron refuerzos de la 256.a compañía de la Fuerza Regional (RF) del ARVN a bordo de nueve helicópteros UH-1 de la 282.a Compañía de Helicópteros de Asalto, pero aterrizaron cerca del fuerte francés abandonado/antiguo FOB-3 que estaba ocupado por la PAVN, que mató a muchos de las tropas de RF y 4 estadounidenses, incluido el teniente coronel Joseph Seymoe, asesor adjunto de la provincia de Quang Tri, y obligaron a los helicópteros restantes a abandonar la misión. En la mañana del 22 de enero, Lownds decidió evacuar las fuerzas restantes en la aldea y la mayoría de los estadounidenses fueron evacuados en helicóptero mientras dos asesores conducían a las fuerzas locales supervivientes por tierra hasta la base de combate. [21] [69]
Para eliminar cualquier amenaza a su flanco, la PAVN atacó al Batallón Laosiano BV-33, ubicado en Ban Houei Sane , en la Ruta 9 en Laos. El batallón fue asaltado la noche del 23 de enero por tres batallones de la PAVN apoyados por siete tanques. Los laosianos fueron invadidos y muchos huyeron al campamento de las Fuerzas Especiales en Lang Vei. La batalla de Ban Houei Sane , no el ataque tres semanas después en Lang Vei, marcó la primera vez que la PAVN envió una unidad blindada a la batalla. [21]
La artillería PAVN cayó sobre la base principal por primera vez el 21 de enero. Varias rondas también aterrizaron en la colina 881. [70] Debido a la llegada de la 304.a División, KSCB fue reforzada aún más por el 1.er Batallón, 9.º Regimiento de Infantería de Marina el 22 de enero. Cinco días después, llegaron los refuerzos finales en la forma del 37.º Batallón de Guardabosques del ARVN , que fue desplegado más por razones políticas que tácticas. [71] Los marines y el ARVN se atrincheraron y esperaban que la próxima tregua de Tết (programada para el 29 y 31 de enero) proporcionara un respiro. Sin embargo, en la tarde del 29 de enero, la 3.ª División de Infantería de Marina notificó a Khe Sanh que la tregua había sido cancelada. La ofensiva del Tet estaba a punto de comenzar. [72] [73]
Nueve días antes de que estallara la ofensiva del Tet, la PAVN abrió la batalla de Khe Sanh y atacó a las fuerzas estadounidenses justo al sur de la DMZ. Documentos desclasificados muestran que, en respuesta, Westmoreland consideró utilizar armas nucleares. En 1970, la Oficina de Historia de la Fuerza Aérea publicó un informe de 106 páginas entonces "ultrasecreto", pero ahora desclasificado, titulado La Fuerza Aérea en el Sudeste Asiático: Hacia un cese de los bombardeos, 1968 . El periodista Richard Ehrlich escribe que, según el informe, "a finales de enero, el general Westmoreland había advertido que si la situación cerca de la DMZ y en Khe Sanh empeoraba drásticamente, podría ser necesario utilizar armas nucleares o químicas". El informe continúa afirmando que "esto llevó al Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general John McConnell, a presionar, aunque sin éxito, para que la autoridad del JCS (Jefes de Estado Mayor Conjunto) solicitara al Comando del Pacífico que preparara un plan para utilizar armas nucleares de bajo rendimiento para evitar una pérdida catastrófica de la base de los marines estadounidenses". [74]
Sin embargo, al final los planificadores militares descartaron la opción nuclear. Un memorando secreto informado por el Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert McNamara , enviado al Presidente de los Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, el 19 de febrero de 1968, fue desclasificado en 2005. Revela que la opción nuclear se descartó debido a consideraciones de terreno que eran exclusivas de Vietnam del Sur, que habría reducido la eficacia de las armas nucleares tácticas. McNamara escribió: "debido al terreno y otras condiciones peculiares de nuestras operaciones en Vietnam del Sur, es inconcebible que se recomiende allí el uso de armas nucleares contra las fuerzas del Vietcong o de Vietnam del Norte". El pensamiento de McNamara también pudo haber sido afectado por su asistente David Morrisroe, cuyo hermano Michael Morrisroe estaba sirviendo en la base. [75]
Durante enero, los sensores electrónicos recientemente instalados de la Operación Muscle Shoals (más tarde rebautizada como "Iglú Blanco"), que estaban siendo sometidos a pruebas y evaluación en el sureste de Laos, fueron alertados por una ráfaga de actividad PAVN a lo largo del sendero Ho Chi Minh frente a la esquina noroeste de Vietnam del Sur. Debido a la naturaleza de estas actividades y la amenaza que representaban para KSCB, Westmoreland ordenó la Operación Niágara I, un intenso esfuerzo de recopilación de inteligencia sobre las actividades de PAVN en las cercanías del valle de Khe Sanh. [76]
Niágara I se completó durante la tercera semana de enero, y la siguiente fase, Niágara II, se lanzó el día 21, [77] el día del primer bombardeo de artillería de la PAVN. [70] El Centro de Apoyo Aéreo Directo Marino (DASC), ubicado en KSCB, era responsable de la coordinación de los ataques aéreos con fuego de artillería. Un centro de comando y control aerotransportado del campo de batalla a bordo de un avión C-130 , dirigió los aviones de ataque entrantes a los aviones de observación de control aéreo avanzado (FAC), que, a su vez, los dirigieron a objetivos ubicados por ellos mismos o comunicados por radio por unidades terrestres. [78] Cuando las condiciones climáticas impidieron los ataques dirigidos por la FAC, los bombarderos fueron dirigidos a sus objetivos mediante una instalación de radar Marine AN/TPQ-10 en KSCB o mediante estaciones Air Force Combat Skyspot MSQ-77. [79]
Así comenzó lo que John Marruecos describió como "la aplicación más concentrada de potencia de fuego aérea en la historia de la guerra". [80] En un día normal, 350 cazabombarderos tácticos, 60 B-52 y 30 aviones ligeros de observación o reconocimiento operaban en los cielos cerca de la base. [81] Westmoreland ya había ordenado la naciente operación Igloo White para ayudar en la defensa de la Marina. [76] El 22 de enero se produjeron los primeros lanzamientos de sensores y, a finales de mes, se habían lanzado 316 sensores acústicos y sísmicos en 44 cadenas. [82] Los sensores fueron implantados por un escuadrón naval especial, el Escuadrón de Observación Sesenta y Siete (VO-67) . Los marines en KSCB acreditaron a los sensores el 40% de la inteligencia disponible en su centro de coordinación de apoyo de fuego. [83]
Al final de la batalla, los activos de la USAF habían realizado 9.691 salidas tácticas y arrojado 14.223 toneladas de bombas sobre objetivos dentro del área de Khe Sanh. Los aviadores del Cuerpo de Marines habían volado 7.098 misiones y liberado 17.015 toneladas. Las tripulaciones aéreas navales, muchas de las cuales fueron redirigidas de los ataques de la Operación Rolling Thunder contra Vietnam del Norte, realizaron 5.337 incursiones y arrojaron 7.941 toneladas de municiones en el área. [84] Westmoreland escribió más tarde: "Washington temía tanto que alguna noticia pudiera llegar a la prensa que me dijeron que desistiera, respondiendo irónicamente cuáles podrían ser esas consecuencias: un desastre político". [85]
Mientras tanto, tuvo lugar una lucha política entre servicios en la sede de la Base de Combate de Phu Bai , Saigón, y el Pentágono sobre quién debería controlar los activos de aviación que apoyan todo el esfuerzo estadounidense en el Sudeste Asiático. [86] Westmoreland había dado a su comandante adjunto de operaciones aéreas, el general de la Fuerza Aérea William W. Momyer , la responsabilidad de coordinar todos los activos aéreos durante la operación para apoyar a KSCB. Esto causó problemas al comando de la Marina, que poseía sus propios escuadrones de aviación que operaban bajo su propia doctrina de apoyo aéreo cercano. Los marines se mostraban extremadamente reacios a ceder la autoridad sobre sus aviones a un general de la Fuerza Aérea. [87] El acuerdo de mando y control entonces vigente en el sudeste asiático iba en contra de la doctrina de la Fuerza Aérea, que se basaba en el concepto de administrador aéreo único. Un cuartel general asignaría y coordinaría todos los recursos aéreos, distribuyéndolos donde se considerara más necesario y luego transfiriéndolos según lo requiriera la situación. Los marines, cuyos aviones y doctrina eran parte integral de sus operaciones, no estaban bajo ese control centralizado. El 18 de enero, Westmoreland transmitió su solicitud de control de la Fuerza Aérea a la cadena de mando del CINCPAC en Honolulu. [88]
Surgió un acalorado debate entre Westmoreland, el Comandante de la Infantería de Marina Leonard F. Chapman Jr. y el Jefe de Estado Mayor del Ejército Harold K. Johnson . Johnson respaldó la posición de los Marines debido a su preocupación por proteger los activos aéreos del Ejército de la cooptación de la Fuerza Aérea. [89] Westmoreland estaba tan obsesionado con la situación táctica que amenazó con dimitir si no se obedecían sus deseos. [90] Como resultado, el 7 de marzo, por primera vez durante la Guerra de Vietnam, las operaciones aéreas quedaron bajo el control de un solo administrador. [81] Westmoreland insistió durante varios meses en que toda la ofensiva del Tet fue una distracción, incluidos, como es sabido, los ataques al centro de Saigón y afirmando obsesivamente que el verdadero objetivo de los norvietnamitas era Khe Sanh. [91]
La ofensiva del Tet se lanzó prematuramente en algunas zonas el 30 de enero. La noche siguiente, una ola masiva de ataques PAVN/VC se extendió por todo Vietnam del Sur, en todas partes excepto en Khe Sanh. El lanzamiento de la mayor ofensiva enemiga hasta el momento en el conflicto no desvió la atención de Westmoreland de Khe Sanh. Un comunicado de prensa preparado al día siguiente (pero nunca publicado), en pleno Tet, demostró que no estaba dispuesto a dejarse distraer. "El enemigo está intentando confundir el asunto... Sospecho que también está tratando de desviar la atención de todos del área de mayor amenaza, la parte norte del I Cuerpo. Permítanme advertirles a todos que no se confundan". [92] [93]
Hasta el momento no se había producido mucha actividad (con la excepción de las patrullas) durante la batalla por el Destacamento de Fuerzas Especiales A-101 y sus cuatro compañías de Bru CIDG estacionadas en Lang Vei. Luego, en la mañana del 6 de febrero, la PAVN disparó morteros contra el complejo de Lang Vei, hiriendo a ocho soldados de Camp Strike Force. [94] A las 18:10 horas, la PAVN siguió su ataque de mortero de la mañana con un ataque de artillería con obuses de 152 mm, disparando 60 rondas contra el campamento. El ataque hirió a dos soldados más de Strike Force y dañó dos búnkeres. [94]
La situación cambió radicalmente durante la madrugada del 7 de febrero. Los estadounidenses recibieron avisos de la presencia de vehículos blindados PAVN en la zona por parte de refugiados laosianos del campo BV-33. Los equipos de reconocimiento SOG también informaron haber encontrado huellas de tanques en el área que rodea la montaña Co Roc. [95] Aunque se sabía que la PAVN poseía dos regimientos blindados, aún no había desplegado una unidad blindada en Vietnam del Sur y, además, los estadounidenses consideraban imposible que llevaran uno a Khe Sanh sin que fuera detectado por reconocimiento aéreo. . [96]
Aún así, los soldados de las Fuerzas Especiales en Lang Vei se sorprendieron cuando 12 tanques atacaron su campamento. Los tanques anfibios PT-76, de fabricación soviética, del 203.º Regimiento Blindado batieron las defensas, respaldados por un asalto de infantería del 7.º Batallón, el 66.º Regimiento y el 4.º Batallón del 24.º Regimiento, ambos elementos de la 304.ª División. Las tropas terrestres estaban especialmente equipadas para el ataque con cargas de cartera, gases lacrimógenos y lanzallamas. Aunque las principales defensas del campo fueron invadidas en sólo 13 minutos, los combates duraron varias horas, durante las cuales los hombres de las Fuerzas Especiales y los Bru CIDG lograron derribar al menos cinco de los tanques. [97]
Los marines en Khe Sanh tenían un plan para proporcionar una fuerza de socorro terrestre en tal contingencia, pero Lownds, temiendo una emboscada de PAVN, se negó a implementarlo. Lownds también rechazó una propuesta para lanzar una extracción de los supervivientes en helicóptero. [98] Durante una reunión en Da Nang a las 07:00 de la mañana siguiente, Westmoreland y Cushman aceptaron la decisión de Lownds. Según se informó , el teniente coronel del ejército Jonathan Ladd (comandante del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales ), que acababa de llegar en avión desde Khe Sanh, estaba "sorprendido de que los marines, que se enorgullecían de no dejar a ningún hombre atrás, estuvieran dispuestos a descartar a todos los Verdes". boinas y simplemente ignorar la caída de Lang Vei." [98]
Ladd y el comandante del complejo SOG (cuyos hombres y campamento habían sido incorporados a las defensas de KSCB) propusieron que, si los marines proporcionaban los helicópteros, los hombres de reconocimiento del SOG irían ellos mismos a recoger a los supervivientes. [99] Los marines continuaron oponiéndose a la operación hasta que Westmoreland tuvo que emitir una orden a Cushman para permitir que continuara la operación de rescate. [100] El esfuerzo de socorro no se inició hasta las 15:00 y tuvo éxito. De los 500 soldados del CIDG en Lang Vei, 200 habían muerto o estaban desaparecidos y 75 más habían resultado heridos. De los 24 estadounidenses que se encontraban en el campo, 10 habían muerto y 11 habían resultado heridos. [101] [Nota 6]
Lownds enfureció aún más al personal de las Fuerzas Especiales cuando los sobrevivientes indígenas de Lang Vei, sus familias, los refugiados civiles de la zona y los sobrevivientes laosianos del campamento de Ban Houei Sane llegaron a la puerta de KSCB. Lownds temía que los infiltrados de PAVN estuvieran mezclados entre la multitud de más de 6.000 personas y carecieran de recursos suficientes para mantenerlos. Durante la noche, fueron trasladados a una posición temporal a poca distancia del perímetro y desde allí, algunos de los laosianos finalmente fueron evacuados, aunque la mayoría dio media vuelta y caminó de regreso por la Ruta 9 hacia Laos. [103]
Las tropas laosianas finalmente fueron trasladadas en avión de regreso a su tierra natal, pero no antes de que el comandante regional laosiano comentara que su ejército tenía que "considerar a los vietnamitas del sur como enemigos debido a su conducta". [104] Los Bru fueron excluidos de la evacuación de las tierras altas por una orden del comandante del I Cuerpo del ARVN, quien dictaminó que a ningún Bru se le permitiría trasladarse a las tierras bajas. [105] Ladd, de regreso a la escena, informó que los marines declararon que "no podían confiar en ningún tonto en su maldito campamento". [106] Había una historia de desconfianza entre el personal de las Fuerzas Especiales y los Marines, y el general Rathvon M. Tompkins , comandante de la 3.ª División de Infantería de Marina, describió a los soldados de las Fuerzas Especiales como "animados... miserables... [ quienes] eran una ley para sí mismos." [107] A finales de enero, Tompkins había ordenado que ninguna patrulla de la Marina avanzara a más de 500 metros de la Base de Combate. [71] Independientemente, los equipos de reconocimiento SOG continuaron patrullando, proporcionando la única inteligencia humana disponible en el área de batalla. Esto, sin embargo, no impidió que los tanques de la Marina dentro del perímetro apuntaran sus armas al campamento SOG. [106]
Lownds estimó que las necesidades logísticas de KSCB eran de 60 toneladas por día a mediados de enero y aumentaron a 185 toneladas por día cuando los cinco batallones estaban en el lugar. [108] Los mayores impedimentos para la entrega de suministros a la base fueron el cierre de la Ruta 9 y el monzón invernal. Durante la mayor parte de la batalla, las nubes bajas y la niebla rodearon el área desde primera hora de la mañana hasta alrededor del mediodía, y la mala visibilidad obstaculizó gravemente el reabastecimiento aéreo. [60]
Para empeorar las cosas para los defensores, cualquier avión que desafiara el clima e intentara aterrizar estaba sujeto al fuego antiaéreo de PAVN en su camino para aterrizar. Una vez que el avión aterrizó, se convirtió en el objetivo de cualquier número de tripulaciones de artillería o mortero de la PAVN. Luego, la tripulación del avión tuvo que enfrentarse a fuego antiaéreo al salir. Como resultado, el 65% de todos los suministros fueron entregados mediante lanzamientos en paracaídas entregados por aviones C-130, principalmente por la USAF, cuyas tripulaciones tenían significativamente más experiencia en tácticas de lanzamiento desde el aire que las tripulaciones aéreas de los Marines. [109] El sistema de entrega de suministros más espectacular utilizado en Khe Sanh fue el sistema de extracción con paracaídas a baja altitud , en el que los suministros paletizados se sacaban del compartimento de carga de un avión de transporte que volaba a baja altura mediante un paracaídas adjunto. La plataforma se detuvo en la pista de aterrizaje y el avión nunca tuvo que aterrizar. [59] La USAF entregó 14.356 toneladas de suministros a Khe Sanh por vía aérea (8.120 toneladas en paracaídas). Los registros de 1st Marine Aircraft Wing afirman que la unidad entregó 4.661 toneladas de carga a KSCB. [110]
El reabastecimiento de los numerosos y aislados puestos de avanzada en las colinas estuvo plagado de las mismas dificultades y peligros. El fuego de unidades antiaéreas de la PAVN pasó factura a los helicópteros que realizaron el intento. Los marines encontraron una solución al problema en el concepto "Super Gaggle". Un grupo de 12 cazabombarderos A-4 Skyhawk proporcionaron supresión antiaérea para vuelos masivos de 12 a 16 helicópteros, que reabastecerían las colinas simultáneamente. La adopción de este concepto a finales de febrero fue el punto de inflexión en el esfuerzo de reabastecimiento. Después de su adopción, los helicópteros marinos transportaron 465 toneladas de suministros durante febrero. Cuando el tiempo mejoró en marzo, la cantidad se incrementó a 40 toneladas por día. [111]
A medida que se asignaron más unidades de infantería para defender KSCB, el refuerzo de artillería siguió el ritmo. A principios de enero, los defensores podían contar con el apoyo de fuego de 46 piezas de artillería de diversos calibres, cinco tanques armados con cañones de 90 mm y 92 rifles sin retroceso de 106 mm, individuales o montados en Ontos . [112] La base también podría depender del apoyo de fuego de los cañones de 175 mm del ejército estadounidense ubicados en Camp Carroll , al este de Khe Sanh. A lo largo de la batalla, los artilleros de la Marina dispararon 158.891 rondas mixtas. [113] [114] [115] Además, más de 100.000 toneladas de bombas fueron lanzadas hasta mediados de abril por aviones de la USAF, la Armada y los Marines de los EE. UU. en el área que rodea Khe Sanh. [116] Esto equivale aproximadamente a 1.300 toneladas de bombas lanzadas diariamente: 5 toneladas por cada uno de los 20.000 soldados de la PAVN que inicialmente se estimaba que estaban comprometidos en los combates en Khe Sanh. [117] El análisis de los marines del fuego de artillería de la PAVN estimó que los artilleros de la PAVN habían disparado 10.908 proyectiles de artillería y mortero y cohetes contra posiciones de los marines durante la batalla. [118]
Las comunicaciones con el mando militar fuera de Khe Sanh fueron mantenidas por un equipo del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU., el Destacamento de Señales 544 de la Compañía de Señales 337, Brigada de Señales 37 en Danang. La última tecnología de dispersión troposférica/microondas les permitió mantener las comunicaciones en todo momento. El sitio estaba vinculado a otro sitio de microondas/tropo en Huế atendido por el Destacamento de Señales 513. Desde el sitio de Huế, la señal de comunicación se envió a la sede de Danang, donde podía enviarse a cualquier parte del mundo. El sitio de microondas/tropo estaba ubicado en un búnker subterráneo al lado de la pista de aterrizaje. [119]
En la noche de la caída de Lang Vei, tres compañías del Regimiento PAVN 101D se trasladaron a posiciones de despegue para atacar Alpha-1, un puesto de avanzada al oeste de la Base de Combate en manos de 66 hombres de la Compañía A, 1.er Pelotón, 1/9. Infantería de marina. A las 04:15 del 8 de febrero, al amparo de la niebla y una andanada de mortero, la PAVN penetró el perímetro, invadió la mayor parte de la posición y empujó a los 30 defensores restantes hacia la parte suroeste de las defensas. Por alguna razón desconocida, las tropas de PAVN no aprovecharon su ventaja y eliminaron la bolsa, sino que lanzaron un flujo constante de granadas a los marines. [106] A las 07:40, una fuerza de relevo de la Compañía A, 2.º Pelotón partió de la base principal y atacó a través del PAVN, empujándolos hacia el fuego de apoyo de tanques y artillería. [120] A las 11:00, la batalla había terminado, la Compañía A había perdido 24 muertos y 27 heridos, mientras que 150 cuerpos de PAVN fueron encontrados alrededor de la posición, que luego fue abandonada. [121]
El 23 de febrero, KSCB recibió el peor bombardeo de toda la batalla. Durante un período de 8 horas, la base fue sacudida por 1.307 disparos, la mayoría de los cuales procedían de piezas de artillería de 130 mm (utilizadas por primera vez en el campo de batalla) y de 152 mm ubicadas en Laos. [122] Las bajas del bombardeo fueron 10 muertos y 51 heridos. Dos días después, las tropas estadounidenses detectaron trincheras de la PAVN que se dirigían hacia el norte hasta 25 m del perímetro de la base. [123] La mayoría de estos estaban alrededor de las esquinas sur y sureste del perímetro, y formaban parte de un sistema que se desarrollaría a finales de febrero y marzo hasta que estuvieran listos para ser utilizados para lanzar un ataque, proporcionando cobertura. para que las tropas avancen hasta puntos de partida cercanos al perímetro. [59] Estas tácticas recordaban a las empleadas contra los franceses en Dien Bien Phu en 1954, particularmente en relación con las tácticas de atrincheramiento y la colocación de artillería, y su realización ayudó a los planificadores estadounidenses en sus decisiones sobre objetivos. [124] [125]
Sin embargo, el mismo día en que se detectaron las trincheras, el 25 de febrero, el 3.er Pelotón del 1.er Batallón de la Compañía Bravo, 26.º de Infantería de Marina fue emboscado en una breve patrulla fuera del perímetro de la base para probar la fuerza de la PAVN. Los marines persiguieron a tres exploradores enemigos, quienes los condujeron a una emboscada. El pelotón se retiró tras una batalla de tres horas que dejó seis marines muertos, 24 desaparecidos y uno hecho prisionero. [123]
A finales de febrero, sensores terrestres detectaron que el 66.º Regimiento de la 304.ª División se preparaba para montar un ataque contra las posiciones del 37.º Batallón de Guardabosques del ARVN en el perímetro oriental. [126] En la noche del 28 de febrero, la base de combate desató artillería y ataques aéreos contra posibles áreas de preparación y rutas de avance de PAVN. A las 21:30 se produjo el ataque, pero fue sofocado por las armas pequeñas de los Rangers, que fueron apoyados por miles de proyectiles de artillería y ataques aéreos. Dos ataques más esa misma mañana fueron detenidos antes de que la PAVN finalmente se retirara. La PAVN, sin embargo, no había terminado con las tropas del ARVN. Durante marzo se lanzaron cinco ataques más contra su sector. [126]
A mediados de marzo, la inteligencia marina comenzó a notar un éxodo de unidades PAVN del sector Khe Sanh. [126] El Cuartel General de la División 325C fue el primero en irse, seguido por los Regimientos 95C y 101D, todos los cuales se trasladaron al oeste. Al mismo tiempo, la 304.ª División se retiró hacia el suroeste. Sin embargo, eso no significa que la batalla haya terminado. El 22 de marzo, más de 1.000 proyectiles norvietnamitas cayeron sobre la base y, una vez más, se detonó el depósito de municiones. [127]
El 30 de marzo, la Compañía Bravo, 26.º de Infantería de Marina, lanzó un ataque hacia el lugar de la emboscada que se había cobrado la vida de tantos de sus camaradas el 25 de febrero. Tras un bombardeo continuo disparado por nueve baterías de artillería, el ataque de los marines avanzó a través de dos trincheras PAVN, pero los marines no lograron localizar los restos de los hombres de la patrulla emboscada. Los marines afirmaron que 115 PAVN habían muerto, mientras que sus propias bajas ascendieron a 10 muertos, 100 heridos y dos desaparecidos. [128] A las 08:00 del día siguiente, la Operación Escocia terminó oficialmente. El control operativo del área de Khe Sanh fue entregado a la 1.ª División de Caballería Aérea del Ejército de EE. UU. durante la Operación Pegasus. [118]
Las bajas amigas acumuladas de la Operación Escocia, que comenzó el 1 de noviembre de 1967, fueron: 205 muertos en combate, 1.668 heridos y 25 desaparecidos y presuntamente muertos. [20] Estas cifras no incluyen las bajas entre las tropas de las Fuerzas Especiales en Lang Vei, las tripulaciones aéreas muertas o desaparecidas en el área, ni los reemplazos de marines muertos o heridos al entrar o salir de la base a bordo de aviones. En cuanto a las bajas de la PAVN, se contaron 1.602 cadáveres, siete prisioneros fueron hechos y dos soldados desertaron y se pasaron a las fuerzas aliadas durante la operación. La inteligencia estadounidense estimó que entre 10.000 y 15.000 soldados de la PAVN murieron durante la operación, lo que equivale a hasta el 90% de la fuerza atacante de 17.200 hombres de la PAVN. [118] [20] La PAVN reconoció 2.500 hombres muertos en acción. [129] También informaron de 1.436 heridos antes de mediados de marzo, de los cuales 484 hombres regresaron a sus unidades, mientras que 396 fueron enviados por el sendero Ho Chi Minh a hospitales en el norte. [21]
Los combates en Khe Sanh fueron tan volátiles que el Estado Mayor Conjunto y los comandantes del MACV no estaban seguros de que los marines pudieran controlar la base. En Estados Unidos, los medios de comunicación que siguieron la batalla hicieron comparaciones con la batalla de Dien Bien Phu de 1954, que resultó desastrosa para los franceses. [130] [131] Sin embargo, según Tom Johnson, el presidente Johnson estaba "decidido a que Khe Sanh [no] fuera un 'Dien Bien Phu estadounidense'". Posteriormente ordenó al ejército estadounidense que retuviera Khe Sanh a toda costa. Como resultado, " los ataques B-52 Arc Light originados en Guam, Okinawa y Tailandia bombardearon las selvas que rodeaban Khe Sanh hasta convertirlos en campos de rastrojos" y Khe Sanh se convirtió en el principal titular de noticias procedente de Vietnam a finales de marzo de 1968. [132]
La planificación del socorro terrestre de Khe Sanh había comenzado ya el 25 de enero de 1968, cuando Westmoreland ordenó al general John J. Tolson , comandante de la Primera División de Caballería, que preparara un plan de contingencia. La ruta 9, la única ruta terrestre práctica desde el este, estaba intransitable debido a su mal estado y a la presencia de tropas de la PAVN. Tolson no estaba contento con la tarea, ya que creía que el mejor curso de acción, después de Tet, era utilizar su división en un ataque al valle de A Shau . Westmoreland planeó que Khe Sanh fuera relevado y luego utilizado como punto de partida para una "persecución en caliente" de las fuerzas enemigas hacia Laos. [133]
El 2 de marzo, Tolson presentó lo que se conoció como Operación Pegasus, el plan operativo para lo que se convertiría en la operación más grande lanzada por el III MAF hasta el momento en el conflicto. El 2.º Batallón, el 1.º Regimiento de Infantería de Marina (2/1 de Infantería de Marina) y el 2/3 de Infantería de Marina lanzarían un asalto terrestre desde la Base de Combate Ca Lu (16 km al este de Khe Sanh) y se dirigirían hacia el oeste por la Ruta 9, mientras que el 1.º, 2.º y La 3.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería atacaría por aire elementos clave del terreno a lo largo de la Ruta 9 para establecer bases de apoyo de fuego y cubrir el avance de los Marines. El avance estaría apoyado por 102 piezas de artillería. [134] Los marines estarían acompañados por su 11º Batallón de Ingenieros, que repararía la carretera a medida que avanzaba el avance. Más tarde, el 1/1 de Infantería de Marina y el 3.º Grupo de Trabajo Aerotransportado del ARVN (el 3.º, 6.º y 8.º Batallones Aerotransportados) se unirían a la operación. [135]
El esfuerzo de socorro planeado por Westmoreland enfureció a los marines, que no querían retener Khe Sanh en primer lugar y que habían sido rotundamente criticados por no defenderlo bien. [136] Los marines habían argumentado constantemente que técnicamente, Khe Sanh nunca había estado bajo asedio, ya que nunca había estado realmente aislado del reabastecimiento o refuerzo. Cushman estaba consternado por la "implicación de un rescate o ruptura del asedio por parte de fuerzas externas". [137]
De todos modos, el 1 de abril comenzó la Operación Pegaso. [138] La oposición de los norvietnamitas fue leve y el principal problema que obstaculizó el avance fue la continua y densa nubosidad matutina que ralentizó el ritmo de las operaciones de helicópteros. A medida que la fuerza de socorro avanzaba, los marines en Khe Sanh abandonaron sus posiciones y comenzaron a patrullar a distancias mayores de la base. Las cosas se calentaron para los soldados de caballería aérea el 6 de abril, cuando la 3.ª Brigada se encontró con una fuerza de bloqueo de la PAVN y luchó en un enfrentamiento que duró un día. [139]
Al día siguiente, la 2.ª Brigada capturó el antiguo fuerte francés cerca de la aldea de Khe Sanh después de una batalla de tres días. El enlace entre la fuerza de socorro y los marines en KSCB tuvo lugar a las 08:00 horas del 8 de abril, cuando el 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Caballería entró en el campamento. [140] El 11º de Ingenieros proclamó la Ruta 9 abierta al tráfico el 11 de abril. Ese día, Tolson ordenó a su unidad que hiciera preparativos inmediatamente para la Operación Delaware , un asalto aéreo al valle de A Shau. [139] A las 08:00 horas del 15 de abril, la Operación Pegasus terminó oficialmente. [141] El total de bajas estadounidenses durante la operación fue de 92 muertos, 667 heridos y cinco desaparecidos. También murieron 33 soldados del ARVN y 187 resultaron heridos. [142] Debido a la proximidad del enemigo y su alta concentración, los bombardeos masivos de B-52, los ataques aéreos tácticos y el amplio uso de artillería, el MACV estimó que las bajas del PAVN fueron entre 10.000 y 15.000 hombres. [143]
Lownds y el 26º Regimiento de Infantería de Marina partieron de Khe Sanh, dejando la defensa de la base al 1º Regimiento de Infantería de Marina. Hizo su última aparición en la historia de Khe Sanh el 23 de mayo, cuando su sargento mayor de regimiento y él se presentaron ante el presidente Johnson y recibieron una Mención de Unidad Presidencial en nombre del 26º Regimiento de Infantería de Marina. [144] [145]
El 15 de abril, la 3.ª División de Infantería de Marina asumió la responsabilidad de KSCB, la Operación Pegasus terminó y la Operación Escocia II comenzó con los Marines buscando la PAVN en el área circundante. [141] La Operación Escocia II continuaría hasta el 28 de febrero de 1969, lo que provocaría la muerte de 435 marines y 3304 PAVN. [146]
El autor Peter Brush detalla que "413 marines adicionales murieron durante Escocia II hasta finales de junio de 1968". [1] Continúa afirmando que otros 72 murieron como parte de la Operación Escocia II durante el resto del año, pero que estas muertes no están incluidas en las listas oficiales de bajas estadounidenses para la Batalla de Khe Sanh. Tampoco se incluyen los veinticinco miembros del personal de la USAF que murieron. [1]
La evacuación de Khe Sanh comenzó el 19 de junio de 1968 como Operación Charlie. [147] Se retiró o destruyó equipo útil y se evacuó al personal. El 1 de julio, una compañía PAVN realizó un ataque limitado que cayó sobre una compañía del 3.er Batallón, 4.º de Infantería de Marina, que mantenía una posición a 3 km al sureste de la base. Las bajas fueron numerosas entre la PAVN atacante, que perdió más de 200 muertos, mientras que los marines defensores perdieron a dos hombres. [148] El cierre oficial de la base se produjo el 5 de julio después de los combates, que habían matado a cinco marines más. La retirada de los últimos marines al amparo de la oscuridad se vio obstaculizada por el bombardeo de un puente a lo largo de la Ruta 9, que tuvo que ser reparado antes de que se pudiera completar la retirada. [12]
Tras el cierre de la base, una pequeña fuerza de marines permaneció alrededor de la colina 689 llevando a cabo operaciones de limpieza. [12] Siguieron más combates, lo que resultó en la pérdida de otros 11 marines y 89 soldados de la PAVN, antes de que los marines finalmente se retiraran de la zona el 11 de julio. [1] Según Brush, fue "la única ocasión en la que los estadounidenses abandonaron una base de combate importante debido a la presión enemiga" y, posteriormente, los norvietnamitas comenzaron una fuerte campaña de propaganda, buscando explotar la retirada estadounidense y promover la mensaje de que la retirada no había sido voluntaria. [1]
La PAVN afirma que comenzaron a atacar a los estadounidenses en retirada el 26 de junio de 1968, prolongando la retirada, matando a 1.300 estadounidenses y derribando 34 aviones antes de "liberar" Khe Sanh el 15 de julio. La PAVN afirma que durante toda la batalla "eliminaron" a 17.000 tropas enemigas, entre ellas 13.000 estadounidenses y destruyeron 480 aviones. [149]
De todos modos, la PAVN había obtenido el control de un área estratégicamente importante y sus líneas de comunicación se extendieron más hacia Vietnam del Sur. [10] Una vez que se anunció la noticia del cierre de KSCB, los medios estadounidenses inmediatamente plantearon preguntas sobre el razonamiento detrás de su abandono. Preguntaron qué había cambiado en seis meses para que los comandantes estadounidenses estuvieran dispuestos a abandonar Khe Sanh en julio. Las explicaciones dadas por el comando de Saigón fueron que "el enemigo había cambiado de táctica y reducido sus fuerzas; que la PAVN había creado nuevas rutas de infiltración; que los marines ahora tenían suficientes tropas y helicópteros para llevar a cabo operaciones móviles; que una base fija Ya no era necesario." [150]
Mientras KSCB fue abandonado, los marines continuaron patrullando la meseta de Khe Sanh, incluida la reocupación del área con fuerzas del ARVN del 5 al 19 de octubre de 1968 con una oposición mínima. [151] El 31 de diciembre de 1968, el 3.er Batallón de Reconocimiento aterrizó al oeste de Khe Sanh para comenzar la Operación Dawson River West; el 2 de enero de 1969, el 9.º Regimiento de Infantería de Marina y el 2.º Regimiento del ARVN también fueron desplegados en la meseta con el apoyo de las recién establecidas Bases de Apoyo de Fuego. Geiger y Smith; La operación de tres semanas no encontró fuerzas ni suministros significativos de la PAVN en el área de Khe Sanh. [152] Del 12 de junio al 6 de julio de 1969, el Grupo de Trabajo Guadalcanal , compuesto por 1/9 de Infantería de Marina, 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Infantería y 2.º y 3.º Batallones, 2.º Regimiento del ARVN, ocupó el área de Khe Sanh en la Operación Utah Mesa . [153] Los marines ocuparon la colina 950 con vistas a la meseta de Khe Sanh desde 1966 hasta septiembre de 1969, cuando el control fue entregado al Ejército, que utilizó la posición como base de apoyo y operaciones SOG hasta que fue invadida por la PAVN en junio de 1971. [154] [155] La retirada gradual de las fuerzas estadounidenses comenzó durante 1969 y la adopción de la vietnamización significó que, para 1969, "aunque abundaban las ofensivas tácticas limitadas, la participación militar estadounidense en la guerra pronto quedaría relegada a una postura defensiva". [156]
Según el historiador militar Ronald Spector , es imposible registrar razonablemente los combates en Khe Sanh como una victoria estadounidense. [12] Con el abandono de la base, según Thomas Ricks, "Khe Sanh quedó grabado en la mente de muchos estadounidenses como un símbolo del sacrificio inútil y las tácticas confusas que permearon un esfuerzo bélico estadounidense condenado al fracaso en Vietnam". [157] El corresponsal Michael Herr informó sobre la batalla, y su relato inspiraría la escena surrealista "Do Long Bridge" en la película Apocalypse Now , que enfatizaba la anarquía de la guerra. [158]
A partir de 1966, Estados Unidos había intentado establecer un sistema de barreras a través de la DMZ para evitar la infiltración de tropas norvietnamitas. Conocida como Línea McNamara , inicialmente recibió el nombre en código "Proyecto Nueve". Más tarde, MACV le cambió el nombre a "Dye Marker" en septiembre de 1967, justo cuando la PAVN comenzó la primera fase de su ofensiva lanzando ataques contra posiciones controladas por los marines en toda la DMZ. Los ataques obstaculizaron el avance de la Línea McNamara y, a medida que se intensificaron los combates alrededor de Khe Sanh, hubo que desviar de otros lugares equipos vitales, incluidos sensores y otros equipos, para satisfacer las necesidades de la guarnición estadounidense en Khe Sanh. Finalmente se abandonó la construcción de la línea y posteriormente se desviaron recursos hacia la implementación de una estrategia más móvil. [9]
La naturaleza precisa del objetivo estratégico de Hanoi en Khe Sanh se considera una de las preguntas sin respuesta más intrigantes de la guerra de Vietnam. Según Gordon Rottman, incluso la historia oficial de Vietnam del Norte, Victoria en Vietnam , guarda gran silencio sobre el tema. [159] La cuestión, conocida entre los historiadores estadounidenses como el "enigma de Khe Sanh", ha sido resumida por John Prados y Ray Stubbe: "O la Ofensiva del Tet fue una distracción destinada a facilitar los preparativos de PAVN/VC para una guerra ganadora La batalla en Khe Sanh, o Khe Sanh, fue una distracción para hipnotizar a Westmoreland en los días anteriores al Tet". [160] Al evaluar las intenciones de Vietnam del Norte, Peter Brush cita la afirmación del comandante del teatro vietnamita, Võ Nguyên Giáp , "que Khe Sanh en sí no era de importancia, sino sólo una distracción para alejar a las fuerzas estadounidenses de las áreas pobladas de Vietnam del Sur. " [161] Esto ha llevado a otros observadores a concluir que el asedio sirvió a una estrategia más amplia de la PAVN al desviar 30.000 tropas estadounidenses de las ciudades que eran los principales objetivos de la ofensiva del Tet. [162]
Si la PAVN realmente planeaba capturar Khe Sanh o si la batalla fue un intento de replicar el triunfo de Việt Minh contra los franceses en la batalla de Dien Bien Phu ha sido durante mucho tiempo un punto de controversia. Westmoreland creía que esto último era así, y su creencia fue la base de su deseo de montar "Dien Bien Phu al revés". [163] Aquellos que están de acuerdo con Westmoreland razonan que no existe otra explicación para que Hanoi envíe tantas fuerzas al área en lugar de desplegarlas para la Ofensiva del Tet. El hecho de que los norvietnamitas dedicaran sólo aproximadamente la mitad de sus fuerzas disponibles a la ofensiva (60.000 a 70.000), la mayoría de las cuales eran Viet Cong, se cita a favor del argumento de Westmoreland. [164] Otras teorías argumentaban que las fuerzas alrededor de Khe Sanh eran simplemente una medida defensiva localizada en el área DMZ o que estaban sirviendo como reserva en caso de una ofensiva estadounidense similar a la invasión estadounidense en Inchon durante la Guerra de Corea. Guerra . Sin embargo, fuentes norvietnamitas afirman que los estadounidenses no obtuvieron una victoria en Khe Sanh, sino que se vieron obligados a retirarse para evitar la destrucción. La PAVN afirmó que Khe Sanh fue "una derrota dolorosa tanto desde el punto de vista militar como político". Westmoreland fue reemplazado dos meses después del final de la batalla y su sucesor explicó la retirada de diferentes maneras. [12]
El general Creighton Abrams también sugirió que los norvietnamitas podrían haber estado planeando emular a Dien Bien Phu. Creía que las acciones de la PAVN durante el Tet lo demostraban. [165] Citó el hecho de que habría llevado más tiempo desalojar a los norvietnamitas en Hue si la PAVN hubiera comprometido las tres divisiones en Khe Sanh a la batalla allí en lugar de dividir sus fuerzas. Sin embargo, la PAVN envió tres regimientos a los combates desde el sector de Khe Sanh. [166]
Otra interpretación fue que los norvietnamitas planeaban trabajar ambos extremos contra el medio, una estrategia que se conoce como Option Play. La PAVN intentaría tomar Khe Sanh, pero si no podía, ocuparía la atención de tantas fuerzas estadounidenses y sudvietnamitas en el I Cuerpo como pudiera, lo que facilitaría la ofensiva del Tet. [167] Esta opinión fue respaldada por un estudio norvietnamita capturado de la batalla en 1974 que afirmaba que la PAVN habría tomado Khe Sanh si hubiera podido hacerlo, pero había un límite en el precio que pagaría. Sus principales objetivos eran causar bajas a las tropas estadounidenses y aislarlas en las regiones fronterizas remotas. [168]
Otra teoría es que las acciones en torno a Khe Sanh y las otras batallas en la frontera fueron simplemente fintas y artimañas destinadas a centrar la atención y las fuerzas estadounidenses en la frontera. Un historiador, el general Dave Palmer, aceptó ese razonamiento: "El general Giap nunca tuvo la intención de capturar Khe Sanh... [fue] una finta, un esfuerzo de distracción. Y había cumplido su propósito magníficamente". [169] [Nota 7]
El general de marina Rathvon M. Tompkins, comandante de la 3.ª División de Infantería de Marina, señaló que si la PAVN realmente hubiera tenido la intención de tomar Khe Sanh, las tropas de la PAVN podrían haber cortado la única fuente de agua de la base, un arroyo a 500 m fuera del perímetro de la base. . Si tan solo hubiera contaminado el arroyo, el puente aéreo no habría proporcionado suficiente agua a los marines. [129] Además, el teniente general de la Marina Victor Krulak secundó la idea de que nunca hubo una intención seria de tomar la base al argumentar que la PAVN nunca cortó el suministro de agua ni las líneas telefónicas terrestres. [171] [141]
Un argumento que luego planteó Westmoreland y que desde entonces ha sido citado a menudo por los historiadores de la batalla es que sólo dos regimientos de marines estaban amarrados en Khe Sanh, en comparación con las varias divisiones de la PAVN. [172] Cuando Hanoi tomó la decisión de moverse alrededor de la base, Khe Sanh estaba en manos de sólo uno o dos batallones estadounidenses. Era discutible si la destrucción de un batallón podría haber sido el objetivo de dos o cuatro divisiones de la PAVN. Sin embargo, incluso si Westmoreland creyera en su afirmación, su argumento nunca pasó al siguiente nivel lógico. A finales de enero de 1968, había trasladado la mitad de todas las tropas de combate estadounidenses, casi 50 batallones de maniobra, al I Cuerpo. [173]
El 30 de enero de 1971, el ARVN y las fuerzas estadounidenses lanzaron la Operación Dewey Canyon II , que implicó la reapertura de la Ruta 9, asegurando el área de Khe Sanh y reocupando KSCB como base de suministro avanzada para la Operación Lam Son 719 . El 8 de febrero de 1971, las principales unidades del ARVN marcharon por la Ruta 9 hacia el sur de Laos, mientras que a las fuerzas terrestres y a los asesores estadounidenses se les prohibía entrar en Laos. La operación recibió apoyo logístico, aéreo y de artillería estadounidense. [174] [175]
Después de la derrota del ARVN en Laos, el KSCB recién reabierto fue atacado por zapadores y artillería del PAVN y la base fue abandonada una vez más el 6 de abril de 1971. [176] [177]
Notas a pie de página
Citas
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Documentos gubernamentales publicados
Autobiografías
Fuentes secundarias
