La batalla de Keren ( en italiano : Battaglia di Cheren ) tuvo lugar del 3 de febrero al 27 de marzo de 1941. [1] Keren fue atacada por los británicos durante la Campaña de África Oriental de la Segunda Guerra Mundial . Una fuerza de tropas regulares y coloniales italianas defendió la posición contra las tropas británicas (en su mayoría de Sudán y la India británica) y las fuerzas de la Francia Libre . La ciudad de Keren , en la colonia de África Oriental Italiana , fue de importancia táctica para ambos bandos. La carretera y el ferrocarril a través de Keren eran las principales rutas hacia la capital colonial de la Eritrea italiana en Asmara y el puerto de Massawa en el Mar Rojo , que se rindió a los británicos después de la batalla.
Colonizada por los italianos en 1885, la Eritrea italiana fue utilizada como base de operaciones para las invasiones italianas del Imperio etíope en la Primera y Segunda Guerra ítalo-abisinia. La segunda invasión comenzó en 1935 y Etiopía cayó en 1936. Etiopía, la Somalia italiana y Eritrea se unieron para formar África Oriental Italiana ( Africa Orientale Italiana ), parte del Imperio italiano . Tras la declaración de guerra italiana el 10 de junio de 1940, el dictador italiano Benito Mussolini ordenó a sus tropas capturar la Somalia británica y las ciudades fronterizas en Sudán y Kenia .
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Eritrea tiene tres zonas climáticas: una región costera de llanura arenosa y matorrales bajos, una meseta alta fría y fértil en el norte y la cálida y árida depresión de Afar en el sur. La región costera se extiende hacia el interior durante 16-32 km (10-20 mi) en el este con elevaciones de hasta 500 m (1,650 pies) y es cálida y húmeda durante la mayor parte del año, siendo junio, septiembre y octubre los meses más cálidos. [3] En Massawa la temperatura promedio es de 31 °C (88 °F) y en verano puede alcanzar los 49 °C (120 °F) a la sombra. La mayor parte de la lluvia cae en el monzón de verano, con lluvias ocasionales en el invierno. En los escarpes y valles, el clima es templado con solo lluvias monzónicas de verano, excepto cerca de la costa, donde hay algunas lluvias de invierno. [3]
Mayo es el mes más caluroso. Al acercarse a la meseta, la altitud aumenta abruptamente hasta los 1.800 m (6.000 pies), con algunos picos de 3.000 m (10.000 pies) de altura y el terreno desciende hacia el oeste. Es más fresco, con el monzón de junio a septiembre y lluvias ligeras en abril y mayo. La temperatura es más alta durante la estación seca de noviembre a abril y por encima de los 2.600 m (8.500 pies), se encuentran temperaturas subalpinas. [3] Las tierras altas continúan hacia el norte de Etiopía, donde las montañas y los barrancos constituyen un terreno defensivo ideal. [4]
Los británicos respondieron aumentando su fuerza a más de dos divisiones en Sudán y tres en Kenia a principios de febrero de 1941. Las fuerzas con base en Sudán, comandadas por el teniente general William Platt y bajo el mando del general Archibald Wavell (comandante en jefe del Comando Británico para Oriente Medio ), habían invadido Eritrea a través de Kassala el 18 de enero y para el 1 de febrero habían capturado Agordat, a unos 160 km (100 mi) más al este. [5]
El Sudán anglo-egipcio compartía una frontera de 1.600 km (1.000 mi) con el África Oriental Italiana. El 4 de julio de 1940 fue invadido por una fuerza italiana de unos 6.500 hombres procedentes de Eritrea, que avanzó sobre un cruce ferroviario en Kassala y obligó a la guarnición británica de 320 hombres de la Fuerza de Defensa de Sudán (SDF) y a algunos policías locales a retirarse, tras infligir 43 muertos y 114 heridos por diez bajas. [6] [7] Los italianos también expulsaron a un pelotón de la Compañía N.º 3, Cuerpo Árabe Oriental (EAC) de la SDF, del pequeño fuerte de Gallabat , justo al otro lado de la frontera con Metemma , a unos 320 km (200 mi) al sur de Kassala y tomaron las aldeas de Qaysān , Kurmuk y Dumbode en el Nilo Azul . Desde allí, los italianos no se aventuraron más en Sudán debido a la falta de combustible. Procedieron a fortificar Kassala con defensas antitanque, puestos de ametralladoras y puntos fuertes, estableciendo más tarde una guarnición compuesta por una brigada. Los italianos se sintieron decepcionados al no encontrar un fuerte sentimiento antibritánico entre la población nativa. [8] [9]
Keren no estaba fortificada, pero estaba rodeada en la mayor parte de sus lados por un conjunto de escarpadas montañas de granito y crestas afiladas que proporcionaban a las fuerzas de defensa en las tierras altas una clara ventaja. El control de las montañas proporcionaba a la artillería italiana una observación perfecta de un ataque. El estrecho desfiladero de Dongolaas a 15°45′34″N 38°25′16.8″E / 15.75944, -38.421333 38.421333 (Dongolaas Gorge) a través del cual pasaba la carretera y el ferrocarril de Agordat a Keren estaba dominado en el lado sureste por el macizo del Monte Zeban y el Monte Falestoh en el que se alzaban las imponentes defensas del Fuerte Dologorodoc a 15°45′14.9″N 38°25′30.6″E / 15.754139, -38.425167 . El otro lado del desfiladero estaba dominado por la masa del Monte Sanchil con una silla de cumbres secundarias, Brig's Peak, Hog's Back y Flat Top que se extendían hacia el noroeste hacia el Monte Sammana. Frente a la formación Sanchil, en su lado suroeste, había una cresta secundaria, la formación 1616, que se conoció como Cameron Ridge, con vista al valle de Ascidera y la línea del ferrocarril. [10]
La 5.ª División de Infantería de la India comenzó a llegar a Sudán a principios de septiembre de 1940 y la 29.ª Brigada de Infantería de la India fue enviada a la costa del Mar Rojo para proteger Puerto Sudán, la 9.ª Brigada de Infantería de la India al suroeste de Kassala y la 10.ª Brigada de Infantería de la India ( William Slim ) fueron enviadas a Gedaref con el cuartel general de la división, para bloquear un ataque italiano a Jartum desde Goz Regeb hasta Gallabat, en un frente de 320 km (200 mi). La Fuerza Gazelle (Coronel Frank Messervy ) se formó el 16 de octubre, como una unidad móvil para atacar territorio italiano y retrasar un avance italiano. [11] A última hora del 30 de enero, se ordenó a la Fuerza Gazelle que persiguiera al enemigo que se retiraba por la carretera a Keren.
Mientras las fuerzas británicas se acercaban a Keren, el general de brigada Nicolangelo Carnimeo , comandante de la 2.ª División eritrea y del X Comando de Defensa Territorial, hizo retroceder a sus brigadas coloniales 5.ª y 44.ª desde posiciones al norte. La 42.ª Brigada había llegado a Keren desde Agordat casi intacta, y la 2.ª Brigada, que había sufrido mayores bajas allí, se estaba reorganizando. El 11.º Regimiento de Granaderos de Saboya y el batallón Alpini del 10.º Granaderos de Saboya acababan de llegar después de un viaje en camión de tres días sin escalas desde Adís Abeba, mientras que la 11.ª Brigada Colonial también estaba en el lugar, habiendo sido convocada previamente desde la reserva en Adís Abeba. Mientras tanto, la 6.ª Brigada, habiendo renunciado a sus responsabilidades en Metemma, también se dirigía a Keren. [12]
A las 08:00 horas del 1 de febrero de 1941, la Fuerza Gazelle se vio obstaculizada al cruzar el río Baraka a unos 60 km (40 mi) de Keren, donde el Ponte Mussolini había sido volado y los accesos al río minados. [13] Al mediodía del 2 de febrero, habían cruzado el río y serpenteaban por el valle de Ascidera, hasta que se detuvieron en el desfiladero de Dongolaas, a unos 6 km (4 mi) de Keren, donde el camino había sido bloqueado por los italianos, que derribaron los riscos que sobresalían, para llenar el desfiladero con cantos rodados y rocas.
La 11.ª Brigada de Infantería de la India (4.ª División de la India) llegó el 3 de febrero, realizó un reconocimiento al día siguiente y atacó por la izquierda del desfiladero el 5 de febrero. Los 2.º Regimientos de las Tierras Altas de Cameron de la Reina se abrieron paso hasta la cima de la cresta denominada característica 1616, frente a Sanchil y en la noche del 6 al 7 de febrero, el 3.º Regimiento de Punjab del 14.º pasó por allí y avanzó hacia Brig's Peak. Los indios fueron contraatacados por elementos de la 65.ª División de Infantería "Granatieri di Savoia" (Granaderos de Saboya) que los obligaron a retroceder hacia Cameron Ridge, que estaba siendo consolidada por el 1.er Batallón/ 6.º Rifles Rajputana (de Wellesley) . La cresta estaba dominada por Sanchil al frente, a la izquierda por el Monte Sammana y por detrás por otras montañas a lo largo del Valle de Ascidera. Los Cameron Highlanders y los Rajputana Rifles se aferraron a su posición, a pesar de los frecuentes ataques y de tener que transportar comida, agua y municiones cuesta arriba durante 500 m (1.600 pies), a través de un terreno expuesto. [14]
El 6 de febrero, la 5.ª Brigada de Infantería de la India (4.ª División de la India) había llegado y, al día siguiente, atacó la formación Dologorodoc al este del desfiladero, dando un rodeo a través del valle Scescilembi (conocido como Happy Valley) y luego atacó desde el sureste hacia el Collado Acqua , uniendo el monte Zelele y el monte Falestoh. En la noche del 7 de febrero, una compañía del 4.º Batallón/6.º Regimiento de Fusileros Rajputana (de Outram) tomó el collado hasta las 4:30 a. m., cuando se quedaron sin municiones y fueron obligados a retroceder a una formación más baja. El 8 de febrero, después de haber pasado la mayor parte del día bajo un intenso fuego de artillería y morteros, se retiraron a sus posiciones de partida. [15]
En la tarde del 10 de febrero, el 3.er Regimiento de Punjab atacó Brig's Peak y en la mañana del 11 de febrero ya había llegado a la cima de Sanchil. La necesidad de hombres para manipular y transportar suministros, municiones y heridos significaba que sólo había dos pelotones para mantener la posición. [16] Tras soportar intensos bombardeos y fuego de mortero durante todo el día, se vieron obligados a abandonar Sanchil y Brig's Peak con numerosas bajas por un decidido contraataque de los Granaderos de Savoia. Una vez más, los atacantes se vieron obligados a defenderse desesperadamente en Cameron Ridge. A pesar del fracaso de los punjabis en mantener los importantes puestos de observación en Sanchil, el nuevo ataque a Acqua Col, planeado para el 12 de febrero, siguió adelante. La 29.ª Brigada de Infantería de la India de la 5.ª División de Infantería de la India fue traída desde Barentu y puesta bajo el mando del mayor general Beresford-Peirse (4.ª División de Infantería de la India) y se mantuvo preparada para explotar una ruptura. A las 05:30, apoyados por un intenso bombardeo de artillería, los fusileros Rajputana del 4/6 volvieron a tomar la delantera. Richhpal Ram fue menos afortunado y, tras alcanzar la cima, perdió un pie y, poco después, resultó mortalmente herido. Se le concedió la Cruz Victoria póstuma por sus hazañas en el Collado. El 4/ 11.º Regimiento Sikh avanzaba por el costado del Collado Acqua, pero el ataque no pudo llevarse a cabo, ya que no tuvo el impacto adicional que podría haber tenido el 2/ 5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta , que había sido desviado para reforzar las defensas en apuros en Cameron Ridge. [16]
Platt decidió hacer una pausa, reagruparse y entrenarse antes de intentarlo de nuevo en Keren. Para liberar el transporte por carretera y llevar suministros para un nuevo ataque, la 5.ª División de Infantería india regresó a Kessala, donde podría ser mantenida por la estación de ferrocarril durante un período de entrenamiento intensivo hasta que se completaran los preparativos y la división pudiera avanzar de nuevo para la ofensiva. La caballería de Skinner y la mayoría de las compañías de ametralladoras motorizadas se reunieron frente a Arressa y Adi Ugri para representar una amenaza para la línea de refuerzo italiana hacia Keren. [17] Desde el norte, Briggsforce, que comprendía dos batallones de la 7.ª Brigada de Infantería india (brigadier Harold Briggs ) de la 4.ª División de Infantería india y dos batallones de la Francia Libre . Después de cruzar la frontera con Eritrea en la costa del Mar Rojo, Briggsforce había capturado Karora y luego se trasladó al sur para tomar Kubkub. A finales de febrero, el Batallón de Marcha nº 3 de la Brigada de Oriente de la Francia Libre capturó Kubkub, convirtiéndose en la primera unidad francesa en entrar en combate contra las fuerzas del Eje desde la Caída de Francia. El 1 de marzo, Briggsforce había atravesado el paso de Mescelit a unos 24 km (15 mi) al noreste de Keren. [18] Briggsforce proporcionó una tercera dirección de ataque potencial para ocupar a los defensores de Keren y creó una amenaza para Massawa en la costa, fijando allí valiosas reservas. [19]
La 4.ª División de Infantería India (mayor general Noel Beresford-Peirse ) se concentró en el lado de Sanchil del desfiladero y la 5.ª División de Infantería India (mayor general Lewis Heath ) avanzó desde Kessala una vez más, en el lado de Happy Valley. Las defensas de Keren se habían reforzado con la llegada de la 6.ª Brigada Colonial de Metemma y también del 11.º Batallón de Camisas Negras de los Granaderos de Savoia. Los defensores ahora sumaban 25.000 hombres frente a una fuerza atacante que había crecido a más de 13.000. [19] Beresford-Pierce debía atacar con la 11.ª Brigada India, ampliada a cinco batallones, contra los picos de la masa de Sanchil y la 5.ª Brigada contra el Monte Sammana a la izquierda de su frente. En el frente de la 5.ª División, los refuerzos italianos en Dologorodoc hicieron que Happy Valley estuviera dominado por los defensores y que la artillería de los atacantes tuviera que ser retirada de sus posiciones avanzadas en el valle a lugares más seguros. [19] [20]
Sin la artillería, ya no se consideraba práctico continuar el ataque de flanqueo a través del Col Acqua para amenazar las líneas de suministro de Dologorodoc . En cambio, Heath decidió que Fort Dologorodoc sería el objetivo principal de su 5.ª División de Infantería india. Ganar el fuerte no solo daría a las fuerzas atacantes el puesto de observación de artillería para dirigir el fuego a ambos lados del desfiladero, sino que también expondría las laderas opuestas de la masa de Dologorodoc (que habían sido inmunes a su fuego de artillería y, por lo tanto, un refugio para los defensores para suministros y reservas) al fuego directo desde el fuerte. [19] [20] Se planeó que los dos ataques se llevaran a cabo uno después del otro el 15 de marzo para que toda la artillería pudiera emplearse para el bombardeo preliminar de ambos. En la reunión final del 14 de marzo con sus comandantes, Platt dijo:
No dejéis que nadie piense que esto va a ser pan comido. No lo es. Va a ser una batalla sangrienta: una batalla sangrienta contra el enemigo y contra el suelo. La ganará el bando que resista más. Sé que vosotros resistiréis más que ellos. Y os prometo que yo resistiré más que mi oponente. [20]
A las 07:00 horas del 15 de marzo, las tropas británicas y de la Commonwealth de la 4.ª División de Infantería india atacaron desde Cameron Ridge en dirección a Sanchil, Brig's Peak, Hog's Back y los tres picos del monte Sammana. Esa noche, la batalla tuvo altibajos con ataques y contraataques que infligieron muy grandes bajas a ambos bandos. [21] A la derecha, la 5.ª División de Infantería india lanzó su ataque sobre la formación Dologorodoc a las 10:30 horas del 15 de marzo. La 2.ª Infantería Ligera de las Tierras Altas lideró el ataque sobre las formaciones inferiores ("Pimple" y "Pinnacle"), pero no avanzó durante el día debido al fuego procedente del pico Sanchil, donde los defensores italianos habían derrotado el asalto de la 11.ª Brigada. Quedaron inmovilizados , sufrieron bajas y se quedaron sin suministros hasta que la oscuridad les proporcionó la oportunidad de retirarse. [20] A la luz de la luna de esa tarde, el ataque a Dologorodoc fue retomado por la 9.ª Brigada, ahora comandada por el recientemente ascendido Brigadier Messervy. Heath y Messervy planearon un ataque de casi dos batallones a Pimple y Pinnacle , con un tercer batallón listo para atravesar y atacar el fuerte. La captura de Pinnacle esa noche por el 3/5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta liderado por el Teniente Coronel Denys Reid (con el 3/ 12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza menos dos compañías bajo el mando para tomar Pimple ), fue llamada
... una de las pequeñas acciones más destacadas de la Segunda Guerra Mundial, decisiva en sus resultados y formidable en sus logros... A la mañana siguiente, Messervy trepó a Pinnacle para felicitar a Reid y sus Mahrattas y se preguntó cómo habían podido trepar con su equipo contra una feroz oposición, cuando a él le estaba resultando una tarea bastante difícil sin [ninguno]... En la cima, cuando vio a los vencedores, se sintió abrumado por el esplendor de su hazaña y sus combativos ojos ámbar se llenaron de lágrimas. [22]
En las primeras horas del 16 de marzo, los defensores del fuerte Dologorodoc contraatacaron Pinnacle y Pimple durante varias horas. Las defensas del fuerte se habían agotado y, durante el contraataque, el 2.º Regimiento de West Yorkshire se abrió paso por una zona aparentemente imposible para sorprender a los defensores del fuerte. El fuerte fue capturado después de una defensa decidida a las 06:30, con 40 prisioneros hechos. [20] [23] [24] Finalmente, Platt tenía el punto de observación de artillería que tanto necesitaba.
Durante el 16 de marzo, los italianos contraatacaron mientras que la 29.ª Brigada realizó un ataque infructuoso por la tarde a Falestoh y Zeban, que fue abandonado después del anochecer del 17 de marzo después de un día expuesto a un calor abrasador, combates feroces y sin suministros. [23] [20] Durante los siguientes diez días, la posición de la 5.ª División India en Fort Dologorodoc, expuesta al enemigo por tres lados, estuvo sujeta a intensos combates, ya que los italianos lanzaron más unidades nuevas pero no lograron recuperar la posición. [24]
En la zona de Sanchil, la 4.ª División india, con la 10.ª Brigada de Infantería india bajo el mando, continuó atacando sin éxito. En la noche del 17 al 18 de marzo, después de haber sufrido muchas bajas, se retiraron de las laderas de Sanchil y Brig's Peak y la 10.ª Brigada regresó a la 5.ª División india para reorganizarse. La 4.ª División india continuó defendiendo Hog's Back y Flat Top. Durante los siguientes tres días, las fuerzas italianas continuaron contraatacando a ambos lados del desfiladero, lo que implicó una lucha desesperada, a menudo cuerpo a cuerpo. [25]
Platt decidió reagruparse y concentrar sus fuerzas antes de atacar de nuevo y disolvió la Fuerza Gazelle (con Messervy asumiendo el control de la 9.ª Brigada India) y llevó a la 5.ª División de Infantería India (que había estado limpiando Agordat) al frente. El 1 de marzo su mando se amplió con la llegada de la Fuerza Briggs desde el norte. Aunque carecía de la artillería para un gran ataque, la Fuerza Briggs alejó a una parte significativa de la guarnición de Keren. Esto ayudó a la principal ofensiva de Platt, que se estaba lanzando desde el suroeste. La Fuerza Briggs también amenazó a Massawa al este, obligando a los italianos a mantener una reserva en la costa. [26]
Platt y sus comandantes decidieron que el ataque supremo debía realizarse a través del desfiladero de Dongolaas. Heath consideró que, debido a sus ventajas defensivas físicas, los italianos podrían haber descuidado su defensa. En las noches del 16/17 y del 17/18 de marzo, ingenieros escoltados reconocieron el bloqueo de la carretera e intentaron comenzar a despejarlo. Esto fracasó debido al fuego de las líneas italianas. La información llevó a Heath a decidir que la clave del desfiladero no era Sanchil sino dos formaciones más pequeñas (los baches ferroviarios ) que dominaban el bloqueo de la carretera y a las que se podía llegar, con mucha menos oposición, a lo largo de la línea ferroviaria desde el túnel debajo de Cameron Ridge. [27]
Se planeó un ataque a los defensores en la cabecera del desfiladero para dar a los zapadores y mineros las 48 horas que necesitaban, libres de la interferencia del fuego de mortero y ametralladora , para despejar el camino. Heath tuvo que esperar hasta que la 10.ª Brigada India se hubiera reabastecido después de su ataque en la formación de Sanchil. El plan era que la 10.ª Brigada India avanzara hacia el desfiladero mientras que la 9.ª Brigada India (que mantenía las posiciones de Fort Dologorodoc) descendería para tomar tres colinas más pequeñas que dominaban el extremo más alejado del desfiladero; la 29.ª Brigada atacaría entonces para tomar el monte Zeban y el monte Canabai, más allá, al este, que miraba hacia Keren y protegía el camino a Asmara. Thomas "Pete" Rees fue designado para comandar la 10.ª Brigada India y su predecesor, el teniente coronel Bernard Fletcher, fue liberado para formar la Fuerza Fletcher , una fuerza móvil que comprendía la Central India Horse y seis tanques Matilda II , que se utilizarían para explotar la ruptura en el desfiladero y moverse rápidamente a la posición de retaguardia de los defensores para atacar sus reservas. [27]
El 24 de marzo se realizaron ataques de distracción en Sanchil y, justo antes de medianoche, los West Yorkshires y los 3/5th Mahrattas en Fort Dologorodoc avanzaron para tomar las colinas más bajas que dominaban el desfiladero. Los West Yorkshires pudieron tomar su colina sin oposición, pero los Mahrattas se encontraron con una oposición italiana atrincherada. A las 07:30, las tres colinas estaban tomadas y las defensas en el lado sureste del desfiladero silenciadas. [27]
A las 03:00 horas del 25 de marzo, el 2.º Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas y el 4.º Regimiento Baluchista, a su derecha, avanzaron desde el refugio del túnel ferroviario, previamente despejado por los zapadores y mineros, hacia el desfiladero. Un bombardeo de artillería de cien cañones caía sobre la cresta de Sanchil (para suprimir cualquier fuego defensivo desde esta altura dominante) y el ataque en el desfiladero logró la sorpresa, concentrándose los defensores en Sanchil. El 3.º Regimiento de Punjab avanzó entonces entre los baluchis y los yorkshires occidentales para despejar el desfiladero. A las 05:30 horas, los baches del ferrocarril y la mayoría de los objetivos habían sido capturados y los defensores ya no tenían posiciones desde las que dirigir el fuego hacia el desfiladero de abajo. [27] [28]
Los zapadores y mineros trabajaban en la carretera mientras continuaban las batallas en las formaciones de Sanchil y Dologorodoc. Al mediodía del 26 de marzo, habían reparado la carretera que atravesaba el desfiladero. [28] En las primeras horas del 27 de marzo, la artillería británica se dirigió hacia Zeban y Falstoh. La 29.ª Brigada pasó por la 9.ª Brigada india para atacar a las 04:30, pero descubrió que los defensores se habían retirado y pudieron ocupar la cresta de Falestoh y las dos cumbres de Zeban sin oposición. [27] La posición italiana era insostenible y con las primeras luces del alba la Real Fuerza Aérea (RAF) informó de su retirada por la carretera de Keren a Asmara. Los defensores de la cresta de Sanchil fueron menos afortunados y los Granaderos de Saboya y los Bersaglieri quedaron aislados y no les quedó otra opción que rendirse. La Fuerza Fletcher llegó a Keren a las 10:30 y luego fue enviada en persecución por la carretera de Asmara. [27]
Desde el 27 de marzo de 1941, la ruta a Asmara y Massawa quedó abierta y Wavell pudo ordenar a la 4.ª División india que se trasladara a Puerto Sudán para su transporte de regreso a Egipto . El 11 de abril, el presidente estadounidense , Franklin D. Roosevelt , rescindió el estatus del Mar Rojo como zona de combate bajo las Leyes de Neutralidad , liberando a los buques mercantes estadounidenses para utilizar la ruta para transportar suministros a Oriente Medio. [29]
En la historia de la 4.ª División de 1948, Stevens dio 3.273 bajas, de las cuales aproximadamente el diez por ciento fueron muertos. [30] En 1951, Mackenzie escribió que en las etapas finales de la batalla, los italianos tuvieron 5.000 bajas, de las cuales 1.135 hombres murieron. [25] En 1954, ISO Playfair, el historiador oficial británico, registró que las tropas italianas y los Ascari eritreos tuvieron 3.000 bajas. [31] En 1993, Raugh escribió que 3.000 tropas italianas murieron y que las bajas británicas fueron 536 hombres muertos y 3.229 heridos . [32] Una revisión informal de Bruttini y Puglisi (1957) encontró que alrededor de 3.000 soldados italianos murieron, 4.500 resultaron heridos y enfermos, 9.000 askari murieron y casi 20.000 resultaron heridos, lo que da un total de 12.147 muertos y 21.700 hombres heridos. [33]
El contralmirante Mario Bonetti , comandante de la flotilla italiana del Mar Rojo y de la guarnición de Massawa, tenía 10.000 soldados y unos 100 tanques para defender el puerto. [34] Durante la tarde del 31 de marzo, tres de los últimos seis destructores en Massawa se hicieron a la mar para atacar el golfo de Suez y luego hundirse, pero el Leone encalló y se hundió a la mañana siguiente y la salida fue cancelada. El 2 de abril, los últimos cinco destructores partieron para atacar Port Sudan y luego hundirse. [35] Heath telefoneó a Bonetti con un ultimátum para que se rindiera y no bloqueara el puerto hundiendo barcos. Si esto se negaba, los británicos dejarían a los ciudadanos italianos en Eritrea y Etiopía para que se las arreglaran por sí mismos. El 7.º Grupo de Brigada de Infantería de la India envió pequeñas fuerzas hacia Adowa y Adigrat y el resto avanzó por la carretera de Massawa, que descendía 2.100 m (7.000 pies) en 80 km (50 millas) y los indios se reunieron con la Fuerza Briggs, que había atravesado el país, en Massawa el 5 de abril. [36]
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Bonetti fue llamado a rendirse pero se negó nuevamente y el 8 de abril, un ataque del 7.º Grupo de la Brigada de Infantería India fue rechazado. Un ataque simultáneo de la 10.ª Brigada de Infantería India y los tanques del Escuadrón B 4.º RTR rompió las defensas en el lado oeste. Los franceses libres invadieron las defensas en el suroeste, tomando Montecullo y Fort Umberto el 7 de abril mientras la RAF bombardeaba las posiciones de artillería italianas. El coronel Monclar de la 13.ª Demi-Brigada de la Legión Extranjera Francesa capturó el edificio del Almirantazgo italiano y aceptó la rendición de Bonetti, tomando 9.590 prisioneros y 127 cañones. Se descubrió que el puerto había sido bloqueado por el hundimiento de dos grandes diques secos flotantes , 16 grandes barcos y una grúa flotante en las bocas del puerto naval norte, el puerto comercial central y el puerto principal sur. Los italianos también habían arrojado la mayor cantidad posible de su equipo al agua. Los británicos reabrieron el ferrocarril Massawa-Asmara el 27 de abril y el 1 de mayo, el puerto comenzó a utilizarse para abastecer a la 5.ª División india. [36] [a] La rendición italiana puso fin a la resistencia organizada en Eritrea y cumplió el objetivo estratégico de acabar con la amenaza a la navegación en el Mar Rojo. [29]
