Kenneth Stanley Washington (31 de agosto de 1918 – 24 de junio de 1971) fue un jugador de fútbol americano profesional que fue el primer afroamericano en firmar un contrato con un equipo de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) en la era moderna (posterior a la Segunda Guerra Mundial). Jugó fútbol americano universitario para los UCLA Bruins .
Kenneth Stanley Washington nació en Los Ángeles y creció en el barrio Lincoln Heights de la ciudad. [1] [2] Sus padres, Marian Lenàn y el jugador de béisbol de la liga negra Edgar "Blue" Washington , se separaron cuando él tenía dos años. [3] Kenny Washington fue criado por su abuela Susie Washington, su tío Rocky, el primer teniente uniformado negro en el Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD), [4] y su tía política Hazel. [5] Washington fue una estrella tanto en béisbol como en fútbol americano en la escuela secundaria Abraham Lincoln , [6] donde fue apodado "Kingfish" en honor a un personaje del programa de radio Amos 'n' Andy . [4] Llevó a ambos equipos a campeonatos de la ciudad en el mismo año calendario. [7]
Washington asistió a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde fue miembro de los equipos de béisbol y fútbol de los Bruins . Como jugador de béisbol, Washington fue calificado mejor que su compañero de equipo Jackie Robinson . Una historia cuenta que el mánager de los Brooklyn Dodgers, Leo Durocher, quería ofrecerle a Washington un contrato para jugar para el equipo, pero solo si iba primero a Puerto Rico , cosa que Washington se negó a hacer. [7]
En el fútbol americano, su posición era la de tailback , y a menudo pasaba tanto como corría. [4] Washington corrió para 1.914 yardas en su carrera universitaria, un récord escolar durante 34 años. Fue uno de los cinco jugadores afroamericanos en el equipo de fútbol americano UCLA Bruins de 1939, los otros fueron Woody Strode , Robinson, Johnny Wynne y Ray Bartlett. Washington, Strode y Robinson formaron tres de los cuatro jugadores de backfield ese año. [8] Era una rareza tener tantos afroamericanos cuando solo unas pocas docenas jugaban en equipos de fútbol americano universitario. [9] Los Bruins jugaron contra el eventual campeón de la conferencia y nacional USC a un empate 0-0 con el Rose Bowl de 1940 en juego. Fue el primer partido de fútbol americano de rivalidad UCLA-USC con implicaciones nacionales. Los compañeros de equipo de UCLA han comentado lo fuerte que fue Washington cuando se enfrentó a insultos raciales y discriminación. [8] [6]
Washington fue el primer Bruin en liderar la nación en ofensiva total y se convirtió en el primer All-American por consenso en la historia del programa de fútbol de la escuela en 1939. [9] A pesar de estos logros y del hecho de que también jugó como back defensivo , fue nombrado para el segundo equipo All-America en lugar del primero y fue omitido del East-West Shrine Game ese año. Estos desaires fueron la fuente de mucha indignación entre los medios de comunicación que los culparon de la discriminación racial . [4]
Según la cobertura de la revista Time del College All-Star Game de 1940 , Washington fue "considerado por los fanáticos de la Costa Oeste como el jugador más brillante de los EE. UU. el año pasado". [10] Protagonizó la película de 1940 While Thousands Cheer .
`Después de graduarse, George Halas , quien entrenó el College All-Star Game, mostró interés en Washington para su equipo Chicago Bears , pero no pudo convencer a la liga para permitir la integración. [7] En cambio, Washington entrenó fútbol en UCLA y se unió al LAPD. [4] De 1940 a 1945, Washington jugó para los Hollywood Bears de la Pacific Coast Professional Football League , donde fue el jugador mejor pagado de la liga. [11] Obtuvo el reconocimiento de toda la liga cada año, incluido su primer año cuando sufrió una lesión de rodilla que le impidió ser reclutado para la guerra. Ezzrett Anderson y el compañero de equipo de Washington en UCLA, Strode, también estaban en ese equipo. [4] En 1945, sirvió en el ejército en la gira USO como una especie de embajador deportivo, visitando tropas y jugando en partidos de exhibición. [12] [13]
Cuando los Cleveland Rams se mudaron a Los Ángeles, el equipo buscó jugar en el Los Angeles Memorial Coliseum, de propiedad pública , una decisión que creó una presión inmediata para que el equipo se integrara racialmente , ya que los contribuyentes negros, así como los blancos, habían pagado por la construcción de la instalación. [14] Los términos del contrato de arrendamiento del Coliseum terminarían siendo un factor determinante en la contratación de Washington y la reintegración a la NFL. El entrenador de backfield de los Rams, Bill Snyder, declararía más tarde que "dudo que nos hubiera interesado Washington si nos hubiéramos quedado en Cleveland". [15]
El diario Los Angeles Tribune fue especialmente franco en su presión para que los Rams ficharan a Washington, gracias a su editor deportivo afroamericano, William Claire "Halley" Harding , un ex atleta profesional y miembro del equipo de debate de Wiley College . [4] Como resultado, el equipo fichó a Washington el 21 de marzo de 1946, seguido por Strode el 7 de mayo . [16] Tras la firma de Washington, algunos medios de comunicación establecieron paralelismos con el debut de Jackie Robinson con los Brooklyn Dodgers . [15]
Aunque los fichajes de Washington y Strode son notables, ya que marcaron el reingreso de los afroamericanos a la NFL, ambos jugadores ya habían pasado sus picos atléticos (Strode tenía 31 años). A los 27 años, antes de su primera temporada en la NFL, Washington se sometió a una cirugía en ambas rodillas (su quinta cirugía de rodilla en general; cuando era niño contrajo raquitismo y una vez fue atropellado por un automóvil [7] ), habiéndosele quitado un cartílago desgarrado de la rodilla izquierda y lo que la prensa caracterizó como "un crecimiento" de la derecha. [17] Washington jugaría para los Rams durante tres temporadas a pesar de sus lesiones, produciendo una permanencia productiva con el equipo. Washington fue el líder de la liga en yardas por acarreo en su segunda temporada, [4] e incluso anotó un touchdown de 92 yardas, que sigue siendo el récord del equipo de los Rams para la carrera más larga desde la línea de golpeo. [18] Si bien su carrera en la NFL no alcanzó las cotas estadísticas de su carrera universitaria, su ingreso a la liga sigue siendo de gran importancia debido al precedente que sentó al permitir el ingreso de afroamericanos a la NFL moderna. Cuando se retiró en 1948, 80.000 personas asistieron a su último partido y todo el estadio lo ovacionó de pie. [7]
Washington fue republicano en sus años de juventud y apoyó firmemente la campaña de Richard Nixon para el Senado de los Estados Unidos en 1950. La noche anterior a la victoria de Nixon sobre la congresista Helen Gahagan Douglas , el candidato, un gran aficionado al fútbol, pasó la velada en la casa de Washington en el sur de Los Ángeles tocando música y tratando de relajarse. [19] Sin embargo, en las elecciones presidenciales de 1960 , Washington votó por John F. Kennedy en lugar de Nixon y tendió a votar por los demócratas durante el resto de su vida, pero nunca declaró una afiliación a un partido político. [20] [ página necesaria ]
Después de retirarse del fútbol, Washington regresó al Departamento de Policía de Los Ángeles. [11] También trabajó para una cadena de supermercados y un distribuidor de whisky, y fue cazatalentos a tiempo parcial para los Dodgers de Los Ángeles , donde jugaba su hijo Kenny Jr. [4] Gracias a sus conexiones de cuando había trabajado en estudios de cine durante sus años de estudiante universitario, también fue elegido para algunos papeles en películas, [4] incluyendo Rope of Sand (1949), [21] Pinky (1949), [22] y The Jackie Robinson Story (1950). [23]
Washington murió de problemas cardíacos y pulmonares a la edad de 52 años en Los Ángeles, California. [24] Está enterrado en el cementerio Evergreen .
Por su contribución a los deportes en Los Ángeles, Washington fue honrado con una placa de "Tribunal de Honor" del Los Angeles Memorial Coliseum por los comisionados del Coliseum. [25] Fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Universitario en 1956 [26] y su camiseta número 13 fue la primera en ser retirada en la UCLA. [1] Fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Atletismo de la UCLA. [27] Su alma mater, Abraham Lincoln High School, ha otorgado anualmente el Trofeo Kenny Washington al mejor jugador de fútbol de la escuela desde 1949. [28] [29]
Un legado de la experiencia de Washington y Strode en la NFL (que en 1946 fue similar a la de los pioneros raciales Marion Motley y Bill Willis en la rival All-America Football Conference ) fue que Branch Rickey , presidente de los Brooklyn Dodgers , vio que los negros y los blancos podían coexistir en un deporte violento sin demasiadas perturbaciones y decidió que las Grandes Ligas de Béisbol también podían integrarse. En 1947, fichó a Jackie Robinson, compañero de equipo de Washington y Strode en la UCLA, para los Dodgers. [4]
Sin embargo, durante muchos años, Washington fue ignorado por la NFL y la historia de la integración del fútbol profesional en la posguerra recibió poca atención. Una razón es que durante la mayor parte del siglo XX, el béisbol fue, con diferencia, el deporte más importante en los EE. UU., y otra fue que su carrera en la NFL duró solo tres años. [11] Ni Washington ni Strode han sido incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional , aunque tanto Marion Motley como Bill Willis de los Cleveland Browns de la AAFC y la NFL han recibido ese honor. La escuela secundaria Lincoln rebautizó su estadio en honor a Washington, y todos los años desde 2011 celebra un partido de fútbol conmemorativo en el aniversario de la muerte de Washington.