El capitán de grupo Alfred Kitchener Gatward , DSO , DFC* , AE (28 de agosto de 1914 - 19 de noviembre de 1998), conocido como Ken Gatward , fue un piloto de la Royal Air Force (RAF) británica de la Segunda Guerra Mundial . [1]
Gatward nació en 1914 encima de la comisaría de policía de Hornsey , donde su padre era inspector jefe de policía. Asistió al St George's College en Palmers Green y luego se convirtió en periodista antes de unirse a los fabricantes de papel tapiz Coloroll . Se unió a la Reserva de Voluntarios de la RAF en 1937.
Al estallar la guerra en 1939, Gatward era sargento piloto y fue comisionado el 27 de julio de 1940 [2] y voló Bristol Blenheim con el Escuadrón No 53 en incursiones de bajo nivel. Al convertirse en Bristol Beaufighters en 1941, voló con el Escuadrón No 236 .
La inteligencia recopilada por el mayor Ben Cowburn del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) a principios de la primavera de 1942 mostró que los alemanes desfilaban por los Campos Elíseos de París todos los días entre las 12:15 y las 12:45. Con esta información, el mariscal jefe del aire Sir Philip Joubert de la Ferté , comandante en jefe del Comando Costero , ideó una idea propagandística para elevar la moral de los franceses cubriendo el Arco de Triunfo con el tricolor francés .
Llamó al teniente Gatward para ver si se ofrecería como voluntario para la misión "insegura". Gatward ya había emprendido numerosos ataques diurnos de bajo nivel, por lo que él, junto con su navegante, el sargento Gilbert 'George' Fern, estuvo de acuerdo. El plan era volar a bajo nivel por los Campos Elíseos, ametrallar a los soldados alemanes en el desfile y, como objetivo de respaldo, atacar el cuartel general de la Kriegsmarine en el Ministre de la Marine (la antigua sede del Ministerio Naval francés).
El 5 de mayo de 1942, Gatward y Fern comenzaron a practicar para la atrevida incursión atacando un naufragio en el Canal de la Mancha . También estudiaron minuciosamente mapas de París y las mejores rutas para entrar y salir de la ciudad.
Antes de la incursión, Gatward y Fern obtuvieron un Tricolor del puerto de Portsmouth y lo cortaron en dos. Cada sección estaba cargada con hierro y probaron dejarlas caer desde el techo de un hangar para ver cómo se desplegaban. Luego se instalaron las banderas en su Beaufighter Mk Ic (código ND-C, serie T4800). Una sección se colocaría sobre el Arco de Triunfo y la otra sobre el ministerio.
Intentaron la incursión por primera vez el 13 de mayo, pero encontraron mal tiempo después de cruzar la costa francesa. Tenían órdenes de regresar si esto ocurría. El 12 de junio de 1942, Gatward y Fern despegaron de nuevo a las 11:29 horas de la isla RAF Thorney bajo una intensa lluvia. Se encontraron condiciones meteorológicas iniciales de diez décimas de nube a 2.000 pies con fuertes precipitaciones y la aeronave puso rumbo al objetivo a las 11:31 horas. Al cruzar la costa francesa a unas pocas millas al este de Fécamp a las 11:58 horas, la capa de nubes se disipó y cuando llegaron a Rouen había un sol brillante. Con excelente visibilidad, el avión sobrevoló los suburbios de París a muy baja altura y por primera vez se encontró con un ligero fuego antiaéreo. Dio la vuelta a la Torre Eiffel a las 12:27 horas. Durante este vuelo a baja altura sufrió el impacto de un pájaro en el radiador de su motor de estribor, pero logró seguir volando. Aproximadamente a las 12:28 horas viró hacia babor y se dirigió hacia los Campos Elíseos. [3]
La información de inteligencia sobre la hora del desfile era incorrecta, por lo que no había soldados alemanes para bombardear, pero Fern lanzó el primer Tricolor por el paracaídas sobre el Arco de Triunfo. Gatward luego atacó el Ministre de la Marine en la Place de la Concorde y ametralló el edificio con proyectiles de cañón de 20 mm, dispersando a los centinelas alemanes. Fern luego dejó caer la segunda parte de la Tricolor.
Luego, Gatward giró hacia casa a las 12:30 horas y aterrizó en RAF Northolt a las 13:53 horas. Al regresar a Northolt, el pájaro muerto, que resultó ser un cuervo francés, fue retirado del radiador de estribor y enterrado en el aeródromo. La inteligencia posterior confirmó que el desfile se había estado reuniendo en el momento del ataque, pero tuvo que ser abandonado debido a la confusión que siguió a la incursión de Gatward. Gatward recibió inmediatamente una Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por sus acciones ese día y Fern recibió la Medalla de Vuelo Distinguido (DFM).
Gatward registró la redada en su libro de registro como:
París – Sin cobertura – 0 pies (pies). Suelta tricolores en Arc Triomphe [sic] y Ministry Marine [sic]. Dispara al cuartel general alemán. Pocos ataques antiaéreos, ningún EA [avión enemigo] Bird en el radiador de aceite STBD [estribor]. Regresó a Northolt y pasó a las fotos de Command 61. Fuertes lluvias sobre Inglaterra. Francia justo a la luz. Northolt a Thorney, base de retorno de Thorney. Prueba de aire [ cita necesaria ]
Tras la incursión en París, fue nombrado asistente personal del teniente general Noel Mason-MacFarlane , gobernador de Gibraltar .
Al regresar a la lista de servicio activo en junio de 1943, Gatward se convirtió en comandante de vuelo del Escuadrón 404 de la Real Fuerza Aérea Canadiense , operando desde RAF Wick . Tras la pérdida del oficial al mando del escuadrón en marzo de 1944, Gatward asumió el mando. Recibió su DSO en junio de 1944. [4] En agosto, su incursión con 24 Beaufighters contra la navegación enemiga en aguas noruegas logró hundir cuatro dragaminas y dejar fuera de combate a un destructor, pero el escuadrón sufrió muchas pérdidas. Gatward terminó la guerra al mando del Ala No. 157 de la RAF.
Permaneciendo en la RAF, Gatward se convirtió en oficial de enlace con la USAF en Alemania en 1946. En 1955 tomó el mando de la RAF Odiham y más tarde sirvió en el Cuartel General Supremo de las Potencias Aliadas en Europa . Después de servir 30 años en la RAF, se retiró el 3 de septiembre de 1964 con el rango de capitán de grupo en el cuartel general de Air Cadet en White Waltham .
Se casó con Pamela Yeomans y se retiró a Frinton-on-Sea , en Essex. [5]
Gatward tuvo una hija, una hija amada (Janice [Jan] nacida en Londres en 1949, que ahora vive en Australia), con Theressa (Tess) Warren (1918-2019) [ cita necesaria ] . Padre e hija se reencontraron por primera vez 21 años después. [ cita necesaria ]
Wing Commander Gatward ha participado en un gran número de salidas operativas. Recientemente ha participado en operaciones antibuque frente a la costa noruega. Su brillante liderazgo ha inspirado confianza en su tripulación y ha contribuido materialmente a la conclusión exitosa de muchos enfrentamientos que resultaron en graves pérdidas para el enemigo. Tanto en el aire como en tierra, este oficial ha dado un magnífico ejemplo. [ cita necesaria ]
Este oficial ha dirigido el escuadrón con gran habilidad y valentía en muchas salidas. En julio de 1944 participó en una operación que tuvo como resultado la destrucción de un convoy enemigo, compuesto por tres buques mercantes de tamaño mediano y seis buques de escolta. En agosto de 1944, el comandante de ala Gatward dirigió su escuadrón en un ataque a un objetivo en el área de Gironda. Durante la operación su avión fue alcanzado repetidamente por fuego antiaéreo y sufrió graves daños. Sin embargo, voló sano y salvo a la base a pesar de las grandes dificultades. Este oficial ha demostrado un liderazgo del más alto nivel. [8]
Tras la muerte de su esposa en 2012, las medallas de Gatward se pusieron a la venta el 30 de noviembre de 2012 en la casa de subastas Reeman Dansie de Colchester con una estimación de £ 8.000. Las medallas, junto con caricaturas del ataque de París, fotografías originales y telegramas de felicitación se vendieron por 41.000 libras esterlinas. [9]