Benjamin Hodkinson Cowburn MC* , Croix de Guerre , Caballero de la Legión de Honor (1909–1994), nombre clave Benoit y Germain , fue un agente de la organización clandestina Special Operations Executive (SOE) del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial . Fue el creador y líder de la red (o circuito) Tinker que operaba en el área de Troyes , Francia . El propósito de SOE era realizar espionaje, sabotaje y reconocimiento en países ocupados por las potencias del Eje , especialmente la Alemania nazi . Los agentes de SOE se aliaron con grupos de resistencia y les suministraron armas y equipos lanzados en paracaídas desde Inglaterra .
Cowburn fue enviado a la Francia ocupada en cuatro misiones diferentes durante la Segunda Guerra Mundial . Fue el agente de la Sección F (Sección Francesa) de la SOE que más tiempo estuvo en servicio. [1] Nunca fue capturado por los alemanes. De los más de 400 agentes de la SOE que trabajaron en Francia durante la Segunda Guerra Mundial, MRD Foot , el historiador oficial de la SOE, nombró a Cowburn como uno de los seis "mejores hombres" de la SOE. Cowburn era un agente prudente y práctico, muy preocupado por la seguridad del pueblo francés con el que trabajaba. [2] [3]
Cowburn nació el 13 de marzo de 1909. [4] Había llegado a París a los ocho años con sus padres y estudió en una escuela británica en Boulogne-sur-Seine y luego en un liceo . Más tarde estudió ingeniería eléctrica y trabajó para la empresa estadounidense Foster Wheeler , construyendo plantas de destilación para refinerías de petróleo en toda Francia. [ cita requerida ]
En la tarea de hacerse pasar por francés, Cowburn tuvo algunas dificultades. Durante su estancia en Francia, tres personas diferentes le preguntaron inocentemente si era inglés, ya que hablaba francés con acento. Cowburn fue descrito por la autora Clare Mulley como bajo, fornido y taciturno, "la viva imagen de un 'norteño adusto'". Además, hablaba con brusquedad y tenía una "franqueza de modales" que resultaba "desconcertante". Era conocido por su afición a contar historias subidas de tono ("azules"), lo que le hizo popular en el comedor de oficiales mientras estuvo en Inglaterra. A principios de 1944, en Argel , estuvo a cargo del entrenamiento de la agente del SOE Christine Granville para ser desplegada en Francia, pero la carismática "diva" y Cowburn, el "gran intérprete", no se llevaban bien. [5] MRD Foot dijo más tarde que la franqueza de Cowburn probablemente le impidió obtener los honores que recibieron muchos de sus compañeros en el SOE, aunque algunos de ellos "no eran ni la mitad de lo que valía". [6]
Reclutado en 1941 en la Sección 'F' (francesa) del SOE, Cowburn fue entrenado en Wanborough Manor en la primavera de 1941.
Cowburn, cuyo nombre en código era Benoit, se lanzó por primera vez en paracaídas sobre la Francia de Vichy cerca de Châteauroux desde un bombardero Whitley en la noche del 6 al 7 de septiembre de 1941. Formaba parte de un grupo de seis agentes que fueron recibidos por el operador de radio Georges Bégué (el primer agente del SOE en Francia) y el miembro de la Resistencia francesa Max Hymans . Cowburn viajó primero a París , cruzando clandestinamente a pie desde la Francia de Vichy hacia la Francia ocupada y debido al peligro que implicaba el cruce, decidió encontrar una mejor manera en el futuro. En su siguiente y posteriores cruces fronterizos, conspiró con trabajadores ferroviarios cooperativos para cruzar la frontera acostándose en un espacio debajo del ténder de una locomotora donde era invisible para las inspecciones de rutina del tren. [7] [8]
La primera tarea de Cowburn fue crear una red de resistencia ("reseau") en la zona de París y buscar objetivos para sabotear. Trabajó con Pierre de Vomécourt , un líder aristocrático de la resistencia. Se enredó en la delicada relación entre Vomécourt y la agente doble (y triple) Mathilde Carré ("La Gata") e intentó regresar con ellos a Gran Bretaña en barco. Al no lograrlo, pero sintiendo la necesidad de regresar para informar a la sede del SOE en Londres de la traición de Carré, emprendió un largo y difícil viaje, cruzando los Pirineos a pie hacia España y llegando a Gran Bretaña en marzo de 1942. El hermano de De Vomécourt, Philippe de Vomécourt en Limoges y el Virginia Hall estadounidense en Lyon lo ayudaron durante su huida de Francia. [9] [10]
La perspicacia y cautela de Cowburn se ilustran con su comentario sobre el sargento Hugo Bleicher , un cazaespías alemán que se hizo pasar por un coronel alemán durante el caso Carré. Cowburn dudaba de que Bleicher fuera coronel porque "llevaba zapatos tan baratos". [11]
Durante su estancia en París, Cowburn se enteró de que los soldados alemanes desfilaban por los Campos Elíseos todos los días poco después del mediodía. Esa información permitió a la RAF montar una misión de propaganda. El 12 de junio de 1942, un Bristol Beaufighter pilotado por Ken Gatward dejó caer una bandera francesa sobre el Arco del Triunfo , voló a lo largo de los Campos Elíseos a una altitud de 12 metros (39 pies), disparó cañones contra el cuartel general del Alto Mando alemán y regresó a Inglaterra sano y salvo. [12]
La segunda misión de Cowburn fue más ambiciosa, aunque más exploratoria que operativa, que la primera. Llegó el 1/2 de junio de 1942 en paracaídas con un asistente, el estadounidense Edward Wilkinson ("Alexandre"), más equipaje en un paracaídas adicional. Fueron lanzados en la Francia de Vichy (aún no ocupada por los alemanes) a 65 kilómetros (40 millas) de distancia de su lugar previsto, pero se encontraron de antemano en Tarbes . Viajaron primero a Lyon para reunirse con Virginia Hall, una agente del SOE, y encontrar un operador de radio, Denis Rake, y luego continuaron hasta París en la Francia ocupada, cruzando la frontera utilizando la técnica de Cowburn de "under the tender". Sin embargo, Rake y Wilkinson fueron capturados por los alemanes el 15 de agosto y Cowburn tuvo que valerse por sí mismo, manteniendo el contacto con la sede del SOE en Londres a través de Hall. Recibió dos lanzamientos aéreos de suministros de sabotaje y convenció a amigos franceses en Chateauroux para que introdujeran abrasivos en la línea de producción de motores de aviación y destruyeran las líneas eléctricas de alta tensión en la central eléctrica de Eguzon , interrumpiendo la transmisión de energía durante unas horas. Regresó a Londres junto con Georges Duboudin ("Jean") desde un aeródromo clandestino de Westland Lysander el 26 de octubre de 1942. [13] [14]
Cowburn adoptó el nombre en clave Germain para su tercera misión. Saltó en paracaídas cerca de Blois el 11/12 de abril de 1943 junto con un operador de radio, Denis John Barrett ( Honoré ). Los dos fueron recibidos en tierra por Pierre Culioli de la gran, importante y desafortunada red Prosper . Cowburn creía que las redes SOE debían evitar el contacto entre sí por razones de seguridad, ya que muchos agentes SOE estaban siendo capturados por los alemanes. Sin embargo, se le pidió que entregara cristales inalámbricos a Francis Suttill, el líder de Prosper en París. Cowburn entregó los cristales, pero expresó su preocupación a Suttill sobre la cantidad de personas involucradas con Prosper. Continuó hacia Troyes , donde estableció su propia red autónoma llamada Tinker. [15] [16]
Además de Barrett, los reclutas clave de Cowburn en Troyes fueron Pierre Mulsant, que se convirtió en su adjunto, e Yvonne Fontaine , su mensajera. Asumió todo el riesgo posible de ser capturado, asegurando una casa para él solo y almacenando armas y preparando explosivos plásticos para su uso. En la noche del 3 al 4 de julio, él y tres hombres que había reclutado se deslizaron en la rotonda del ferrocarril y destruyeron con explosivos seis locomotoras y dañaron otras seis. En un poco de ironía, los alemanes, ahora conscientes de la necesidad de seguridad para el ferrocarril, compraron madera para erigir barreras a Pierre Mulsant, que era dueño de una empresa maderera. [17]
En la represión que siguió a la destrucción de las locomotoras, los alemanes se enteraron por un informante del depósito de armas de Cowburn, quien rápidamente trasladó todas las armas y explosivos a otro lugar. Como la situación en Troyes se estaba volviendo insostenible, Cowburn regresó a Inglaterra en Lysander el 17 de septiembre de 1943. Mulsant, Barrett y Fontaine, por su propia seguridad, lo siguieron en noviembre. [18] [19]
El desastre se produjo en julio de 1944. Pierre Mulsant y John Barrett, de la red Tinker de Cowburn, habían regresado a Francia. Se apresuraron a rescatar a un equipo de comando británico del SAS que había informado por radio que estaban en problemas en el bosque de Fontainebleau . El equipo del SAS escapó, pero Mulsant y Barrett fueron capturados por los alemanes. Benjamin Cowburn se lanzó en paracaídas sobre Francia el 30 de julio en un vano intento de liberar a Mulsant y Barrett, pero ambos fueron ejecutados más tarde. Cowburn e Yvonne Fontaine, el cuarto miembro del equipo Tinker, continuaron trabajando con la Resistencia hasta la liberación del área del control alemán a fines de agosto de 1944 y luego regresaron a Inglaterra. [20] [21] A su regreso a Inglaterra, Fontaine fue franca al culpar al SOE por la captura de Mulsant y Barrett. [22]
Después de la Segunda Guerra Mundial, Cowburn se casó con una mujer francesa que había sido secretaria del primer ministro Georges Bidault . En 1958, se publicó por primera vez el libro de Cowburn, No Cloak, No Dagger, en el que describe sus experiencias. El autor, Sebastian Faulks , dijo que no conocía una mejor autobiografía del SOE. [23] Foot dijo que el libro resiste "particularmente bien la prueba de verificación por fuentes oficiales". [24]