William Francis Kemmler (9 de mayo de 1860 - 6 de agosto de 1890) fue un asesino estadounidense que fue la primera persona ejecutada en la silla eléctrica . Fue condenado por asesinar a Matilda "Tillie" Ziegler, su esposa de hecho , un año antes. [1] Aunque la electrocución se había utilizado anteriormente con éxito para matar a un caballo, la ejecución de Kemmler no fue sencilla. [2]
William Kemmler nació en Filadelfia, Pensilvania, en 1860. Sus padres eran inmigrantes de Alemania y ambos eran alcohólicos. [3] Después de abandonar la escuela a los 10 años, sin saber leer ni escribir, Kemmler trabajó en la carnicería de su padre. El padre de Kemmler murió de una infección que contrajo después de una pelea de borrachos, y su madre por complicaciones del alcoholismo. [ cita requerida ] A fines de la década de 1870, se informó que Kemmler era delgado, con cabello castaño oscuro. [ cita requerida ] Hablaba inglés y alemán.
Tras la muerte de sus padres, se dedicó a la venta ambulante y ganó suficiente dinero para comprarse un caballo y un carro. Sin embargo, en ese momento también se estaba convirtiendo en un gran bebedor. En un episodio en el que él y sus amigos se vieron involucrados, después de una serie de borracheras, dijo que podía saltar con su caballo y su carro por encima de una valla de dos metros y medio, con el carro atado al caballo. El intento fue un fracaso y su carro y sus mercancías quedaron destruidos en el incidente. [ cita requerida ] Sus amigos lo conocían como "Philadelphia Billy", y sus borracheras eran muy conocidas en los bares de su barrio de Buffalo .
El New York Times describió el asesinato:
William Kemmler era un vendedor ambulante de verduras en los barrios bajos de Buffalo, Nueva York. Alcohólico, el 29 de marzo de 1889, se estaba recuperando de una borrachera la noche anterior cuando se enfureció con su novia [a la que en otros lugares se hace referencia como su esposa de hecho] Tillie Ziegler. La acusó de robarle y de prepararse para huir con un amigo suyo. Cuando la discusión llegó a su punto álgido, Kemmler fue tranquilamente al granero, cogió un hacha y regresó a la casa. Golpeó a Tillie repetidamente, matándola. Luego fue a la casa de un vecino y anunció que acababa de asesinar a su novia.
Ese mismo día, Kemmler fue acusado del asesinato de Matilda "Tillie" Ziegler, su esposa de hecho , que había sido asesinada con un hacha . [1]
El juicio por asesinato que se le siguió a Kemmler se desarrolló rápidamente. Fue declarado culpable de asesinato en primer grado el 10 de mayo. Tres días después fue sentenciado a muerte, destinado a ser la primera persona ejecutada en una silla eléctrica según la nueva ley de ejecuciones de Nueva York que reemplaza el ahorcamiento por la electrocución. Una silla estaba lista en la prisión estatal de Auburn. Sin embargo, los principales desarrolladores de energía eléctrica, incluido George Westinghouse, no querían ver su nuevo producto utilizado de esta manera. Un abogado presentó una apelación alegando que la silla eléctrica violaba la prohibición de la Octava Enmienda de los castigos crueles e inusuales. [4]
El 1 de enero de 1888, Nueva York había instituido la muerte por electrocución , la primera ley de este tipo en la historia. Después de la condena de Kemmler, se determinó que su sentencia se llevaría a cabo en la prisión de Auburn de Nueva York mediante la nueva silla eléctrica , un dispositivo inventado en 1881 por el dentista de Buffalo, Nueva York , Alfred Southwick . Después de nueve años de desarrollo y legislación, la silla se consideró lista para su uso. Los abogados de Kemmler apelaron, argumentando que la electrocución era un castigo cruel e inusual .
El plan de ejecutar a Kemmler en la silla eléctrica llevó la situación a la « guerra de las corrientes » entre George Westinghouse , el mayor proveedor de equipos de corriente alterna , y Thomas Edison , cuya empresa utilizaba corriente continua . La corriente alterna que alimentaba la silla eléctrica (una corriente estándar adoptada por un comité después de una demostración realizada en el laboratorio de Edison por el activista anti-corriente alterna Harold P. Brown que mostraba la letalidad de la corriente alterna) era suministrada por un generador Westinghouse adquirido subrepticiamente por Brown. Esto llevó a Westinghouse a intentar detener lo que parecía ser un intento de Brown y Edison de intentar retratar la corriente alterna utilizada en el sistema eléctrico de Westinghouse como la mortal «corriente de los verdugos», apoyando la apelación de Kemmler contratando al abogado W. Bourke Cockran para que lo representara. [5] La apelación fracasó el 9 de octubre de 1889 y la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó el caso, titulado In re Kemmler , [6] con el argumento de que no había un castigo cruel e inusual en la muerte por electrocución. [7]
En la mañana de su ejecución, el 6 de agosto de 1890, a Kemmler lo despertaron a las 5:00 a. m. Se vistió rápidamente y se puso un traje, corbata y camisa blanca. Después del desayuno y de una oración, le afeitaron la parte superior de la cabeza. A las 6:38 a. m., Kemmler entró en la sala de ejecución y el director Charles Durston lo presentó a los 17 testigos presentes. Kemmler miró la silla y dijo: "Caballeros, les deseo a todos buena suerte. Creo que voy a un buen lugar y estoy listo para irme". [4]
Los testigos comentaron que Kemmler se mantuvo sereno durante su ejecución; no gritó, lloró ni se resistió de ninguna manera. Se sentó en la silla, pero el director le ordenó que se levantara para que le hicieran un agujero en el traje por el que se pudiera conectar un segundo cable eléctrico. Así lo hicieron y Kemmler se sentó de nuevo. Lo ataron a la silla, le cubrieron la cara y le colocaron la atadura de metal sobre la cabeza descubierta. Dijo: "Tómatelo con calma y hazlo bien, no tengo prisa". Durston respondió: "Adiós, William" y ordenó que se accionara el interruptor. [8] [9]
El generador estaba cargado con 1.000 voltios, lo que se pensó que era suficiente para inducir una rápida inconsciencia y un paro cardíaco . La silla ya había sido probada; un caballo había sido electrocutado el día anterior. [8] La corriente pasó a través de Kemmler durante 17 segundos. Se cortó la energía y Kemmler fue declarado muerto por Edward Charles Spitzka . [8] Los testigos notaron que Kemmler todavía respiraba. Los médicos que lo atendieron, Spitzka y Carlos Frederick MacDonald , se acercaron para examinar a Kemmler. Después de confirmar que todavía estaba vivo, Spitzka supuestamente gritó: "Hagan que vuelvan a conectar la corriente, rápido, sin demora". [8]
En el segundo intento, Kemmler recibió una descarga de 2.000 voltios. Los vasos sanguíneos bajo su piel se rompieron y sangraron, y algunos testigos afirmaron que su cuerpo se incendió. El New York Times informó, en cambio, que "un olor horrible comenzó a impregnar la cámara de la muerte, y luego, como para rematar el clímax de esta terrible visión, se vio que el pelo debajo y alrededor del electrodo en la cabeza y la carne debajo y alrededor del electrodo en la base de la columna vertebral se estaban quemando. [10] El hedor era insoportable". [4] Tras la autopsia, los médicos descubrieron que los vasos sanguíneos debajo de la tapa del cráneo se habían carbonizado y la parte superior del cerebro se había endurecido . Los testigos informaron del olor a carne quemada y varios espectadores con náuseas intentaron salir de la habitación. [11]
La ejecución duró aproximadamente ocho minutos. Los periodistas que cubrían la ejecución de Kemmler se sumaron a las anormalidades, ya que cada fuente periodística trató de superarse entre sí con titulares e informes sensacionalistas. El New York Times publicó el titular: "Mucho peor que la horca". [4] Westinghouse comentó más tarde: "Habrían hecho mejor usando un hacha". [9]
Kemmler está enterrado en el recinto de la prisión donde tuvo lugar su ejecución.
