John Leigh , FCS , MRCS (8 de junio de 1812 - 11 de noviembre de 1888), fue un químico y cirujano británico del siglo XIX en Manchester , convirtiéndose en su primer Oficial Médico de Salud designado , con responsabilidad sobre la Salud Pública .
John Leigh nació el 8 de junio de 1812, probablemente en Foxdenton Hall, en Chadderton , pero posiblemente en Liverpool . Su padre, Thomas, era farmacéutico y comerciante de té de Ashton-under-Lyne , mientras que su madre, Hannah, procedía de Saddleworth . John afirmó que estaba emparentado con una antigua familia de Cheshire , los Leigh de West Hall , y por tanto también con el conde de Bridgewater , pero se han puesto en duda estas afirmaciones. [1]
Leigh asistió a una escuela asociada con la Iglesia Morava de Dukinfield y luego siguió una carrera en medicina , siendo inicialmente aprendiz de un médico en Ashbourne, Derbyshire . A partir de 1831, [1] estudió en la escuela de medicina de Thomas Turner en Pine Street en Manchester y en el Guy's Hospital , Londres , además de trabajar durante un período como empleado en la enfermería de Manchester . Poseedor de mucha habilidad, Leigh estaba capacitando a otros estudiantes de medicina y proponiéndolos con éxito para sus calificaciones profesionales antes de lograr su propia calificación como miembro del Royal College of Surgeons . [a] Después de calificar, tuvo una extensa práctica médica privada en Manchester hasta 1868 y trabajó como oficial médico residente en la enfermería. También ocupó cátedras de Química y Medicina Forense en la Escuela Pine Street y también en una ubicada en Marsden Street en la ciudad, que eventualmente se fusionó para formar la Manchester Royal School of Medicine . [2] [3] También fue registrador de nacimientos, matrimonios y defunciones en ese momento. [1]
Manchester fue una de las primeras ciudades en utilizar ampliamente el gas de hulla [4] y Leigh, que se convirtió en miembro de la Chemical Society [1] , fue empleado como analista químico por la empresa municipal Manchester Gas Works , tal vez a partir de 1837. La fabricación de gas de hulla no era una tarea trivial, ya que requería el análisis de la materia prima y de métodos de purificación y extracción química. El objetivo del trabajo de Leigh era permitir la producción de un gas de alta calidad adecuado para su uso en iluminación y evitar la emisión de humos y subproductos nocivos. Desarrolló una experiencia considerable, presentando artículos sobre el tema del análisis de gases en sociedades científicas como la Asociación Británica y, en 1863, patentando un proceso para la extracción de benzol del gas de hulla . [4]
El interés profesional en el análisis de gases, las experiencias previas en la enfermería de Manchester, donde a menudo vio pulmones dañados, y la publicación de The Sanitary Condition of the Labouring Population de Edwin Chadwick en 1842 hicieron que Leigh se interesara por la salud pública . A partir de la década de 1840, propuso que la alta incidencia de enfermedades respiratorias en Manchester, en comparación con otras áreas de Inglaterra, se debía a la mala calidad del aire de la ciudad y que esto era en gran parte atribuible al uso extensivo de carbón como combustible en lo que fue la primera ciudad industrial. [5] Charles James Napier había descrito a Manchester como "la chimenea del mundo" en 1839 [6] y un estudio casi contemporáneo de las muertes en la ciudad entre 1840 y 1842 culpó a las "enfermedades de la tráquea y el pecho" como las principales causas, representando casi el 30 por ciento de todas las muertes y culpando al aire lleno de humo en particular por la mala salud entre los niños. [7] [b] Leigh creía que era necesario reducir el nivel de partículas nocivas en el aire y también creía que era necesario garantizar una mejor calidad de los alimentos y una mejor ventilación de los hogares. [9] La tendencia de los funcionarios municipales a lo largo del siglo fue confiar en la buena voluntad de los fabricantes para lograr mejoras en la calidad del aire en lugar de recurrir al instrumento contundente de la persecución. [10]
Aunque Leigh no compartía la creencia generalizada de que el humo de la quema de carbón tenía propiedades purificadoras, sí parecía aceptar en general la popular teoría de los miasmas como explicación de la transmisión de enfermedades. La teoría era que los malos olores de la materia orgánica en descomposición, los excrementos y similares eran la causa de la transmisión, en lugar de los microbios que encontraban un caldo de cultivo en ese entorno. Mientras que la teoría de los gérmenes ganaba terreno como propuesta alternativa, Leigh no la mencionó en ninguno de sus informes anuales hasta 1887 e incluso en esa ocasión matizó su apoyo. [11] La postura de Leigh no era poco común: durante el período en que participó activamente en la vida cívica, la política tanto nacional como local estaba más influida por la teoría de los miasmas que por la de los gérmenes y, por lo tanto, se concentraba más en cuestiones relacionadas con el saneamiento que, por ejemplo, la inmunización . Fue la época de la Asociación de Salud de las Ciudades , las primeras juntas locales de salud y los organismos reformistas como la Asociación Sanitaria de Manchester y Salford y la Sociedad Estadística de Manchester , aunque los ancianos de la ciudad de Manchester -un "círculo interno autoperpetuante de grandes comerciantes, fabricantes y terratenientes", según Platt [12] - se habían mostrado reacios a aceptar las primeras iniciativas gubernamentales como la Ley de Salud Pública de 1848. [13] [14] [15] [c] Sir Robert Rawlinson , un destacado sanitarista e ingeniero de la época, describió cómo la política pública en Manchester había afectado a los ríos de la ciudad en la década de 1840:
Se forma un compuesto semilíquido, del que ninguna descripción escrita puede dar una idea precisa. Una espesa capa cubre la superficie [de los ríos], sobre la que pueden caminar los pájaros; los cadáveres pútridos de animales muertos, perros, gatos, etc., flotan y se pudren en el medio; la fermentación se produce rápidamente, ya que se pueden ver escapar grandes burbujas de gas y un vapor espeso se cierne sobre toda la zona. [14]
Leigh se hizo reconocido localmente como un experto en asuntos relacionados con la química aplicable a la administración cívica. Su capacidad para analizar los procesos de fabricación hizo que el consejo lo consultara cuando intentaban educar a los industriales y hacer cumplir las medidas de reducción del humo. [9] [10] En 1850, fue coautor de A History of the Cholera in 1849 (Una historia del cólera en Manchester en 1849) , cuyos objetivos han sido descritos por Robert Kargon, un historiador de la ciencia, como "nada menos que la evaluación científica de la enfermedad y las medidas de salud pública adoptadas contra ella". Con ese fin, no solo intentó documentar el brote de cólera en sí, sino también el contexto ambiental en el que ocurrió. Intentó trazar un mapa del progreso de la enfermedad de un área a otra y puso a prueba varias teorías de causa probable. Tras rechazar las sugerencias de que la causa pudiera haber sido, por ejemplo, una deficiencia de "electricidad atmosférica" o la cantidad de ozono en el aire, las conclusiones extraídas fueron que el brote se había restringido principalmente a áreas donde los estándares de saneamiento eran particularmente deficientes, aunque se esforzó en señalar que esos estándares existían tanto antes como después del brote y, por lo tanto, no podían haberlo causado por sí mismos. Si bien el movimiento de personas infectadas de un lugar a otro parecía explicar cómo se introdujo la enfermedad desde áreas afectadas a lugares previamente no afectados, a menudo a una distancia relativamente grande, el estudio sugirió que el contacto directo con un portador no era necesario para la propagación. Kargon cita del estudio: [9]
... cualquiera que sea lo que se haya observado en otras partes de Inglaterra, es demostrable entonces que el cólera ha confinado casi por completo sus estragos a aquellas localidades o calles particulares en las que prevalecen exhalaciones nocivas procedentes de materias putrefactas o descompuestas de otro modo en ríos, canales, agua estancada, etc.; en las que los habitantes respiran un aire contaminado, que surge del mal drenaje, el hacinamiento y la mala ventilación, cuyo empleo es precario y no muy remunerativo, y cuyos medios, por lo tanto, son insuficientes para procurarse una cantidad necesaria de alimentos adecuados y nutritivos. [16]
En 1859, Leigh fue miembro de un Comité de Molestias que examinó la contaminación del aire causada por los fabricantes en el área de Ardwick y que se consideró que había tenido éxito en mejorar la situación. [17] [d] Todos estos diversos esfuerzos, y más, le dieron a Leigh una reputación de mente investigadora y analítica y de experiencia en medicina y química. Lo calificaron para el nombramiento como el primer Oficial Médico de Salud de Manchester, [e] responsable de asuntos relacionados con la salud pública, pero una propuesta inicial a tal efecto por parte del comité de Propósitos Generales del consejo de la ciudad en 1867 fue impugnada en una discusión del consejo general. Un proceso de reclutamiento formal posterior dirigido por otro comité resultó en una recomendación en marzo de 1868 para nombrar a un solicitante diferente, pero los concejales volvieron a desestimar la propuesta, esta vez prefiriendo a Leigh al candidato propuesto. [17] [18] Kargon cree que las habilidades y la reputación de Leigh como científico, en particular, se consideraron superiores y triunfaron [17] pero Harry L. Platt dice que los concejales tenían la intención de minimizar el costo del gobierno local y que se prefirió el nombramiento de Leigh a tiempo parcial porque, como empleado existente, no implicaría ningún salario adicional. [f] Dice que una serie de inundaciones cada vez más desastrosas de los ríos Irk , Irwell y Medlock a partir de la década de 1840 habían resultado en gran parte de la falta de voluntad del consejo de cobrar el erario público en la causa de las mejoras ambientales y que, después de las inundaciones de 1866, su mano se vio obligada en gran parte debido a la creciente preocupación por la muerte por cólera. [19] El miedo a las epidemias y la reacción ante las emergencias fueron, según el historiador Anthony Wohl, la causa del reequilibrio de una mentalidad oficial que en general se basaba en «la corrupción, el letargo, el conservadurismo innato... y la parsimonia». [20]
Platt describe a Leigh como una persona "complaciente" pero no acrítica con la ciudad que lo empleaba. [21] Aunque se consideraba que Manchester era un líder en los esfuerzos relacionados con la reducción del humo, a menudo actuando por adelantado a las medidas legislativas nacionales, los informes de Leigh como Oficial Médico de Salud fueron incesantes en su crítica de la calidad del aire. Llamó la atención y exigió acciones enérgicas contra el humo y otras emisiones, que señaló que no solo causaban enfermedades respiratorias sino que también, por ejemplo, limitaban el impacto de la luz solar y, por lo tanto, exacerbaban el raquitismo y la depresión . A pesar de un ferviente deseo personal de erradicación y el surgimiento entre 1870 y 1888 de una serie de grupos de presión en Manchester que buscaban la reducción de las emisiones, la creencia oficial durante todo el siglo fue que, de hecho, la molestia se estaba reduciendo. El informe de Leigh de 1883 respaldó esto al señalar una reducción visible en la densidad del humo como resultado de una mayor regulación y el despliegue de más inspectores, aunque las mediciones cuantitativas eran raras y la creencia de éxito era, por lo tanto, principalmente subjetiva. Bowler y Brimblecombe afirman que, a pesar de los antecedentes de esfuerzos progresivos de las autoridades municipales en este tema, las medidas de reducción no pudieron seguir el ritmo del rápido desarrollo de la ciudad, cuya expansión industrial había continuado a buen ritmo y cuya población había crecido de 70.000 a 243.000 habitantes solo entre 1801 y 1841. Había poco control científico de los niveles de humo. [10]
Leigh también apoyó la promoción de los baños públicos , creyendo, como muchos de sus reformadores sociales contemporáneos, que si las personas tenían la oportunidad de mejorar su limpieza, eso a su vez ayudaría a mejorar su comportamiento moral y social. [22]
Leigh tenía otros intereses científicos, en particular la botánica y la geología , y ambos los compartían y desarrollaban en su estrecha amistad con Edward William Binney y con otros miembros destacados de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester , como John Davies , James Prescott Joule y William Sturgeon . [23] También publicó un volumen de poesía, Sir Percy Legh: a legend of Lyme, and other ballads , en 1861, [24] y escribió Lays and Legends of Cheshire . [3]
Leigh todavía era el oficial médico titular en el momento de su muerte por enfermedad cardíaca en su casa en Hale Barns , Cheshire , el 11 de noviembre de 1888. Fue enterrado cerca, en Timperley , cuatro días después. Se había mudado al suburbio de Manchester de Whalley Range al ser nombrado oficial médico en 1868 y luego se mudó a una mansión de estilo Tudor de nueva construcción , llamada Manor House , en 1879. [1] [g]
Un primer matrimonio, con Marianne Goodwin el 29 de agosto de 1840, terminó con la muerte de su esposa en 1847; luego se casó con Elizabeth Collier el 11 de octubre de 1848 y ella sobrevivió hasta 1891. Tuvo un hijo y una hija de su primer matrimonio, y otras dos hijas y tres hijos del segundo. Un hijo falleció antes que él y parece que los hijos varones supervivientes fueron excluidos de su testamento. [1]
Notas
Citas
Bibliografía