John Raeburn Balmer , OBE , DFC (3 de julio de 1910 - 11 de mayo de 1944) fue un oficial superior y piloto de bombardero de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Nacido en Bendigo , Victoria, estudió derecho antes de unirse a la RAAF como cadete aéreo en 1932. Instructor en Point Cook de 1935 a 1937, alcanzó renombre en los círculos de la Fuerza Aérea cuando, según se informa, se lanzó en paracaídas desde un avión de entrenamiento para motivar a su alumno a aterrizar sin ayuda. También se hizo conocido por el público en general como un automovilista de fondo, estableciendo récords en viajes transaustralianos y de ida y vuelta por Australia antes de la Segunda Guerra Mundial .
Balmer, que era teniente de vuelo cuando estalló la guerra, fue ascendido a líder de escuadrón en junio de 1940, convirtiéndose en el oficial al mando inaugural del Escuadrón No. 13 , que operaba Lockheed Hudson desde Darwin , Territorio del Norte. Fue ascendido a comandante de ala temporal en abril de 1941, y al cabo de un año se había hecho cargo de la primera unidad Bristol Beaufort de la RAAF, el Escuadrón No. 100 . Nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en junio de 1942, dirigió a los Beaufort en misiones de bombardeo y torpedos contra objetivos japoneses en la campaña de Nueva Guinea .
Destinado a Inglaterra en junio de 1943, Balmer tomó el mando del Escuadrón N° 467 de la RAAF , pilotando Avro Lancaster en la guerra aérea sobre Europa . Lideró su unidad durante la Batalla de Berlín desde noviembre de 1943 hasta marzo de 1944. En abril recibió la Cruz de Vuelo Distinguida y al mes siguiente fue ascendido a capitán de grupo temporal . Días después, en la noche del 11 al 12 de mayo, la última operación programada de su gira como oficial al mando del Escuadrón No. 467, Balmer no regresó de una misión sobre Bélgica. Inicialmente anunciado como desaparecido, más tarde se confirmó que su avión había sido derribado y que toda la tripulación había muerto. Balmer fue enterrado en las afueras de Bruselas .
Hijo del abogado Sydney Balmer y su esposa Catherine ("Kittie"), John Balmer nació en Bendigo , Victoria, el 3 de julio de 1910. [1] [2] Asistió al Scotch College antes de estudiar derecho en la Universidad de Melbourne . 1] [3] donde residía en el Trinity College y remaba en el Second Eight. [4] En diciembre de 1932, se alistó como cadete aéreo en la reserva activa de la RAAF, conocida como Fuerza Aérea Ciudadana (CAF). [1] [5] Apodado "Sam", Balmer recibió instrucción de vuelo en el curso "B" (reservistas) de 1933 realizado en la estación RAAF Point Cook , Victoria, donde entre sus compañeros se encontraba el futuro capitán del grupo John Lerew . [6] Balmer calificó como piloto y fue comisionado en abril de 1933. [1] Su primer destino fue en el Escuadrón No. 1 , volando Westland Wapitis ; [7] fue transferido de la CAF a la Fuerza Aérea Permanente en noviembre. [1]
Ascendido a teniente de vuelo , de julio de 1935 a noviembre de 1937, Balmer fue asignado a la Escuela de entrenamiento de vuelo n.° 1 , Point Cook, como instructor. Se ganó la reputación de ser un capataz duro y en una ocasión, según el folclore de la RAAF, se lanzó en paracaídas desde un avión de entrenamiento para darle a su alumno la motivación adecuada para realizar un aterrizaje en solitario, aunque al menos un periódico en ese momento informó que había hecho caído. [1] [8] El 15 de agosto de 1938, Balmer se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso de un Avro Anson cerca de Whitfield , Victoria, después de que sus alas se congelaran, uno de una serie de accidentes que le sucedieron al tipo después de su introducción en el servicio australiano. [9] A mediados de 1939 estaba instruyendo a los cazas biplanos Hawker Demon con el Escuadrón No. 3 en la estación RAAF de Richmond , Nueva Gales del Sur. [10]
Paralelamente a su carrera en la Fuerza Aérea, en los años previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial, Balmer ganó atención nacional como automovilista de larga distancia. Junto con un compañero oficial, estableció un récord a campo traviesa de 65 horas y 10 minutos viajando desde Perth , Australia Occidental, a Melbourne en diciembre de 1936. Él y otro conductor siguieron esto con un viaje récord alrededor de Australia en octubre. –Noviembre de 1938, completando su recorrido en 23 días y medio, casi reduciendo a la mitad el mejor tiempo anterior. [1] [3]
Cuando Australia declaró la guerra en septiembre de 1939, el teniente de vuelo Balmer era miembro del Escuadrón No. 22 , que llevaba a cabo la vigilancia costera desde Richmond con Ansons y, más tarde, CAC Wirraways . [7] [11] Ascendido a líder de escuadrón , fue destinado a la Estación RAAF Darwin , Territorio del Norte, el 1 de junio de 1940, convirtiéndose en el comandante inaugural del Escuadrón No. 13 , que había sido "canibalizado" de la unidad residente de la base, No. 12 Escuadrón . Manteniendo su vuelo Wirraway, el Escuadrón No. 12 cedió sus dos vuelos de Ansons a la nueva formación; estos fueron reemplazados más tarde ese mes por Lockheed Hudsons más capaces . [12] [13] Desde agosto de 1940 hasta febrero de 1941, el Escuadrón No. 13 fue responsable de patrullar las rutas marítimas frente a la costa norte de Australia. [14] En alguna ocasión, Balmer detectó lugreros japoneses que pescaban ilegalmente en aguas australianas y, según Mark Johnston , los sobrevoló a tan baja altitud que "la estela de su Hudson sacudió violentamente los barcos" y la tripulación "agitó los puños" al a él. [15] Fue ascendido a comandante de ala temporal en abril. [1] El mes siguiente, el Escuadrón No. 13 realizó vuelos de familiarización sobre las Indias Orientales Holandesas . [16] Balmer entregó el mando de la unidad en agosto y fue transferido a un puesto de enlace en el Cuartel General de la Estación RAAF Darwin. [16] [17]
En enero de 1942, Balmer se hizo cargo brevemente del Escuadrón No. 7 , volando Hudson en tareas de patrulla marítima y escolta de convoyes desde la estación RAAF Laverton , Victoria. [18] Dos meses más tarde asumió el mando de la primera unidad de la RAAF en operar el Bristol Beaufort construido en Australia , Escuadrón No. 100 . [12] [19] Se formó en Richmond utilizando el número de un escuadrón de la Royal Air Force (RAF) que había sido diezmado en la campaña malaya . [19] [20] En homenaje a su encarnación original, Balmer adoptó el escudo de la unidad de la RAF, que presentaba un emblema de calavera y tibias cruzadas y el lema Sarang Tebuan Jangan Dijolok ( en malayo , "No revuelvas un avispero"). [21] El Escuadrón No. 100 fue transferido a Mareeba en el extremo norte de Queensland el 22 de mayo, después de que Balmer decidiera que una base propuesta en Cairns no era adecuada debido a inundaciones periódicas. [22] Mientras sus tripulaciones en Mareeba adquirían experiencia en patrullas marítimas, viajó a Port Moresby , Nueva Guinea, el 26 de mayo para probar el Beaufort en condiciones operativas; Cuando llegaba a aterrizar, fue atacado por baterías antiaéreas estadounidenses, cuyos artilleros "nunca antes habían visto un maldito avión como ese", pero escaparon al daño. [23]
Balmer fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en los honores del cumpleaños del Rey el 11 de junio de 1942. [24] El 25 de junio llevó cinco Beaufort del Escuadrón No. 100 a Port Moresby, uniéndose a otros dos Beaufort que ya estaban estacionados allí. . [25] Esa noche dirigió cinco aviones de su escuadrón en su primera misión de bombardeo, contra un barco japonés reportado en el Golfo de Huon cerca de Lae . A pesar de encontrar que su equipo de lanzamiento de bombas estaba defectuoso, lo que requirió tres ataques de bajo nivel frente a un fuego antiaéreo cada vez más intenso, Balmer logró anotar dos impactos y sus compañeros también bombardearon con éxito el barco. El barco parecía estar en llamas y hundiéndose, y el escuadrón recibió crédito por su destrucción en ese momento, pero una investigación posterior no pudo confirmar su pérdida. [19] La unidad se retiró a Laverton para entrenar y patrullar durante julio y agosto, antes de trasladarse a Milne Bay para participar nuevamente en la campaña de Nueva Guinea . [26] El 7 de septiembre de 1942, Balmer comandó una fuerza combinada de P-40 Kittyhawks de los escuadrones 75 y 76 , Bristol Beaufighters del escuadrón n.° 30 , Hudson del escuadrón n.° 6 y su propio escuadrón Beaufort n.° 100 en un asalto a la navegación japonesa cerca de Milne Bay. Era la primera vez que los Beaufort estaban armados con torpedos en combate y no lograron ningún impacto. [27]
A partir de octubre de 1942, los escuadrones 6 y 100 recibieron lo que la historia oficial de la RAAF en la Segunda Guerra Mundial llamó la "enorme tarea" de mantener abiertas las rutas marítimas entre Australia y Nueva Guinea, al tiempo que interrumpían lo mejor que podían las líneas japonesas. de comunicación y suministro. Las unidades mantuvieron un agotador programa de reconocimiento diario de largo alcance y patrullas antisubmarinas, según la historia oficial, "prácticamente sin ayudas a la navegación, frecuentemente a través de tormentas y nubes densas", pero "con el apoyo de personal de tierra tan resistente como ellos mismos". , las tripulaciones mantuvieron un nivel casi inflexiblemente alto y lograron un éxito considerable". [28] En la noche del 4 al 5 de octubre, Balmer tomó diez de sus Beaufort de Milne Bay en un asalto de largo alcance contra barcos japoneses en las cercanías de las islas Shortland , cerca de Bougainville . Dos aviones desaparecieron en el camino a causa de las tormentas y el resto se separó en dos vuelos que, sin embargo, lograron encontrarse cerca del objetivo. Siete de ellos lanzaron sus torpedos contra otros tantos barcos y las tripulaciones creyeron que cuatro eran precisos, pero no pudieron confirmar ningún impacto debido a la visibilidad cada vez menor. La misión de 950 millas náuticas (1.760 km) se consideró un fracaso, pero se atribuyó a problemas con los torpedos y no con la tripulación. [28] Informes posteriores sugirieron que, de hecho, tres barcos habían resultado dañados. [26]
Balmer contrajo malaria en noviembre de 1942 y al mes siguiente estuvo de baja por enfermedad durante tres semanas; regresó a las operaciones el 2 de enero de 1943. [29] En marzo, durante la Batalla del Mar de Bismarck , el Escuadrón No. 100 lanzó su último ataque con torpedos; El mal tiempo impidió que todos los aviones, excepto dos, encontraran sus objetivos y no se registraron impactos. Hacia finales de mes, la unidad arrojó 17.000 libras (7.700 kg) de bombas sobre instalaciones japonesas en Salamaua . [26] [30]
Balmer renunció al mando del Escuadrón No. 100 en abril de 1943 y fue destinado desde el Pacífico suroeste al teatro europeo en junio. [1] [26] Su adscripción prevista a la RAF fue por dos años. [31] En parte en un esfuerzo por reforzar las aspiraciones australianas de formar un grupo RAAF distinto dentro del Comando de Bombarderos de la RAF , en agosto fue nombrado comandante del Escuadrón No. 467 , con base en RAF Bottesford , Leicestershire. El escuadrón había sido formado bajo el Artículo XV del Programa de Entrenamiento Empire Air y operaba bombarderos pesados Avro Lancaster . [32] [33] Balmer dirigió su unidad en una costosa incursión en Nuremberg la noche del 27 al 28 de agosto, antes de atacar Hannover en septiembre y octubre. [1] Desde su nueva base en RAF Waddington , Lincolnshire, Balmer llevó al Escuadrón No. 467 a través de la Batalla de Berlín que comenzó en noviembre de 1943 y continuó hasta marzo de 1944. [33] La probabilidad estadística de sobrevivir a un recorrido operativo de 30 misiones en el Comando de Bombarderos nunca superó el 50 por ciento, y durante la Batalla de Berlín, las tasas de pérdidas fueron mucho más altas. [34] El Escuadrón No. 467 fue la única unidad australiana que participó en los dieciséis ataques intensos contra la capital alemana durante la batalla. [35] En el mismo período también asaltaron Frankfurt , Leipzig , Stettin , Stuttgart , Essen y Augsburgo . [36]
Después de la Batalla de Berlín, el Escuadrón No. 467 comenzó a concentrarse en objetivos en Francia y Bélgica a medida que la campaña aérea aliada pasó del bombardeo estratégico a la destrucción de aeródromos y la interrupción de líneas de comunicación antes de la invasión del continente . En la noche del 10 al 11 de abril, Balmer dirigió no sólo su propia unidad sino un total de 148 aviones del Grupo N° 5 de la RAF en un asalto a Toulouse , atacando un aeródromo y fábricas de aviones y explosivos. El bombardeo fue muy preciso y los australianos no sufrieron pérdidas en el ataque. [1] [37]
Considerado un líder "dinámico" y un piloto "brillante", [1] [10] Balmer fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por su "gran habilidad y devoción al deber" durante "un recorrido variado de operaciones"; promulgada en el London Gazette el 18 de abril, la mención del premio lo describía además como "un comandante de escuadrón muy eficiente, cuyo entusiasmo y celo han dado un buen ejemplo". [38] También se ganó el respeto de sus tripulaciones con muestras de empatía, como la ocasión en que uno de sus jóvenes pilotos, que había volado en 15 misiones, se negó a despegar en su siguiente salida. En lugar de tomar medidas disciplinarias, Balmer le permitió al hombre una licencia médica y le buscó un respiro en el país, después de lo cual el piloto regresó al servicio activo y completó su período de operaciones. [7] Desde principios de abril, el Escuadrón No. 467 comenzó a desempeñar un papel de liderazgo en una serie de ataques contra ferrocarriles, que continuaron hasta el mes siguiente. [39]
Balmer fue ascendido a capitán de grupo temporal el 4 de mayo de 1944. [1] El 10 y 11 de mayo, sus Lancaster participaron en una incursión en Lille , perdiendo a tres de ellos. En un esfuerzo por levantar la moral de sus tripulaciones más jóvenes, Balmer decidió liderar personalmente su siguiente misión la noche siguiente, contra un campamento militar en Bourg-Léopold ( Leopoldsburg ), Bélgica. Se planeó que fuera su última operación antes de pasar a un puesto más alto. Su avión no regresó del ataque, lo que provocó una conmoción considerable en su unidad. Al día siguiente, el lugar de Balmer como oficial al mando del Escuadrón No. 467 fue ocupado por el Wing Commander William Brill , anteriormente miembro del Escuadrón No. 463 de la RAAF , que también tenía su base en Waddington. [40]
Inicialmente dado como desaparecido, se confirmó más tarde que Balmer y su tripulación habían muerto cuando su Lancaster se estrelló cerca de Herenthout en la provincia de Amberes después de ser atacado por un caza nocturno . Balmer fue enterrado en el cementerio de guerra de Heverlee , en las afueras de Bruselas . [41] El Daily Mail informó que había acumulado casi 5.000 horas de vuelo y comparó su lugar en la RAAF con el de Leonard Cheshire en la RAF. [7] Balmer, de 33 años, no estaba casado cuando murió. [1] Su DFC fue presentado a su madre Kittie por el Gobernador General de Australia poco después del final de la guerra. [2] El nombre de Balmer aparece en el panel 110 del Área Conmemorativa del Australian War Memorial , Canberra. [2] [42]
