Joseph Erlanger (5 de enero de 1874 - 5 de diciembre de 1965) fue un fisiólogo estadounidense mejor conocido por sus contribuciones al campo de la neurociencia . Junto con Herbert Spencer Gasser , identificó varias variedades de fibras nerviosas y estableció la relación entre la velocidad del potencial de acción y el diámetro de la fibra. Por estos logros se les concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1944. [1]
Erlanger nació el 5 de enero de 1874 en San Francisco , California . Su familia era judía y sus padres emigraron del Reino de Württemberg , Alemania , y se conocieron en California durante la Fiebre del Oro . José fue el sexto de siete hijos de la pareja. Completó su Licenciatura en Química en la Universidad de California, Berkeley en 1895. Luego completó su doctorado en 1899 en la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore , Maryland , donde terminó segundo en su clase. [2]
Al graduarse, Erlanger hizo una pasantía en el Hospital Johns Hopkins con William Osler y trabajó en un laboratorio de fisiología. Erlanger también dio conferencias en la escuela sobre digestión y metabolismo. Erlanger también estaba interesado en la cardiología , específicamente en la forma en que la excitación se transfiere de la aurícula al ventrículo e investigó con Arthur Hirschfelder . Erlanger desarrolló y patentó un nuevo tipo de esfigmomanómetro que podía medir la presión arterial de la arteria braquial . [3] Mientras trabajaba en la Facultad de Medicina Johns Hopkins en 1901, Erlanger publicó un artículo sobre los sistemas digestivos de los caninos. Este artículo llamó la atención de William Henry Howell , profesor de fisiología de la Facultad de Medicina Johns Hopkins . Howell reclutó a Erlanger como profesor asistente. Erlanger fue ascendido a profesor asociado algún tiempo antes de 1906. [2]
En 1906, Erlanger aceptó un puesto como primer catedrático de fisiología en la Universidad de Wisconsin en Madison . En 1910, lo dejó para ocupar un puesto como profesor en la Universidad de Washington en St. Louis ; el puesto de St. Louis le ofreció a Erlanger más financiación para sus proyectos. Herbert Spencer Gasser, antiguo alumno de Erlanger en Wisconsin, se unió al laboratorio de Erlanger poco después de la mudanza. Durante la Primera Guerra Mundial , la pareja contribuyó a la investigación que examinaba los efectos del shock . [4] Como parte de este trabajo, Erlanger pudo producir un bloqueo cardíaco en un modelo animal sujetando el haz de His y apretándolo. [5] Juntos, lograron amplificar el potencial de acción del nervio ciático de una rana toro en 1922 y publicaron los resultados en el American Journal of Physiology . [2] [6] No está claro por qué la pareja tuvo un cambio tan repentino en su interés por la neurociencia , ya que Erlanger ya era ampliamente respetado en el campo de la cardiología. [7]
Erlanger fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1922 y de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1927. [8] [9]
Erlanger y Gasser pudieron modificar un osciloscopio de Western Electric para que funcionara a bajos voltajes. Antes de esta modificación, el único método disponible para medir la actividad neuronal era el electroencefalógrafo , que sólo podía mostrar actividad eléctrica a gran escala. Con esta tecnología, pudieron observar que los potenciales de acción se producían en dos fases: un pico (oleaje inicial) seguido de un pico posterior (una secuencia de cambios lentos en el potencial). [10] Descubrieron que las neuronas se encontraban en muchas formas, cada una con su propio potencial de excitabilidad. Con esta investigación, la pareja descubrió que la velocidad de los potenciales de acción era directamente proporcional al diámetro de la fibra nerviosa. La asociación terminó en 1931, cuando Gasser aceptó un puesto en la Universidad de Cornell . [11] En 1944, ganaron el Premio Nobel de Medicina o Fisiología por estos descubrimientos. [2]
Murió de una enfermedad cardíaca el 5 de diciembre de 1965 en St. Louis , Missouri . [2] La Casa Joseph Erlanger en St. Louis fue designada Monumento Histórico Nacional el 8 de diciembre de 1976, como edificio de importancia nacional. [12] El 22 de enero de 2009, la Unión Astronómica Internacional nombró un cráter en la Luna en su honor. [ cita necesaria ]