Joseph Erlanger (5 de enero de 1874 – 5 de diciembre de 1965) fue un fisiólogo estadounidense conocido por sus contribuciones al campo de la neurociencia . Junto con Herbert Spencer Gasser , identificó varias variedades de fibras nerviosas y estableció la relación entre la velocidad del potencial de acción y el diámetro de la fibra. Fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1944 por estos logros. [1]
Erlanger nació el 5 de enero de 1874 en San Francisco , California . Su familia era judía y sus padres emigraron del Reino de Württemberg , Alemania , y se conocieron en California durante la Fiebre del Oro . Joseph fue el sexto de siete hijos nacidos de la pareja. Completó su Licenciatura en Ciencias en Química de la Universidad de California, Berkeley en 1895. Luego completó su Doctorado en Medicina en 1899 de la Escuela de Medicina Johns Hopkins en Baltimore , Maryland , donde terminó segundo en su clase. [2]
Al graduarse, Erlanger hizo una pasantía en el Hospital Johns Hopkins con William Osler y trabajó en un laboratorio de fisiología. Erlanger también dio conferencias en la escuela sobre digestión y metabolismo. Erlanger también estaba interesado en la cardiología , específicamente la forma en que la excitación se transfería de la aurícula al ventrículo e investigó con Arthur Hirschfelder . Erlanger desarrolló y patentó un nuevo tipo de esfigmomanómetro que podía medir la presión arterial de la arteria braquial . [3] Mientras trabajaba en la Escuela de Medicina Johns Hopkins en 1901, Erlanger publicó un artículo sobre los sistemas digestivos de los caninos. Este artículo llamó la atención de William Henry Howell , profesor de fisiología en la Escuela de Medicina Johns Hopkins . Howell reclutó a Erlanger como profesor asistente. Erlanger fue ascendido a profesor asociado algún tiempo antes de 1906. [2]
En 1906, Erlanger aceptó un puesto como primer presidente de fisiología en la Universidad de Wisconsin en Madison . En 1910, se fue para aceptar un puesto como profesor en la Universidad de Washington en St. Louis ; el puesto en St. Louis le ofreció a Erlanger más fondos para sus proyectos. Herbert Spencer Gasser, ex alumno de Erlanger en Wisconsin, se unió al laboratorio de Erlanger poco después de la mudanza. Durante la Primera Guerra Mundial , la pareja contribuyó al esfuerzo de investigación que examinaba los efectos del shock . [4] Como parte de este trabajo, Erlanger pudo producir un bloqueo cardíaco en un modelo animal sujetando el haz de His y apretándolo. [5] Juntos, lograron amplificar el potencial de acción de un nervio ciático de rana toro en 1922 y publicaron los resultados en el American Journal of Physiology . [2] [6] No se sabe con certeza por qué la pareja tuvo un cambio tan repentino en el interés por la neurociencia , ya que Erlanger ya era ampliamente respetado en el campo de la cardiología. [7]
Erlanger fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1922 y de la Sociedad Filosófica Americana en 1927. [8] [9]
Erlanger y Gasser lograron modificar un osciloscopio Western Electric para que funcionara a voltajes bajos. Antes de esta modificación, el único método disponible para medir la actividad neuronal era el electroencefalógrafo , que solo podía mostrar actividad eléctrica a gran escala. Con esta tecnología, pudieron observar que los potenciales de acción se producían en dos fases: un pico (pico inicial) seguido de un pico posterior (una secuencia de cambios lentos en el potencial). [10] Descubrieron que las neuronas se encontraban en muchas formas, cada una con su propio potencial de excitabilidad. Con esta investigación, la pareja descubrió que la velocidad de los potenciales de acción era directamente proporcional al diámetro de la fibra nerviosa. La asociación terminó en 1931, cuando Gasser aceptó un puesto en la Universidad de Cornell . [11] En 1944, ganaron el Premio Nobel de Medicina o Fisiología por estos descubrimientos. [2]
Murió de una enfermedad cardíaca el 5 de diciembre de 1965 en San Luis , Misuri . [2] La Casa Joseph Erlanger en San Luis fue designada Monumento Histórico Nacional el 8 de diciembre de 1976, como un edificio de importancia nacional. [12] El 22 de enero de 2009, la Unión Astronómica Internacional nombró un cráter en la Luna en su honor. [ cita requerida ]