Joseph A. Opala, OR (nacido el 4 de agosto de 1950) es un historiador estadounidense conocido por establecer la "Conexión Gullah", los vínculos históricos entre los pueblos indígenas de la nación de Sierra Leona en África occidental y el pueblo Gullah de la región de Low Country. de Carolina del Sur y Georgia en Estados Unidos.
La investigación histórica de Opala comenzó con un estudio de la isla Bunce , el castillo de esclavos británico en Sierra Leona que fue un punto de partida para muchos esclavos africanos enviados a Carolina del Sur y Georgia a mediados y finales del Pasaje Medio del siglo XVIII . Fue el primer erudito en reconocer que la isla Bunce tiene mayor importancia para los Gullah que cualquier otro castillo de esclavos de África Occidental. Lo califica como "el sitio histórico más importante de África para Estados Unidos". [1]
Opala ha viajado entre Sierra Leona y Carolina del Sur y Georgia Low Country durante 30 años, produciendo documentales, exhibiciones de museos y publicaciones populares sobre esta conexión histórica. Es mejor conocido por una serie de "Regresos a casa de Gullah" en los que el pueblo Gullah viajó a Sierra Leona para explorar sus vínculos históricos y familiares con ese país. [2] Se ha basado en su investigación original para establecer estas conexiones, y en el trabajo de académicos anteriores, especialmente Lorenzo Dow Turner , un lingüista afroamericano que en las décadas de 1930 y 1940 rastreó muchos elementos del habla gullah hasta las lenguas de África occidental. [3] [4]
La investigación de Opala y los eventos de historia pública generaron un diálogo nacional en Sierra Leona sobre el tema de la familia perdida en la trata de esclavos en el Atlántico . Estas discusiones han continuado durante casi tres décadas. Los medios de comunicación de Sierra Leona acuñaron por primera vez la frase "Conexión Gullah" para referirse a los vínculos familiares que Opala ha sacado a la luz. [5] Ayudó a generar un diálogo similar en Carolina del Sur y Georgia Low Country, donde ha dado conferencias públicas y entrevistas a los medios locales, y ha organizado talleres para profesores y activistas culturales durante muchos años. Su trabajo ha ayudado a los gullah a reconocer sus vínculos con las tradiciones africanas. [6]
Los esfuerzos de Opala por unir a los sierraleoneses y los gullah a través de una exploración de su historia común han sido reconocidos en ambos países. En 2012, el presidente de Sierra Leona, Ernest Bai Koroma, otorgó a Opala la Orden del Rokel, la versión de ese país del título de caballero británico, [7] [8] y la ciudadanía de Sierra Leona al año siguiente. Opala tiene ahora doble ciudadanía de Estados Unidos y Sierra Leona. [9] Penn Center, [10] la organización comunitaria Gullah más antigua de los Estados Unidos, incorporó en 2013 a Opala a su prestigioso "Círculo 1862" por su trabajo en la preservación cultural. [11] [12]
Joseph Opala nació en Oklahoma City, Oklahoma en 1950. Su padre Marian P. Opala (1921-2010) luchó en la clandestinidad polaca en la Segunda Guerra Mundial y emigró a los EE. UU. en 1947. El padre de Opala fue encarcelado en un campo de concentración nazi ( Flossenbürg ) durante la guerra, y perdió todo contacto con su familia sobreviviente en Polonia durante el período de la Guerra Fría que siguió. [13] [14] Opala creció inmersa en los efectos de la Segunda Guerra Mundial y la separación de familias. [15] [16] Más tarde, su padre se convirtió en abogado y fue nombrado juez de la Corte Suprema de Oklahoma.
Durante sus años de escuela secundaria, Opala fue un miembro activo de la Sociedad Antropológica de Oklahoma y participó en excavaciones de fin de semana en sitios prehistóricos de nativos americanos en su estado natal. Pasó los veranos haciendo trabajo voluntario en los archivos de la Sociedad Histórica de Oklahoma . Mientras estaba en la universidad, participó en una excavación arqueológica dirigida por la Universidad de Wisconsin en Cahokia Mounds , un importante sitio cultural del Mississippi en Illinois. También realizó una investigación etnográfica independiente entre los indios lacandones del sur de México. Opala obtuvo una licenciatura y una maestría en antropología en la Universidad de Arizona y la Universidad de Oklahoma , pero luego centró su atención en la historia. Realizó estudios de posgrado en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres.
El interés de Opala en Sierra Leona comenzó con su servicio en el Cuerpo de Paz de Estados Unidos de 1974 a 1977. Fue asignado a una aldea de Limba en el distrito de Tonkolili , donde su trabajo consistía en introducir métodos modernos de cultivo de arroz derivados de los conceptos entonces populares de la Revolución Verde . Mientras araba un campo, Opala vio algunas piezas de cerámica africana antigua y bienes comerciales europeos, incluidas cuentas de vidrio. Se dio cuenta de que la zona donde trabajaba, a lo largo del río Rokel , estaba en una de las rutas comerciales que conectaban el interior y la costa del mar durante el período de la trata de esclavos en el Atlántico .
Opala llevó sus descubrimientos a Freetown , la capital de Sierra Leona. Con la ayuda del director nacional del Cuerpo de Paz, fue asignado como "arqueólogo de personal" al Museo Nacional de Sierra Leona [17] y al Instituto de Estudios Africanos del Fourah Bay College . El embajador estadounidense, Michael Samuels, le instó a centrar sus esfuerzos en la isla Bunce. [18] [19] Realizó investigaciones allí bajo los auspicios del Cuerpo de Paz hasta 1977, luego pasó otro año realizando más investigaciones con una subvención del Fondo Nacional de Humanidades de EE. UU .
En ese momento, se publicaron pocas investigaciones históricas sobre la isla Bunce y la documentación era escasa. Los pocos sierraleoneses que habían oído hablar de él pensaron que los portugueses habían construido el castillo. [20] Opala se basó en la historia, la arqueología y las tradiciones orales para aprender más. Encontró evidencia histórica de que los traficantes de esclavos británicos controlaron la isla Bunce durante toda su historia. Recortando la vegetación y estudiando las ruinas, fue el primer erudito en identificar las funciones de los edificios principales, incluida Bance Island House (la sede), los patios de esclavos de hombres y mujeres y el depósito de pólvora subterráneo. [18] [21]
Opala entrevistó a los ancianos Temne de las islas vecinas sobre sus historias orales relacionadas con la isla Bunce. Descubrió que los pescadores locales llamaban a la isla con una variante de su nombre original, "Isla Bence", y que los descendientes de los trabajadores africanos de la isla Bunce vivían en una aldea a unas pocas millas río arriba. También descubrió que durante al menos 250 años, la población local ha asociado un "diablo" o espíritu de la naturaleza con las "Rocas del Diablo" que se encuentran en el extremo norte de la isla Bunce. Han continuado con rituales mantenidos desde hace mucho tiempo para propiciar ese espíritu hasta el día de hoy. [22]
Después de que Opala abandonara Sierra Leona en 1979, realizó investigaciones de archivos en Estados Unidos y el Reino Unido. Descubrió que muchos de los esclavos que pasaban por la isla Bunce eran enviados a Carolina del Sur y Georgia. Los plantadores de arroz de esas colonias estaban ansiosos por comprar cautivos de Sierra Leona y otras partes de África occidental donde eran expertos en el cultivo de arroz. También descubrió que había fuertes conexiones lingüísticas entre el pueblo Gullah , los descendientes de los esclavos cultivadores de arroz que todavía viven hoy en la costa de Carolina del Sur y Georgia, y Sierra Leona. Los lingüistas llevaban años señalando esas conexiones sin disponer de datos históricos para explicarlas. [23] Opala quería regresar a Sierra Leona para compartir esta nueva información con su gente.
Poco después de regresar a Sierra Leona, Opala dio una conferencia muy publicitada sobre la isla Bunce y la conexión de ese país con el pueblo Gullah en la Embajada de Estados Unidos. Los sierraleoneses estaban encantados de conocer al grupo de afroamericanos, descendientes de antepasados de su región, que habían conservado rasgos culturales y platos alimentarios similares a los suyos y una lengua relacionada con su lengua krio . Opala recibió muchas solicitudes de entrevistas de los medios y pronto la gente comenzó a detenerlo en la calle para preguntarle por sus "primos" gullah.
Inspirado por la reacción popular, Opala desarrolló una serie de iniciativas de historia pública que se centraron en la isla Bunce y la " Conexión Gullah " con los Estados Unidos. Estos incluyeron conferencias públicas, entrevistas de radio, proyecciones de películas y artículos periodísticos, y talleres para profesores y estudiantes. Pero su esfuerzo más exitoso fue el "Regreso a casa Gullah" que organizó en 1989 para un grupo de líderes comunitarios Gullah que querían ver Sierra Leona con sus propios ojos. Su llegada galvanizó la atención de toda la nación. Los medios locales siguieron cada uno de los movimientos de los visitantes durante su semana en Sierra Leona. [24]
Opala dio una conferencia en el Instituto de Estudios Africanos del Fourah Bay College (FBC) de Sierra Leona de 1985 a 1992, utilizando su base académica para avanzar en su trabajo de Conexión Gullah. Actuó como asesor en política cultural del presidente Joseph Saidu Momoh y de los embajadores de Estados Unidos que servían en Sierra Leona en ese momento. También estableció una relación con el Servicio de Parques Nacionales (NPS) de EE. UU. y, durante sus viajes de regreso a EE. UU., convenció a los funcionarios del NPS para que enviaran un equipo de expertos a inspeccionar la isla Bunce en 1989. Después de ver el castillo, uno de los expertos del NPS dijo que "nunca había visto un sitio histórico tan importante para los Estados Unidos que necesitara desesperadamente ser preservado". [25] Más tarde, Opala ayudó a persuadir a Herb Cables, entonces subdirector de NPS, para que viera la isla Bunce con sus propios ojos. Cables llegó en abril de 1992 con una promesa de 5 millones de dólares para la preservación de la isla Bunce. [20] Ese mismo mes, Opala llevó a Colin Powell a la isla Bunce y, después de verla, Powell quedó profundamente conmovido. Más tarde describió la experiencia en su autobiografía, My American Journey . Dijo: "Soy estadounidense... Pero hoy soy algo más... También soy africano... Siento mis raíces aquí en este continente". [26] Pero un golpe militar que ocurrió poco después de la visita de Cables y Powell interrumpió el trabajo en el proyecto, ya que el nuevo gobierno militar del NPRC no tenía ningún interés en él. [27]
Después de que estalló la Guerra Civil de Sierra Leona , Opala se unió a dos activistas de derechos humanos de Sierra Leona, Zainab Bangura y Julius Spencer, para establecer la Campaña por la Buena Gobernanza (CGG). [28] CGG trabajó con otros grupos de la sociedad civil para promover una elección democrática para derrocar a la junta militar. Durante el período previo a las elecciones de 1996 en Sierra Leona , el CGG alentó a los ciudadanos a votar. Cuando se celebraron las elecciones, miles de personas salieron a las calles para enfrentarse a los soldados que intentaban crear el caos en las urnas. [29] CGG se desarrolló como el grupo de la sociedad civil más destacado de Sierra Leona. Pero al año siguiente, los "rebeldes" del FRU y los soldados renegados tomaron la capital y atacaron a los líderes del movimiento prodemocracia. Opala y sus colegas del CGG se vieron obligados a abandonar el país. [30] [31] [32]
Después de regresar a los EE. UU., Opala trabajó durante dos años como académico residente en Penn Center, la organización comunitaria Gullah más importante, con sede en St. Helena Island, Carolina del Sur . [10] Opala trabajó con Emory Campbell , director del Penn Center, y el Servicio de Parques de EE. UU. en la etapa inicial de planificación de lo que finalmente se convirtió en el Corredor del Patrimonio Cultural Gullah-Geechee, [33] [34] un área de patrimonio nacional que cubre toda la región de Gullah , incluidas la llanura costera y las islas marinas de Carolina del Sur y Georgia, y partes adyacentes de la costa de Carolina del Norte y Florida. El Corredor fue establecido por el Congreso en 2006 y, en última instancia, abarcará una amplia gama de iniciativas de historia pública para celebrar la historia y la cultura Gullah. [35]
Opala organizó talleres en el Penn Center sobre la conexión Sierra Leona-Gullah para profesores y activistas culturales locales. También dio conferencias sobre los vínculos de los Gullah con Sierra Leona en universidades, museos y centros comunitarios de Low Country. También trajo al Penn Center a varios activistas sociales de Sierra Leona, quienes hablaron sobre la guerra civil de su país y alentaron a los Gullah, como ciudadanos estadounidenses, a hablar en nombre de sus primos africanos. Más tarde, ayudó a organizar que las familias Gullah en la isla de Santa Helena cuidaran a los hijos de los refugiados de guerra de Sierra Leona a los que se les había concedido asilo en Estados Unidos mientras sus padres arreglaban sus asuntos en su nuevo hogar. Así, una relación que había sido meramente histórica se estaba convirtiendo ahora en una realidad en el mundo de hoy.
Opala también ayudó a organizar varias reuniones entre los Gullah y sus primos negros Seminole en Oklahoma, Texas y el norte de México. [36] [37] Los Seminoles negros son descendientes de los esclavos Gullah que escaparon a la Florida española en el siglo XVIII, donde se aliaron con los indios Seminole . Después de la Segunda Guerra Seminole en la década de 1830, los Seminoles negros fueron trasladados al territorio indio (ahora Oklahoma). Algunos emigraron más tarde a Texas y al norte de México, donde sus descendientes aún conservan el idioma y las costumbres gullah hasta el día de hoy. Opala organizó un simposio en el Penn Center que llevó a líderes negros seminolas a la región de Gullah por primera vez, [38] y ayudó a organizar visitas de regreso de líderes gullah a comunidades negras seminolas en Oklahoma y Texas. Posteriormente, Opala presentó un informe al Servicio de Parques de EE. UU. sugiriendo formas de incorporar los sitios históricos de Bunce Island y Black Seminole al corredor Gullah-Geechee en el futuro. [39] [40]
Opala enseñó en la Universidad James Madison (JMU) en Virginia de 1999 a 2010, utilizando su posición académica, siempre que sea posible, para avanzar en su trabajo de "Conexión Gullah". En 2003, él y sus alumnos organizaron un "Festival de Cine Gullah" en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian . En 2004 fue miembro del Centro Gilder Lehrman para el Estudio de la Esclavitud, la Resistencia y la Abolición (GLC) de la Universidad de Yale. Trabajando con GLC, organizó la "Cumbre Nacional en la Isla Bunce" en la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington en Washington, DC. La Cumbre reunió a funcionarios del Departamento de Estado, el Smithsonian y el Servicio de Parques Nacionales ; Personal del Congreso; y el Ministro de Relaciones Exteriores y Embajador de Sierra Leona en los EE. UU. para una sesión informativa de todo el día sobre la importancia de la isla Bunce para ambas naciones. [41] Al año siguiente, Opala fue miembro del Instituto Max Planck de Antropología Social en Alemania, donde compartió su trabajo con académicos internacionales.
Opala organizó el regreso a Sierra Leona de Priscilla en 2005 y, al año siguiente, fue curador de una exposición, llamada "Encontrando a los hijos de Priscilla", en la Sociedad Histórica de Nueva York [42] que luego viajó a museos de Carolina del Sur. [43] El regreso a casa de Priscilla fue dirigido por una mujer afroamericana cuya familia puede rastrear su ascendencia hasta una niña esclavizada, más tarde llamada "Priscilla", que fue llevada de Sierra Leona a Carolina del Sur en el año 1756, utilizando una cadena de documentos excepcionalmente ininterrumpida. (ver: "Regresos a casa de Gullah" más abajo). Opala trabajó con el Africana Heritage Project de la Universidad del Sur de Florida que produjo una base de datos en línea que permitirá a miles de otros afroamericanos vincular sus propias historias familiares con Priscilla. [44]
En 2007, Opala ayudó a establecer la "Coalición de la Isla Bunce (Estados Unidos)" en una reunión en Washington, DC a la que asistieron dos ex embajadores de Estados Unidos en Sierra Leona, destacados sierraleoneses que viven en Estados Unidos, líderes de la comunidad Gullah y ex voluntarios del Cuerpo de Paz. BIC (EE.UU.) se estableció como un grupo sin fines de lucro para recaudar fondos para preservar la isla Bunce a través de una campaña publicitaria. Al año siguiente, Opala y sus estudiantes de JMU desarrollaron una exposición en la isla Bunce que visitó universidades, museos y bibliotecas de todo Estados Unidos, incluido el Museo Field de Historia Natural de Chicago. [45] [46] La exposición se encuentra ahora en exhibición permanente en el Museo Nacional de Sierra Leona. En 2010, un donante privado adinerado prometió 5 millones de dólares para el proyecto, y Opala fue inmediatamente a Sierra Leona para actuar como coordinador del proyecto. El presidente de Sierra Leona, Ernest Bai Koroma, aceptó celebrar una reunión televisada con el equipo del proyecto en noviembre de 2010 para expresar su apoyo. [47]
Los Gullah viven en la región de Low Country de Carolina del Sur y Georgia, en la llanura costera y en la larga cadena de Sea Islands que corre paralela a la costa. Son bien conocidos por haber conservado más herencia cultural africana que cualquier otra comunidad negra en Estados Unidos, incluida una lengua criolla que contiene fuertes influencias africanas. También tienen una cocina, narración de cuentos, música, creencias religiosas, prácticas espirituales, hierbas medicinales, artesanías, etc. que exhiben fuertes influencias africanas.
La historia de los Gullah se puede entender en gran medida a través de un factor importante: el cultivo de arroz. El arroz era el cultivo básico en Carolina del Sur y Georgia durante el período colonial, y los plantadores de Low Country preferían a los cautivos africanos de lo que llamaban la "Costa del Arroz" debido a su habilidad para cultivar ese difícil cultivo. Por "Costa del Arroz", los plantadores de las Tierras Bajas se referían a la tradicional región productora de arroz de África Occidental que se extendía alrededor de 700 millas desde lo que hoy son Senegal , Gambia y Guinea Bissau en el norte hasta Guinea , Sierra Leona y Liberia en el sur. Los agricultores africanos habían estado cultivando arroz en esa región durante siglos y habían desarrollado métodos para cultivar ese cultivo en cada nuevo entorno en el que fueron pioneros mucho antes del contacto europeo. Peter Wood y otros estudiosos han demostrado que los africanos de la Costa del Arroz contribuyeron en gran medida al éxito de la industria del arroz en los primeros tiempos de Carolina del Sur y Georgia.
Los anuncios de subastas de esclavos de la época en los periódicos de Charleston y Savannah mencionaban a menudo el origen de los esclavos en áreas donde se sabía que los africanos cultivaban arroz: la "Costa del Arroz", "Gambia", "Seralion" y la "Costa de Barlovento". Algunos anuncios decían que los africanos esclavizados estaban "bien familiarizados con el cultivo del arroz" y algunos se referían específicamente a la "Isla Bance". [48]
Peter Wood ha señalado que la región de la Costa del Arroz, en general, es importante para los orígenes de los Gullah, mientras que Daniel Littlefield [49] ha señalado influencias de la región de Senegambia en el extremo norte de la Costa del Arroz. Pero Opala ha sostenido durante mucho tiempo que si bien los Gullah tienen vínculos con la Costa del Arroz en su conjunto, su conexión con Sierra Leona es excepcionalmente fuerte. [50] Señala que la isla Bunce fue la operación esclavista británica más grande en el área de la Costa de Arroz, y que los africanos no sólo fueron llevados de Sierra Leona a la región de Gullah, sino que algunos Gullah también regresaron a Sierra Leona después de un período de tiempo, por lo que dando lugar a influencias en ambas direcciones. [ cita necesaria ]
Algunos gullah libres , conocidos como "leales negros", [ cita necesaria ] emigraron a Sierra Leona después de la independencia estadounidense. Originalmente eran esclavos en las plantaciones de Carolina del Sur y Georgia que escaparon a las líneas británicas durante la Guerra Revolucionaria Americana . Los británicos les prometieron libertad a cambio del servicio militar, pero después de perder la guerra, los británicos los reubicaron en Nueva Escocia , Canadá . Más tarde, los filántropos británicos establecieron una colonia para esclavos liberados en Sierra Leona y organizaron el transporte de casi 1.200 leales negros desde Canadá a Sierra Leona en 1792. [51]
Opala sostiene que alrededor de una cuarta parte de los leales negros (o "novaescoceses", como se les llama hoy en Sierra Leona) eran originalmente gullahs de Carolina del Sur y Georgia. [51] [ verificación fallida ] Algunos gullahs también emigraron directamente de los Estados Unidos a Sierra Leona a principios del siglo XIX, incluido Edward Jones , un hombre negro libre de Carolina del Sur. Jones se convirtió en el primer director del Fourah Bay College de Sierra Leona .
Esta conexión bidireccional significa que muchos sierraleoneses tienen vínculos familiares con los Gullah en Carolina del Sur y Georgia. Los habitantes de las tribus indígenas de Sierra Leona ( mende , temne , limba , etc.) fueron transportados como esclavos a las plantaciones de arroz de las tierras bajas. Pero algunos de los inmigrantes de Nueva Escocia que llegaron más tarde a Sierra Leona eran gullahs, y algunos de hecho habían nacido en Sierra Leona. Los descendientes de estos inmigrantes, que viven en Freetown, la capital, son conocidos como criollos (o krios). [52] Entonces, ambos pueblos indígenas de Sierra Leona [ ¿cuáles? ] y los Krios pueden afirmar tener vínculos familiares con los Gullah. [ cita necesaria ]
En 2011, Kevin Lowther, otro exvoluntario del Cuerpo de Paz que sirvió en Sierra Leona, publicó una biografía innovadora de John Kizell , un hombre de la tribu Sherbro de Sierra Leona que fue transportado a la esclavitud en Carolina del Sur. Kizell completó el círculo: escapó de la esclavitud en Charleston, sirvió en el ejército británico durante la Guerra Revolucionaria, participó en la evacuación de tropas negras a Nueva Escocia y luego regresó a Sierra Leona con los colonos "de Nueva Escocia" en 1792. El prólogo del libro llama la atención sobre esta conexión bidireccional entre sierraleoneses y gullahs, ejemplificada por la larga y agitada vida de Kizell. [53]
Opala es mejor conocido por la serie de "regresos a casa" que organizó, comenzando en 1988 con una visita del presidente de Sierra Leona, Joseph Saidu Momoh, a la comunidad Gullah en la isla St. Helena, Carolina del Sur . La Radio Pública Nacional llamó a ese evento la " Reunión Gullah ". Más tarde organizó tres visitas de regreso a casa para los gullah que regresaban a Sierra Leona, cada una de ellas basada en información nueva y más específica que Opala y otros estudiosos habían descubierto sobre los vínculos entre los sierraleoneses y los gullah. Organizó estos eventos en colaboración con el Gobierno de Sierra Leona, la Embajada de Estados Unidos en Sierra Leona y líderes de la comunidad Gullah en Estados Unidos. También ayudó a producir los documentales que narran los dos primeros regresos a casa: Family Across the Sea (1991) y The Language. Lloras (1998). Estos videos generaron una gran discusión pública en ambos países sobre la familia perdida en la trata de esclavos; y después de verlos, algunos sierraleoneses y afroamericanos cruzaron solos el Atlántico para renovar los lazos familiares perdidos. Estos documentales también destacan el papel de la isla Bunce en los vínculos de comercio de esclavos entre Sierra Leona y Estados Unidos. [54]
Regreso a casa de Gullah (1989) -- El primer regreso a casa fue dirigido por Emory Campbell , directora del Penn Center, la principal organización comunitaria de Gullah, e incluyó a líderes comunitarios y activistas culturales de Gullah. Los Gullah se habían enterado de la investigación de Opala sobre los vínculos del comercio de esclavos entre Sierra Leona, Carolina del Sur y Georgia, y querían ver Sierra Leona con sus propios ojos. Los visitantes fueron recibidos por el presidente de Sierra Leona en una visita de estado; recorrieron los tradicionales arrozales africanos; y realizaron una conmovedora visita a la isla Bunce. El documental Family Across the Sea , realizado por la Televisión Pública de Carolina del Sur, documenta este histórico regreso a casa y la innovadora visita del presidente Momoh a Carolina del Sur el año anterior. [55]
Moran Family Homecoming (1997) -- Opala y la etnomusicóloga Cynthia Schmidt localizaron una familia Gullah en la costa de Georgia que ha conservado una canción en el idioma mende de Sierra Leona durante más de 200 años. La canción de cinco versos, un antiguo himno funerario, es probablemente el texto más largo en una lengua africana que se sepa que ha sido conservado por una familia negra en Estados Unidos. [56] La canción fue grabada por primera vez por el lingüista afroamericano Lorenzo Dow Turner en 1931. Opala y Schmidt descubrieron que la familia de Georgia todavía recordaba la canción cuando los conocieron en 1990; y más tarde, trabajando con el lingüista sierraleonés Tazieff Koroma, encontraron a una mujer mende que vivía en una remota zona rural del sur de Sierra Leona cuya familia ha conservado una canción similar. [ cita necesaria ] Las melodías de las canciones son diferentes, pero las letras son muy similares; y la mujer Mende cantó junto con la grabación original de Turner en el momento en que la escuchó. Opala trabajó con el gobierno de Sierra Leona para organizar el regreso a casa de la familia Moran y ayudó a producir el documental The Language You Cry In que narra esta notable historia. [56] [57] [58]
El regreso a casa de Priscilla (2005) -- Opala organizó un regreso a casa para Thomalind Polite, una joven gullah cuya familia está vinculada a Sierra Leona por un rastro documental ininterrumpido de 250 años. [59] Los registros muestran que Polite es descendiente directo de una niña esclavizada de 10 años, más tarde llamada "Priscilla", que fue llevada de Sierra Leona a Charleston, Carolina del Sur en 1756. [60] La historia familiar de Polite se investigó por primera vez del escritor Edward Ball , e incluido en su libro premiado Slaves in the Family (1998). Ball documentó la historia de la familia a través de registros detallados de las plantaciones que revelan a los descendientes de Priscilla en Estados Unidos durante ocho generaciones. [61] Opala completó la historia cuando encontró los registros del barco de esclavos Hare, que trajo a Priscilla de Sierra Leona a Charleston, y las cuentas de la subasta de esclavos que registran su venta a un plantador de arroz de Carolina del Sur. [61] Opala desarrolló un sitio web sobre "El regreso a casa de Priscilla", mantenido por la Universidad de Yale. [62] También fue curador de una exposición en la Sociedad Histórica de Nueva York llamada Finding Priscilla's Children: The Roots and Branches of Slavery (2006). [42] [63]
En 2010, Opala anunció el inicio de un proyecto de 5 millones de dólares para preservar la isla Bunce . En ese entonces era director de una organización sin fines de lucro llamada Bunce Island Coalition (EE.UU.), cuyo objetivo es detener la erosión que amenaza a la isla, estabilizar las ruinas y construir un parque histórico moderno. Su grupo también quiere construir un museo en Freetown dedicado a la historia de la isla Bunce y su impacto tanto en Sierra Leona como en América. El museo presentará las conexiones de Sierra Leona con los Gullahs y otras comunidades africanas de la diáspora . Después de firmar un memorando de entendimiento con el Gobierno de Sierra Leona en julio de 2010, la Coalición comenzó a supervisar una serie de estudios científicos que condujeron a un proyecto de preservación en toda regla. [64] [65] [66] Dos expertos altamente calificados se unieron al proyecto: el arqueólogo Christopher DeCorse de la Universidad de Syracuse , conocido por su investigación fundamental sobre el castillo de Elmina en Ghana [67] y Michael Schuller, presidente de una empresa de ingeniería con sede en EE. UU. que realiza llevamos a cabo proyectos de preservación histórica en todo el mundo. [68] [69] [70] [71] El proyecto de la isla Bunce rápidamente ganó atención internacional y, en octubre de 2011, Opala guió a la princesa Ana de Gran Bretaña a través de las ruinas. [72] [73] En 2013, Opala entregó el proyecto a sus colegas de Sierra Leona en la Coalición de la Isla Bunce, aunque continúa sirviendo como asesor histórico del grupo.
Opala y el artista informático Gary Chatelain de la Universidad James Madison están trabajando ahora en un modelo informático tridimensional de la isla Bunce que muestra cómo era el castillo en el año 1805. El actor de televisión afroamericano Isaiah Washington , que rastreó a sus antepasados hasta Sierra Leona a través de un ADN prueba, donó 25.000 dólares al proyecto en 2007. [74] El modelo informático de Opala y Chatelain se utilizará para explicar el castillo a los visitantes tanto del museo como del sitio mismo. El modelo de computadora también aparece en una exhibición itinerante en la isla Bunce que creó Opala. La exposición ha visitado universidades y museos de Estados Unidos y Canadá, y el Museo Nacional de Sierra Leona durante las celebraciones del 50.º aniversario de la independencia de ese país en 2011. [45]
Los regresos a casa que organizó Opala centraron la atención nacional en la Conexión Gullah en Sierra Leona, y la gente de ese país respondió con entusiasmo. Cuando el primer grupo Gullah hizo una peregrinación a la isla Bunce en 1989, cientos de personas llegaron en botes y canoas para presenciar la ocasión histórica. Hoy en día, la "Conexión Gullah" es una historia "permanente" en los medios de comunicación de Sierra Leona, y los periódicos locales frecuentemente publican historias sobre los Gullah y sus raíces africanas que aparecen en los periódicos estadounidenses. La mayoría de los sierraleoneses son ahora conscientes de sus vínculos históricos con los gullah. El libro de texto de historia de la escuela secundaria de Sierra Leona cubre la Conexión Gullah, [75] y varios grupos cívicos locales se dedican a fomentar los vínculos familiares de su país con los Gullah. [76]
Los "regresos a casa de los Gullah" también generaron una amplia publicidad en Carolina del Sur y Georgia. Los documentales basados en esos acontecimientos se han transmitido repetidamente en la televisión local y en escuelas y universidades de esos estados, y muchos gullahs han visitado Sierra Leona. [76] En 1995, la Sociedad Histórica de la Costa de Georgia produjo una exposición itinerante, llamada "Vínculo transatlántico: la conexión Gullah/Geechee-Sierra Leona", en colaboración con el Museo Nacional de Sierra Leona. [77] Durante la guerra civil de Sierra Leona , los líderes cívicos de Gullah presionaron al Congreso de los Estados Unidos, pidiendo ayuda para su "patria ancestral". Los inmigrantes sierraleoneses en Estados Unidos también se han interesado mucho en la Conexión Gullah, formando una organización llamada "Asociación de Herencia Sierra Leona-Gullah" para fomentar sus vínculos familiares con los Gullah. [78] Los sierraleoneses y los gullahs ahora se reúnen con frecuencia en festivales culturales en Low Country.
Los afroamericanos, en general, se han interesado mucho por la canción Mende de Sierra Leona conservada por la familia Gullah en la costa de Georgia. [ cita necesaria ] El Museo Anacostia del Smithsonian produjo una exhibición sobre Lorenzo Dow Turner en 2010 que incluía una sección sobre la canción de Mende. [3] Un libro inspirador, llamado Libro de valores afroamericano , presenta la historia de la antigua canción. [79] Los músicos de Charleston crearon una versión de jazz de la canción de Mende y la tocaron en conciertos locales. [80] ¡Y una obra musical, llamada Black Pearl Sings! basada en parte en el documental The Language You Cry In —y que incluye una interpretación dramática de la canción de Mende al final de la obra— ha encontrado un público entusiasta en los teatros de repertorio de todo el país. [81] [82] [83]
Pero la contribución más duradera de Opala es, sin duda, su descubrimiento de la importancia histórica de la isla Bunce para los Estados Unidos y sus décadas de investigación y trabajo de historia pública para promover la comprensión popular de ese sitio. Es probable que la isla Bunce se convierta en un destino importante para el turismo patrimonial afroamericano en los próximos años debido en gran parte a sus esfuerzos. [84] Pero Opala también ha alentado a otros estudiosos a interesarse en la isla Bunce, y cada vez más han centrado su atención en ese sitio. El profesor Henry Louis Gates , la reconocida autoridad en estudios afroamericanos, presentó recientemente a Bunce Island en su nuevo documental de televisión sobre la historia de los afroamericanos, transmitido por PBS . Gates también presentó en el mismo vídeo la historia de "Priscilla", la niña esclavizada llevada de Sierra Leona a Carolina del Sur en 1756. [85] [86] La afirmación de Opala de que la isla Bunce tiene una importancia especial para los Estados Unidos parece estar ganando gradualmente aceptación. [87]
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