Robert Samuel Johnson (21 de febrero de 1920 – 27 de diciembre de 1998) fue un piloto de combate de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) durante la Segunda Guerra Mundial . Se le atribuyen 27 victorias durante el conflicto volando un Republic P-47 Thunderbolt .
Johnson fue el primer piloto de caza de la USAAF en el teatro europeo en superar la marca de 26 victorias de Eddie Rickenbacker en la Primera Guerra Mundial. Terminó su período de combate con 27 derribos. Más tarde, la junta de reclamaciones de la Octava Fuerza Aérea le atribuyó una victoria número 28 cuando una "probable" fue reevaluada como "destruida", luego reducida a 27 cuando una revisión posterior a la guerra descubrió que la Octava Fuerza Aérea había cambiado inadvertidamente los créditos por un derribo que él realizó con un doble derribo realizado por un compañero piloto del 56.º Grupo de Cazas , Ralph A. Johnson, el 26 de noviembre de 1943, un día en que Robert Johnson abortó la misión después del despegue. (Sus números de serie del ejército también eran casi idénticos, O-662216 y O-662217).
Johnson nació en Lawton, Oklahoma , el 21 de febrero de 1920, hijo de un mecánico de automóviles . En sus memorias de guerra, Thunderbolt!, afirma que desarrolló su interés por la aviación militar en el verano de 1928, cuando su padre lo llevó a ver un equipo de aviadores del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos , "Los tres mosqueteros", [1] que actuaban en el campo de aviación de Ft. Sill . Cuatro años después, Johnson realizó su primer vuelo, una excursión nocturna de 15 minutos sobre Lawton en un Ford Tri-motor .
Johnson asistió a las escuelas públicas de Lawton, fue Boy Scout y se destacó en atletismo. Por haber adquirido las habilidades y la agresividad que luego empleó como piloto de combate, Johnson atribuyó su interés por disparar y cazar animales pequeños con un rifle calibre .22 , por boxear de manera competitiva para aprender a controlar el miedo y por jugar fútbol americano en la escuela secundaria y en la universidad como guardia bloqueador .
A los 11 años, Johnson empezó a trabajar como obrero en un taller de ebanistería de Lawton, trabajando 8 o más horas diarias después de la escuela para ganar cuatro dólares a la semana. A los 12 años, empezó a aplicar sus ganancias a clases de vuelo, volando solo después de 5 horas y 45 minutos de instrucción. Obtuvo su licencia de estudiante y registró 35 horas en cuatro años de instrucción, antes de suspender sus lecciones de vuelo debido a un nuevo interés en las chicas. Mientras asistía al Cameron Junior College , Johnson reanudó sus vuelos en el Programa de Capacitación de Pilotos Civiles y acumuló 100 horas de tiempo total de vuelo en su segundo año. Johnson dejó su trabajo de tiempo completo para permitir sus variados intereses, pero continuó teniendo una serie de trabajos de medio tiempo, incluso como bombero en el Departamento de Bomberos de Lawton.
En el verano de 1941, Johnson se alistó como cadete de aviación en el Ejército de los Estados Unidos y entró en servicio en Oklahoma City el 11 de noviembre de 1941, como miembro de la Clase 42F. El entrenamiento previo al vuelo se llevó a cabo en Kelly Field , Texas , a partir del 12 de noviembre y todavía estaba en curso cuando el ataque japonés a Pearl Harbor empujó a los Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial .
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El 18 de diciembre de 1941, Johnson se presentó en el Instituto de Aeronáutica de Missouri, una escuela de contratistas civiles en Sikeston, Missouri , para el entrenamiento de vuelo primario. Sus primeras cinco horas de la fase de entrenamiento previo al vuelo en solitario las realizó en un PT-19A , en el que recibió instrucciones sobre recuperaciones en barrena , pérdidas y maniobras básicas de giro. Luego comenzó casi sesenta horas de entrenamiento primario en el más ágil PT-18 Kaydet , practicando maniobras acrobáticas . Todo el entrenamiento, que incluyó más de 175 aterrizajes, se llevó a cabo en entrenadores de cabina abierta en pleno invierno.
El 28 de enero de 1942, a mitad de la Primaria, el comandante de la escuela lo obligó a cambiar de instructor. Su nuevo instructor se convirtió en un mentor de vuelo, por lo que Johnson escribió: "Siempre estaré en deuda con hombres como (Phil P.) Zampini... (por su) disposición a convertir al polluelo en un águila". Los compañeros de clase de Johnson en la Primaria incluyeron a varios pilotos que se convertirían en pilotos de combate con él en el 56.º Grupo de Cazas, así como a Frank K. Everest Jr.
En febrero de 1942, se derogó la normativa de la USAAF que exigía que los cadetes de aviación fueran solteros. Johnson se casó con Barbara Morgan (a quien había conocido en la escuela secundaria) en Benton, Missouri , el 21 de febrero, inmediatamente después de completar el entrenamiento de vuelo primario.
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El 27 de febrero de 1942, Johnson comenzó el entrenamiento básico de vuelo en Randolph Field , Texas. Al igual que con las otras fases del entrenamiento de vuelo, el curso de instrucción de 9 semanas incluyó escuela en tierra, entrenamiento militar y práctica intensiva de vuelo, esta vez en el North American BT-9 . Recibió 70 horas de vuelo instrumental , en formación y nocturno en marzo y abril de 1942. Al concluir el entrenamiento básico, por recomendación de sus instructores, Johnson solicitó la escuela de multimotores para su curso de entrenamiento avanzado.
Johnson comenzó su entrenamiento avanzado en el cercano Kelly Field el 3 de mayo de 1942. Aunque estaba entrenando para la transición a los bombarderos, debido a que los entrenadores multimotores aún no estaban disponibles, sus 93,5 horas de entrenamiento avanzado de vuelo se realizaron en variantes del North American T-6 Texan : el entrenador de combate básico BC-1 y el entrenador avanzado AT-6. Johnson completó su entrenamiento de vuelo el 28 de junio y fue comisionado el 9 de julio de 1942 como segundo teniente . Aunque solicitó entrenamiento de transición en el Douglas A-20 Havoc , en su lugar recibió órdenes de presentarse al 56th Fighter Group .
Johnson se presentó en el 61.º Escuadrón de Cazas del grupo el 19 de julio de 1942 en Bridgeport, Connecticut . La unidad acababa de recibir los primeros P-47B Thunderbolt de producción y, de hecho, estaba probando en vuelo el nuevo caza mientras se entrenaba. Si bien el 56.º Escuadrón de Cazas fue responsable de muchas de las modificaciones que hicieron que las variantes posteriores se convirtieran en un cazabombardero exitoso, el entrenamiento resultó en más de cuarenta accidentes y 18 muertes, muchas de las cuales Johnson atribuyó a la insuficiencia del pequeño aeropuerto de Bridgeport. Sin embargo, también afirmó que se habrían perdido muchas más vidas si el P-47 no hubiera demostrado tener una estructura excepcionalmente resistente. El P-47 se convirtió en el primer avión de la USAAF en proporcionar una comprensión de la compresibilidad y sus efectos.
El 26 de noviembre de 1942, el 56.º FG fue alertado sobre el movimiento en el extranjero y cesó las operaciones de vuelo como preparación. El 28 de diciembre se trasladó a Camp Kilmer , Nueva Jersey , y el 6 de enero de 1943 zarpó del puerto de embarque de Nueva York a bordo del RMS Queen Elizabeth con destino a Escocia . El grupo llegó el 13 de enero sin aviones a su primera base en el Reino Unido , RAF Kings Cliffe . Allí recibió nuevos P-47C Thunderbolt y se entrenó con ellos hasta abril, cuando comenzó las operaciones de combate desde una nueva base en RAF Horsham St Faith .
Johnson, que todavía estaba clasificado como piloto de bombardero, no estaba oficialmente calificado para volar el P-47 en combate. Para rectificar eso, fue enviado a Llanbedr , Gales , el 10 de marzo, para un curso de dos semanas de entrenamiento de artillería en el que dispararía las armas del Thunderbolt por primera vez. Sin embargo, el mal tiempo impidió cualquier vuelo de entrenamiento, y regresó a Kings Cliffe todavía sin estar calificado. Johnson temía estar perdiendo la confianza tanto de su comandante de grupo, el coronel Hubert Zemke , como de su líder de vuelo, el capitán Gerald W. Johnson , en su capacidad para actuar como piloto de caza.
El segundo teniente Johnson voló su primera misión de combate el 18 de abril de 1943, que fue la segunda misión del 56.º FG. La misión, un vuelo de combate sobre la costa de los Países Bajos , transcurrió sin incidentes. A su regreso de su primera salida de combate, Johnson y otros cuatro pilotos fueron enviados a la RAF Goxhill para completar el entrenamiento de artillería, pero como no pudo acertar en el objetivo hasta su último día de entrenamiento, escribió que no logró alcanzar el porcentaje mínimo requerido de impactos y no calificó oficialmente como piloto de combate.
El 56.º escuadrón experimentó su primer combate el 29 de abril, perdiendo dos aviones y pilotos, pero Johnson no estaba programado para la misión y no reanudó las misiones hasta el 3 de mayo. El 14 de mayo se encontró con aviones de la Luftwaffe por primera vez en una misión para escoltar Boeing B-17 Flying Fortresses para bombardear Amberes , dañando dos Focke-Wulf Fw 190 que habían roto la formación de su escuadrón pero se separaron del grupo. Al encontrarse solo, rompió el enfrentamiento y regresó a la base para descubrir que había sido reportado erróneamente como desaparecido en acción . El 19 de mayo, como parte de una misión de distracción, su escuadrón fue emboscado por cazas alemanes, pero nuevamente el inexperto Johnson pudo eludirlos.
El 13 de junio, mientras volaba en un vuelo liderado por su comandante de escuadrón, el mayor Francis Gabreski , Johnson derribó su primer avión alemán (de 10 Staffel , JG 26 ). El 56.º había logrado su primer derribo confirmado el día anterior, pero había perdido la oportunidad de lograr una victoria mayor. Como resultado, Johnson y su líder de elemento acordaron que el piloto que detectara al enemigo debería atacar inmediatamente y ser apoyado por el otro, independientemente de quién estuviera al frente. Johnson logró su derribo, sobre un Fw 190, haciendo exactamente eso, pero descubrió que su líder de elemento no lo había cubierto como se acordó. Johnson fue reprendido por Zemke, Gabreski y Jerry Johnson por romper la formación cuando el otro piloto negó su consentimiento. Aun así, el derribo fue confirmado, uno de los primeros entre los pilotos novatos del 8.º Comando de Cazas. Johnson recibió una botella de whisky escocés del mayor general Carl Spaatz , al mando de la 8.ª Fuerza Aérea, para conmemorar la ocasión.
Uno de los peores reveses del 56.º escuadrón se produjo el 26 de junio de 1943, cuando 48 P-47C abandonaron una base de operaciones avanzada en la RAF Manston a última hora de la tarde para proporcionar escolta a los bombarderos B-17 que regresaban de una misión contra el aeródromo de Villacoublay en los suburbios de París . Cuando los P-47 se acercaban al punto de encuentro cerca de Forges-les-Eaux , fueron atacados por encima y por detrás por 16 Focke-Wulf Fw 190 del II Gruppe , JG 26. El primer paso dispersó a los Thunderbolts, y el avión de Johnson, que volaba en la retaguardia de la formación del 61.º escuadrón, resultó gravemente dañado por un caza Fw 190 que disparó 21 proyectiles de cañón de 20 mm contra su fuselaje, lo que rompió su sistema hidráulico. La cubierta se hizo añicos, un disparo de cañón le dejó metralla en la pierna y una bala de ametralladora le rozó la punta de la nariz. Durante un rato, el P-47 en llamas cayó en picado desde el cielo, girando en espiral hasta que Johnson logró recuperar el control pateando el timón izquierdo para nivelar las alas y tirando de la palanca hacia atrás. Las llamas también se apagaron en ese momento. Quemado y parcialmente cegado por el líquido hidráulico, Johnson intentó saltar, pero su paracaídas se enganchó y la cubierta se dañó y solo se abrió unos 15 cm. Intentó soltar la cubierta con una palanca, pero no tuvo éxito.
Después de salir del giro descontrolado y con el fuego apagándose por sí solo, Johnson se dirigió al Canal de la Mancha, pero fue interceptado por un solo Fw 190. El caza alemán comenzó a disparar proyectiles contra el indefenso Thunderbolt. Las balas y los proyectiles de cañón atravesaron el fuselaje. Johnson se sacudía cada vez que un proyectil impactaba en la placa de blindaje. Johnson alternativamente golpeaba los pedales del timón para despistar al enemigo, lo que le hacía sobrepasar el objetivo, lo que le daba brevemente la ventaja. Johnson disparó un par de proyectiles antes de que el alemán diera la vuelta y se acercara al ala de Johnson. El piloto miró por encima del avión de Johnson, luego sacudió la cabeza con incredulidad, luego le hizo un gesto con la mano antes de volver a ponerse detrás de él para atacar de nuevo. Después de otro asalto de disparos, el piloto alemán se acercó una vez más al ala de Johnson. Saludó de nuevo antes de maniobrar para realizar un ataque final. El alemán manipuló su timón para moverse de un lado a otro mientras disparaba, rociando a Johnson de punta a punta. Incapaz de contraatacar, maniobró mientras era atacado una serie de veces y, aunque sufrió más daños graves por cientos de proyectiles de 7,92 mm, logró sobrevivir hasta que el alemán se quedó sin munición. El alemán se acercó por última vez al ala de Johnson. Movió sus alas para saludar a Johnson y luego se dio la vuelta. Su oponente posiblemente era el comandante del III/JG 2, el mayor Egon Mayer . [2] [N 1] Sin embargo, esta teoría sigue sin verificarse. Después de aterrizar, Johnson intentó contar los agujeros de bala en su avión, pero se dio por vencido después de que el recuento pasara de 200, sin siquiera moverse alrededor del avión. También vio el proyectil de 20 mm que había explotado detrás de su reposacabezas y atascado su cabina. [4]
Otro piloto del 56.º grupo de cazas, el teniente Gerald Johnson, contó el enfrentamiento de otra manera. Vio dos Fw 190 persiguiendo al avión de Robert Johnson, uno cubriendo al otro. Gerald Johnson derribó el Fw 190 que atacaba al avión de Johnson, pero no localizó al segundo avión. [5] Después de que Robert Johnson contara la historia al grupo, Gerald Johnson se quedó callado para evitar "arruinar su gloria", pero registró su versión en sus memorias. [6]
Mientras Johnson lograba regresar a Manston para aterrizar, otros cuatro pilotos del 56.º FG murieron en acción . Un quinto piloto, Samuel D. Hamilton, capaz de extender solo uno de los puntales del tren de aterrizaje de su avión, tuvo que saltar en paracaídas sobre el Canal de la Mancha y fue rescatado al norte de Yarmouth. El 56.º FG sufrió dos P-47 más dañados sin posibilidad de reparación, uno de Johnson, y al menos otros cinco resultaron gravemente dañados contra nueve reclamaciones confirmadas por la Jagdwaffe. Johnson sufrió heridas de metralla y quemaduras menores en la cara, las manos y las piernas, y fue condecorado con el Corazón Púrpura . Reanudó sus misiones de vuelo el 1 de julio.
A medida que el 56.º Grupo ganó experiencia, su éxito en el combate aéreo mejoró drásticamente, comenzando con 17 cazas de la Luftwaffe derribados el 17 de agosto mientras escoltaban a bombarderos que atacaban Ratisbona y Schweinfurt . Johnson, ascendido a primer teniente en julio, consiguió su segundo derribo el 19 de agosto sobre los Países Bajos cuando hizo explotar un Messerschmitt Bf 109 , pero la programación a menudo lo dejaba en tierra en días en los que el 56.º tenía una alta puntuación.
Esa situación cambió a principios de octubre, cuando una semana de misiones de escolta de penetración profunda resultó en una multiplicidad de victorias para el 56.º FG. El 8 de octubre, Johnson, asignado como compañero de ala de Jerry Johnson en una misión de escolta a Bremen , derribó un Fw 190 que estaba atacando a otro P-47. Dos días después, cubriendo a los bombarderos mientras se retiraban de Münster , su escuadrón se enfrentó a unos 40 cazas que interceptaron a los bombarderos. En un combate aéreo prolongado y feroz, Johnson derribó un Messerschmitt Bf 110 y uno de sus escoltas Fw 190, pero sufrió graves daños en batalla. Tanto él como el comandante adjunto del 56.º, el mayor David C. Schilling, se convirtieron en ases en esa fecha, convirtiéndose en el cuarto y quinto pilotos de la Octava Fuerza Aérea en lograr la hazaña.
Johnson se había convertido en un as mientras volaba principalmente como compañero de ala y superó una reputación entre sus comandantes de ser un "lobo solitario" que se alejaba solo de su escuadrón. [7] Sin embargo, el 26 de noviembre de 1943, Johnson fue ascendido a líder de vuelo, aunque en su primera misión en esa capacidad se vio obligado por una fuga de combustible a regresar a la base poco después del despegue. Entre el 22 de diciembre de 1943 y el 5 de enero de 1944, Johnson fue el único miembro de su escuadrón en anotar victorias, derribando cinco cazas alemanes.
En febrero de 1944, el 56.º FG comenzó a emplear tanques de caída de 150 galones en misiones, lo que les permitió escoltar a los bombarderos pesados al área objetivo en misiones de penetración profunda. Al 56.º se le asignó un sector de patrulla al oeste de Hanover en las cercanías del lago Dümmer , y allí, en cuatro misiones en febrero y marzo, Johnson derribó ocho aviones alemanes más para convertirse en el principal as estadounidense en ese momento. [8] La gira de combate de 200 horas de Johnson estaba casi por terminar y solicitó y se le concedió una extensión de 25 horas de su gira. Ascendido a capitán el 15 de marzo, anotó tres victorias más antes de ser transferido al 62.º Escuadrón de Cazas para actuar como su oficial de operaciones (S-3).
Fue ascendido a mayor el 1 de mayo de 1944 y, en la última misión de su extensa gira, registró sus derribos finales el 8 de mayo de 1944, cuando rompió el récord de Rickenbacker. [9] Regresó a los Estados Unidos el 6 de junio de 1944. Johnson voló un total de 89 misiones de combate entre abril de 1943 y mayo de 1944.
Johnson tenía cuatro aviones asignados durante las operaciones de combate. Su jefe de tripulación en el 61.º FS era el sargento Ernest D. "Pappy" Gould, y en el 62.º FS, el sargento JC Penrod. Según Roger Freeman, se cree que todas las victorias aéreas de Johnson se produjeron mientras volaba con estos aviones:
El cuaderno de bitácora de Johnson [11]
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por la Ley del Congreso del 9 de julio de 1918, se complace en presentar la Cruz de Servicio Distinguido al Capitán (Cuerpo Aéreo) Robert Samuel Johnson, Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en relación con las operaciones militares contra un enemigo armado mientras servía como piloto de un avión de combate P-47 en el 61.º Escuadrón de Cazas, 56.º Grupo de Cazas, OCTAVA Fuerza Aérea, en un combate aéreo contra fuerzas enemigas el 15 de marzo de 1944. En esta fecha, el Capitán Johnson lideró valientemente un vuelo de aviones de combate en un ataque decidido contra una fuerza numéricamente superior y bien apoyada de cazas enemigos que intentaban interceptar una formación de bombarderos amiga. Aunque más de treinta cazas enemigos estaban en una posición favorable por encima de él, el Capitán Johnson, consciente solo de su deber de proteger a los bombarderos, sin dudarlo, dirigió su vuelo de nueve aviones en un ataque a otra formación de más de cuarenta cazas enemigos que estaba a punto de enfrentarse a los bombarderos. Durante el enfrentamiento que siguió, él personalmente destruyó tres cazas enemigos. Con su extraordinario coraje, su agresividad y su determinación para destruir al enemigo y proteger a los bombarderos, el capitán Johnson prestó un servicio valeroso y distinguido a nuestra nación. El valor incuestionable del capitán Johnson en el combate aéreo está en consonancia con las más altas tradiciones del servicio militar y refleja un gran mérito para él mismo, la 8.ª Fuerza Aérea y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. [13]
Después de la guerra, Johnson se convirtió en el piloto de pruebas jefe de Republic Aviation , fabricante del P-47, donde trabajó como ejecutivo de ingeniería durante 18 años y se desempeñó como presidente nacional de la Asociación de la Fuerza Aérea de 1949 a 1951. Siguió siendo miembro de la Reserva de la Fuerza Aérea de los EE. UU. , visitó bases de la Fuerza Aérea en Corea del Sur en diciembre de 1951 y se retiró como teniente coronel en 1962 de la Reserva de la Fuerza Aérea . En 1964, Johnson se convirtió en ejecutivo de seguros en Lake Wylie, Carolina del Sur .
El edificio de la terminal del Aeropuerto Regional Lawton-Fort Sill , en su lugar de nacimiento, Lawton, Oklahoma , lleva su nombre en su memoria. En 2000, el Fondo de Preservación Histórica del Senado del Estado de Oklahoma encargó una pintura de la misión final de Johnson, que se encuentra colgada en la sala de conferencias del Senado del Estado de Oklahoma , en el cuarto piso del Capitolio del Estado de Oklahoma .
Johnson colaboró con el autor de aviación Martin Caidin para escribir su historia autobiográfica del 56º Grupo de Cazas, Thunderbolt!, en 1958.
Johnson murió el 27 de diciembre de 1998 en Tulsa, Oklahoma , mientras visitaba a sus sobrinos y sobrinas. Está enterrado en el cementerio de River Hills Community Church en Lake Wylie, Carolina del Sur . El funeral de Johnson se realizó con todos los honores militares. Incluyó un vuelo en formación de hombre desaparecido de tres F-16 Fighting Falcons y la guardia de honor de la Base de la Fuerza Aérea Shaw disparando un saludo de 21 cañonazos y tocando Taps .
Notas
Citas
Bibliografía
