Jan Charles "John" Zarnecki, FRAS FInstP (nacido el 6 de noviembre de 1949 [1] en Finchley , Middlesex , Inglaterra ) es un profesor e investigador de ciencias espaciales inglés. Desde 2013, Zarnecki es director del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales ( Berna, Suiza ). Entre 2004 y 2013 fue profesor de Ciencias Espaciales (ahora emérito) en la Open University , habiendo sido anteriormente profesor e investigador en la Universidad de Kent .
Zarnecki ha participado en varias misiones de sondas espaciales de alto perfil y es un experto en desechos espaciales , polvo espacial e impactos. Fue galardonado con la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 2014, [2] y se convirtió en presidente de la Royal Astronomical Society en mayo de 2016, habiendo sido vicepresidente de 2009 a 2011 y presidente electo para el año a partir de mayo de 2015. [ 3]
Nacido y criado en Finchley , Middlesex, hijo del historiador de arte George Zarnecki , [1] fue educado en Highgate School en el norte de Londres y estuvo interesado en la exploración espacial desde una edad temprana. En 1961, la escuela dio a sus alumnos un día libre para presenciar a la primera persona en el espacio, Yuri Gagarin , visitando la tumba de Karl Marx en el cercano cementerio de Highgate . Zarnecki estuvo entre los que asistieron. [4]
Zarnecki se graduó con una licenciatura en Ciencias Naturales en Queens' College, Cambridge en 1971 (ascendido a maestría en 1975). Realizó una investigación doctoral en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en Surrey y posteriormente obtuvo un doctorado en Física y Astronomía de la University College London en 1977. [5]
A lo largo de su carrera, Zarnecki ha trabajado en el hardware de muchas misiones espaciales. Al principio trabajó para British Aerospace y formó parte del equipo que desarrolló la cámara de objetos débiles para el telescopio espacial Hubble . En 1981, se trasladó a la Universidad de Kent en Canterbury y se convirtió en director de proyecto para el Sistema de Detección de Impacto de Polvo a bordo de la sonda Giotto que visitó el cometa Halley .
En 1988, Zarnecki participó en planes para proporcionar instrumentación para una propuesta misión a un asteroide llamada Vesta, pero, cuando esto fue abandonado en favor de la misión Cassini-Huygens a Saturno y sus lunas, él y su equipo decidieron usar su experiencia para diseñar el Surface Science Package (SSP) para la sonda Huygens . La sonda se soltaría de la nave espacial principal (Cassini) y descendería a la superficie de Titán , la luna más grande de Saturno . La propuesta tuvo éxito y, en 1990, Zarnecki fue nombrado investigador principal de la SSP.
Los siguientes siete años se dedicaron a ensamblar y probar el instrumento. Con sólo el 70% de los fondos necesarios disponibles, Zarnecki tuvo que ser creativo con los recursos que le asignaron. Logró persuadir a un grupo de científicos en Polonia para que le proporcionaran parte de la instrumentación de forma gratuita.
Un revés importante se produjo durante las etapas finales de las pruebas cuando, el 14 de enero de 1996, el paquete fue sometido a su prueba final de vibración y su carcasa se agrietó. Después de un extenso rediseño, el paquete fue entregado a la Agencia Espacial Europea (ESA). El 15 de octubre de 1997, la Cassini-Huygens fue lanzada con éxito desde Cabo Cañaveral .
En 2000, Zarnecki, junto con el resto del equipo de SSP, se trasladó a la Open University de Milton Keynes . Allí se involucró en la desafortunada misión Beagle 2 a Marte , perdida durante el aterrizaje en diciembre de 2003.
El 25 de diciembre de 2004, la sonda Huygens se separó con éxito de Cassini y veintidós días después, el 14 de enero de 2005, aterrizó con éxito en la superficie de Titán. El SSP recopiló más de tres horas y media de datos que, gracias a su codificación eficiente, pudieron almacenarse en un solo disquete . El documental televisivo de la BBC Four Destination Titan , emitido por primera vez en abril de 2011, se centró en Zarnecki y la misión Huygens desde la perspectiva de los científicos de la misión. [6]
Entre 2007 y 2009, Zarnecki fue Director del Centro de Investigaciones Astronómicas, Planetarias, Espaciales y de la Tierra (CEPSAR) de la Universidad Abierta. [7] Actualmente trabaja como líder del equipo en la misión ExoMars , la primera misión rover a Marte de Europa . También es co-investigador del instrumento PTOLEMY para la misión Rosetta al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko .
En 2005, Zarnecki ganó el premio Sir Arthur Clarke por logros individuales, por su trabajo en la sonda Huygens.
Los premios 2006 de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) por logros en equipo fueron otorgados al equipo Cassini-Huygens. [5]
En 2006, el asteroide 17920 fue nombrado Zarnecki por la Unión Astronómica Internacional , en reconocimiento a “...la instrumentación de naves espaciales para estudiar las superficies y atmósferas de planetas, satélites y cuerpos pequeños”. [5]
Él y su grupo ganaron el premio al logro grupal de la NASA por el "Paquete científico de superficie Huygens" en 2007. [5]
Recibió la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 2014. [2]
En septiembre de 2014, Zarnecki fue nombrado miembro extranjero de la Academia Polaca de Artes y Ciencias por su importante contribución a la ciencia polaca. [8]
En 2016, fue nombrado miembro de la Royal Astronomical Society (FRAS). Además de eso, es miembro del Instituto de Física (FInstP), físico colegiado (CPhys) y miembro de la Unión Astronómica Internacional . [5]
Zarnecki vive en Milton Keynes y tiene una casa en el sur de Francia. Es un apasionado seguidor del Crystal Palace Football Club . [ cita necesaria ]