Después de que el empresario de Boston George Parkman desapareciera en noviembre de 1849, su cuerpo desmembrado y parcialmente quemado fue encontrado en el laboratorio de John Webster , profesor de la Facultad de Medicina de Harvard ; Webster fue declarado culpable del asesinato de Parkman y ahorcado. Muy publicitado debido a su naturaleza espantosa y al alto estatus social de Parkman y Webster, el caso fue uno de los primeros en los que se utilizó evidencia forense para identificar un cuerpo.
George Parkman (19 de febrero de 1790 - 23 de noviembre de 1849), un brahmán de Boston , pertenecía a una de las familias más ricas de la ciudad. Era una figura muy conocida en las calles de Boston, por las que caminaba a diario, cobrando el alquiler (un hombre ahorrativo, no tenía caballo). Era alto y delgado, con una barbilla prominente y llevaba sombrero de copa . Oliver Wendell Holmes Sr. dijo que "se abstenía mientras otros se daban el gusto, caminaba mientras otros montaban, trabajaba mientras otros dormían". [1] Fanny Longfellow, esposa del poeta Henry Wadsworth Longfellow , lo llamó "el médico delgado... el bondadoso Don Quijote ". [2] Su fortuna era de alrededor de medio millón de dólares en 1849 (equivalente a 10 millones de dólares en 2023). [3]
John White Webster (20 de mayo de 1793 - 30 de agosto de 1850) fue profesor en la nueva Facultad de Medicina de Harvard . Holmes lo describió como "agradable en la sala de conferencias, bastante nervioso y excitable". [4] Muchas de las demostraciones en el aula de Webster involucraron algunos de los últimos descubrimientos químicos. George F. Hoar mencionó que las conferencias de Webster eran "tediosas", al menos para un estudiante que no era de química, pero que "los estudiantes lo conocían con el sobrenombre de 'Sky-rocket Jack', debido a su gran interés en tener algunos fuegos artificiales en la iluminación cuando el presidente Everett , su ex compañero de clase, tomó posesión. No había persona menos propensa a cometer un crimen tan sangriento y cruel como aquel por el que fue acusado". [5] Muchas anécdotas sugieren que sus manifestaciones en el aula estaban amenizadas por teatro pirotécnico , y en una ocasión el presidente de Harvard advirtió que algunas de ellas eran peligrosas si ocurría un accidente.
Webster tenía problemas financieros. Su familia se había visto obligada a renunciar a una mansión que había construido en Cambridge , aunque en 1849 alquilaban una casa respetable pero no grandiosa. Estaba endeudado con varios amigos, ya que su salario y sus magros ingresos por conferencias no podían cubrir sus gastos. gastos. El destacado mineralogista y profesor de Harvard Clifford Frondel valoró los libros de Webster como "acreditables" y los elogió. [6]
Ephraim Littlefield, un yanqui del pantano de origen rural, era conserje en la Facultad de Medicina de Harvard, construida en 1846, y también había sido conserje en la anterior desde 1842. Él y su esposa Caroline vivían en el sótano de la universidad, adyacente a Webster's. laboratorio. Conocía bien a Webster y a los demás médicos de Harvard y observó sus estudios de medicina, incluida la disección de cadáveres para el estudio de la anatomía humana. Como conserje, limpiaba las habitaciones y los laboratorios de los médicos, encendía los fuegos, en general preparaba las muestras para sus conferencias y hacía todo lo que le pedían. Después del juicio de Webster, cobró una recompensa de 3.000 dólares por proporcionar información sobre la desaparición de Parkman (equivalente a 109.872 dólares en 2023) y pudo jubilarse cómodamente. [7]
El 22 de noviembre de 1849, una semana antes del Día de Acción de Gracias , Parkman fue a Cambridge a buscar a Webster y le pidió al Sr. Pettee, el cajero de Harvard, que le diera el dinero de la venta de las entradas para las conferencias de Webster para pagar la deuda de Webster. El 23 de noviembre, Parkman estaba cobrando deudas como de costumbre. Ese día, Webster visitó la casa de Parkman y sugirió que se encontraran en la Facultad de Medicina esa tarde a la 1:30 pm. A la 1:45 pm, el último avistamiento confirmado de Parkman lo hizo ingresar a la universidad en North Grove Street, vestido con una levita oscura, pantalones oscuros, un chaleco de satén morado y un sombrero de copa. Más tarde esa tarde, Littlefield encontró las habitaciones de Webster cerradas por dentro y escuchó correr el agua. Webster llegó a casa a las 6:00 pm y asistió a una fiesta en casa de unos amigos, los Treadwell, sin mostrar signos externos de angustia.
El 24 de noviembre, la familia Parkman hizo averiguaciones ansiosas y se puso en contacto con la policía. También ese día, Littlefield vio a Webster con un bulto; Webster le dijo que hiciera fuego. El 25 de noviembre, Webster apareció afuera de la universidad donde conoció al sobrino de Parkman, James Henry Blake , y al oficial de policía Trenholm. [8] Le preguntaron si había visto a Parkman. Esa tarde, también visitó al hermano de Parkman, el reverendo Francis Parkman, y les informó a él y a su familia que había conocido al hombre desaparecido después de obtener 483,64 dólares para pagar una cuota de deuda, y que este último prometió que iría de inmediato a recibir el dinero. pago registrado por el secretario de la ciudad para liquidar la deuda. Luego, Webster se fue sin preguntar sobre la búsqueda.
El 26 de noviembre, con una recompensa de 3.000 dólares establecida por encontrar a Parkman con vida, la familia imprimió, publicó y distribuyó 28.000 copias de un aviso de búsqueda; un poco más tarde, se ofrecieron 1.000 dólares por su cuerpo. El 27 de noviembre, Webster trabajó en la universidad por la noche. La ciudad era un hervidero de especulaciones alimentadas por sus 120 publicaciones periódicas. Al principio, se culpó a los inmigrantes irlandeses. Algunos creían que Parkman simplemente había abandonado la ciudad; otros pensaban que le habían dado una paliza por el dinero que siempre llevaba consigo. Cartas sin firma enviadas desde Boston proponían varios escenarios. El mariscal de la ciudad Francis Tukey hizo que arrastraran el río Charles y el puerto de Boston en busca de un cuerpo y envió hombres a las ciudades vecinas para comprobarlo. Se formaron grupos de búsqueda que salieron día y noche. La policía registró los edificios de Parkman, tanto alquilados como vacíos, e incluso abandonó edificios que no eran de su propiedad. Derastus Clapp y otros agentes de policía de la recién formada fuerza policial profesional de Tukey realizaron el primer registro en sus habitaciones. [9] Regresaron una vez, cada vez poniendo especial énfasis en los laboratorios y las bóvedas de disección, pero no encontraron nada que indicara que Parkman hubiera estado allí.
Littlefield se puso nervioso cuando algunos comenzaron a vincularlo con la desaparición, y sospechó porque Webster se comportaba de manera extraña. Unos días después del asesinato, los dos hombres se encontraron en la calle y Webster le preguntó al conserje si había visto a Parkman en el colegio la semana anterior. Cuando Littlefield dijo que sí, el viernes alrededor de la 1:30, Webster golpeó el suelo con su bastón y luego le preguntó si había visto a Parkman en algún lugar del edificio, si lo había visto después de la 1:30, o si Parkman había estado en la propia casa de Webster. sala de conferencias. Cuando Littlefield respondió que no a estas preguntas, Webster repitió la historia sobre el pago de la deuda y se fue, habiéndole dicho más que en todos sus años juntos en la universidad. [ cita necesaria ] Littlefield recordó que cuatro días antes del asesinato, Webster le había hecho una serie de preguntas sobre la bóveda de disección, y después de que registraron la universidad, el profesor lo sorprendió con un pavo para su cena de Acción de Gracias, la primera. regalo que alguna vez le había dado. [ cita necesaria ]
El 28 de noviembre, Webster llegó temprano a la universidad; Littlefield lo observó desde debajo de la puerta, viendo hasta sus rodillas. Webster pasó del horno al armario de combustible y regresó, haciendo ocho viajes separados. Más tarde ese mismo día, su horno ardía con tanta fuerza que la pared del otro lado estaba caliente al tacto. Cuando Webster se fue, Littlefield entró en la habitación a través de una ventana, todas las puertas estaban cerradas con llave. Descubrió que los barriles de leña estaban casi vacíos, aunque los habían llenado recientemente, y que había manchas húmedas que sabían a ácido en algunos lugares. El 29 de noviembre (Acción de Gracias), Littlefield pidió prestado un hacha, un taladro, una palanca y un cincel de mortero, y con su esposa haciendo guardia, comenzó a cincelar la pared debajo del retrete del laboratorio privado de Webster. Bajó por un túnel hasta la bóveda donde la pared se había sentido caliente y comenzó a cortarla donde el retrete desembocaba en un pozo que la policía no había registrado. Pasó por dos capas de ladrillos en poco más de una hora y luego se detuvo para ir a un baile, dejando las capas restantes para el día siguiente.
El 30 de noviembre, Littlefield reanudó el cincelado y trabajó durante algún tiempo hasta que logró hacer un agujero en la pared, momento en el que sintió una fuerte corriente de aire que no permitía que su linterna permaneciera encendida en el interior. Maniobrándolo, miró a su alrededor, ignorando los malos vapores y dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Finalmente, vio algo fuera de lo común. Entrecerró los ojos y miró con más atención hasta que distinguió encima de un montículo de tierra la forma de una pelvis humana. También vio un muslo desmembrado y la parte inferior de una pierna.
Littlefield salió de su excavación y corrió a la casa de otro profesor, Jacob Bigelow , quien luego encontró al mariscal Tukey. Cuando llegó Tukey, se había corrido la voz y todo un grupo de hombres estaba esperando el informe oficial sobre la identidad de los huesos. Tukey primero hizo que Littlefield revisara la sala de disección e inventariara los especímenes para asegurarse de que no faltara ninguno. Luego, varios hombres entraron en el túnel y avanzaron hacia la bóveda. Decidieron que el hombre con los brazos más largos entraría al retrete y entregaría los restos. Le entregó la pelvis, el muslo derecho y la parte inferior de la pierna izquierda, y los colocó sobre una tabla a la espera de la llegada del forense, Jabez Pratt.
Después de esto, el mariscal Tukey envió al oficial Clapp y a otros dos agentes para que se llevaran a Webster de su casa en Cambridge. Sin decirle inicialmente que estaba detenido, lo llevaron a la cárcel acusado de asesinato. Webster inicialmente negó tener conocimiento del crimen. Cuando le dijeron lo que Littlefield había encontrado, exclamó: "¡Ese villano! Soy un hombre arruinado", culpando al conserje y mencionando que sólo ellos dos tenían acceso al retrete. Luego guardó silencio, sentado en su celda, temblando y sudando. Se metió en la boca lo que más tarde admitió que era estricnina , pero sólo lo enfermó. [ cita necesaria ]
Mientras tanto, los investigadores se preguntaban dónde estaba el resto del cuerpo. Littlefield observó que había encontrado un fragmento de hueso en un horno del laboratorio al que Webster tenía acceso y se lo mostró al mariscal. Luego se llevó a cabo una búsqueda completa en el área del baño y trajeron a Webster desde la cárcel para observar. Mientras los oficiales y el forense buscaban, Littlefield les mostró un trozo del horno que había roto y en el que estaba fundido un trozo de hueso. Insistieron en que lo devolviera donde lo encontró. Webster observó en silencio cómo colocaban las piezas que ya habían encontrado y luego lo llevaron de nuevo a la cárcel.
El 1 de diciembre, se reunió un jurado forense para emitir un juicio sobre la disposición del caso. Antes de que les dejaran entrar, el forense y los hombres del mariscal examinaron un fregadero que parecía haber sido perforado recientemente en varios lugares, las extrañas manchas de ácido en el suelo y los escalones, y el contenido de la caldera (de la que extrajeron un botón, algunas monedas , y más fragmentos de hueso, incluido un hueso de la mandíbula con dientes). Luego arrojaron un cofre del que salía un olor fétido, y allí se encontró un torso sin brazos, sin cabeza, peludo y parcialmente quemado. Justo cuando determinaron que le habían cortado la cabeza, encontraron una sierra cerca. Luego encontraron un muslo metido dentro del torso y faltaban el corazón y otros órganos. La señora Parkman identificó el cuerpo como el de su marido por las marcas cerca del pene y en la parte baja de la espalda. Su cuñado dijo que había visto la extrema vellosidad del cuerpo de Parkman y confirmó que el cuerpo era suyo.
Búsquedas posteriores encontraron ropa ensangrentada perteneciente a Webster, así como el riñón derecho. Las pruebas realizadas en las manchas mostraron que se trataba de nitrato de cobre , una sustancia eficaz para eliminar la sangre, y Jeffries Wyman llegó para identificar los fragmentos de hueso. Como ya estaban en una facultad de medicina con buenas instalaciones para el examen de un cuerpo, dispusieron las partes, las probaron y escribieron descripciones detalladas. Conjeturaron que un agujero encontrado debajo del seno izquierdo podría haber sido la puñalada que había matado a la víctima, aunque no parecía una herida y no había sangre. Al final del día, habían estimado que la altura del hombre era 5'10", una coincidencia con la de George Parkman.
Después del arresto de Webster, los brahmanes de Boston se mostraron reacios a creer que uno de los suyos pudiera ser culpable. La esposa de Longfellow escribió: "Boston se encuentra en este momento en triste suspenso por el destino del pobre Dr. Parkman... Verán en los periódicos qué horror oscuro nos ensombrece como un eclipse. Por supuesto, no podemos creer que el Dr. Webster sea culpable". , por muy malas que parezcan las pruebas... Muchos sospechan que el conserje, conocido por ser un mal hombre y haber deseado la recompensa ofrecida por el cuerpo del Dr. Parkman, podría hacer aparecer cosas contra el médico, teniendo cuerpos bajo su control. "Confío en que nuestras mentes se alivien pronto, pero, mientras tanto, están continuamente ensuciadas por nuevos detalles. Fui a ver a la pobre señora Webster el sábado, el día después del arresto de su marido, pero, por supuesto, no fui admitida. ¡Una terrible plaga para su vida y la de las niñas! La mera sospecha, porque no puedo creer que se pueda probar nada". El 1 de diciembre, el bibliotecario de Harvard John Langdon Sibley escribió en su diario: "La posición del Dr. Webster, su tono uniforme de conducta desde la desaparición del Dr. Parkman, su ingenuidad y desconocimiento de cualquier tipo de crimen han sido tales que el La excitación, la melancolía, el horror de todos son indescriptibles. Los profesores se sienten decepcionados ante la mera sospecha de que es culpable... La gente no puede comer; se siente enferma".
El 26 de enero de 1850, Webster fue acusado de asesinato. Los destacados abogados Daniel Webster y Rufus Choate se negaron a actuar como abogados de John Webster. Mientras esperaba el juicio, Webster redactó una defensa detallada de 194 páginas.
El jurado de la investigación, en una decisión de 84 páginas, decidió que las partes del cuerpo eran efectivamente las de Parkman, que había sido asesinado y desmembrado en la facultad de medicina y que Webster era responsable de ello. Utilizando estos hallazgos, el gran jurado emitió un True Bill y lo acusó. Según su informe, creían que Webster había agredido a Parkman con un cuchillo, y también lo había golpeado y golpeado hasta matarlo.
De una lista que se le proporcionó, Webster eligió a los graduados de Harvard Edward Dexter Sohier y Pliny T. Merrick como sus abogados. Sohier había manejado los asuntos civiles (principalmente financieros) de Webster en el pasado. Sin experiencia en derecho penal, proporcionó una defensa de segunda categoría a Webster. [ cita necesaria ] Merrick, con más experiencia en derecho penal, ocupó un puesto secundario durante el juicio. Webster no habló de estrategia con ellos. En cambio, les entregó sus papeles, que contenían la misma historia que había estado contando. Ninguno de los abogados abordó la afirmación contenida en las notas de Webster de que Littlefield pudo haber cometido perjurio, ni interrogó a Littlefield sobre su robo de cadáveres ni enfatizó que el conserje vivía cerca del laboratorio, lo que le dio la oportunidad de plantar las partes del cuerpo y cobrar la recompensa.
El juicio comenzó el 19 de marzo de 1850, presidido por el presidente del Tribunal Supremo, Lemuel Shaw (clase de Harvard de 1800) de la Corte Judicial Suprema de Massachusetts . [10] Los jueces asociados Samuel Wilde , Charles A. Dewey y Theron Metcalf también estuvieron presentes. El juicio duró doce días: del 19 al 23 de marzo, del 25 al 30 de marzo y el 1 de abril. 60.000 personas presenciaron al menos parte del juicio (con entradas entregadas a la multitud que esperaba y los espectadores rotaron rápidamente); Llegaron periodistas de lugares tan lejanos como Londres , París y Berlín . La sala del tribunal era grande y ruidosa; Webster estaba sentado en el banquillo de los prisioneros, a la izquierda, rodeado por una barandilla de hierro. El juez se sentó frente al banquillo, mientras que el jurado se sentó a su derecha. El primer día, Webster llevaba guantes y se declaró inocente.
Al cabo de una hora, el jurado de doce personas quedó reunido. [11]
Al frente de la acusación estaban el Fiscal General de Massachusetts, John Clifford (más tarde Gobernador ), quien limitó principalmente su papel a las declaraciones iniciales y finales, y George Bemis, Esq. , graduado de la Facultad de Derecho de Harvard e hijo de un próspero fabricante. Bemis, un jurista y fiscal riguroso y respetado, escribió más tarde un informe del juicio que llegó a ser recibido como la versión oficial. Los estilos de los dos hombres se complementaban. El primer día, Clifford hizo una declaración inicial de tres horas presentando hechos y pruebas; Bemis luego comenzó a interrogar a los testigos, quienes admitieron que no habrían reconocido que el cuerpo pertenecía a Parkman. [ cita necesaria ]
Al día siguiente, el jurado visitó el lugar del crimen, entrando incluso al foso del retrete. De vuelta en la sala del tribunal, el forense describió a Webster como "loco" después de su arresto (posiblemente debido a la estricnina); sus abogados no se opusieron. Woodbridge Strong habló luego sobre lo que se necesitaba para quemar un cadáver y el olor que produciría, tras lo cual el profesor de anatomía Frederick S. Ainsworth señaló que las muestras de disección de su departamento diferían del cuerpo en cuestión. Jeffries Wyman describió qué huesos se habían encontrado. La defensa argumentó que el cuerpo no era el de Parkman y cuestionó si la herida en su cuerpo lo había matado, ya que había poca sangre cerca.
Al tercer día, subió al estrado Oliver Wendell Holmes Sr. , decano de la Facultad de Medicina de Harvard, que ocupaba un puesto subvencionado por Parkman. Declaró su creencia de que el cuerpo había sido desmembrado por alguien con conocimientos de disección y anatomía, que una herida entre las costillas no necesariamente causaría una gran pérdida de sangre y que la constitución del cadáver "no era diferente" a la de George Parkman. Wyman volvió a describir los huesos y mostró cómo encajaban entre sí. Luego, Nathan Cooley Keep , el dentista de Parkman, juró que la mandíbula con dentadura postiza encontrada en el horno pertenecía a Parkman, reconociéndola como el trabajo que había realizado en el otoño de 1846. Mostró al jurado cómo la mandíbula descubierta encajaba exactamente en un yeso. impresión que había hecho de la mandíbula de Parkman. Luego sonó una alarma de incendio desde el edificio donde Clifford tenía sus pertenencias, por lo que el tribunal hizo un receso mientras él iba a recogerlas. Cuando se reanudó el juicio, Keep rompió a llorar mientras mostraba cómo los dientes sueltos del horno encajaban en sus placas. Recomponiéndose, mostró a través de una inscripción que el molde había sido hecho específicamente para Parkman.
El viernes y el sábado, Ephraim Littlefield subió al estrado. Contó cómo Parkman había exigido el pago el 19 de noviembre, cómo Webster había preguntado si se podía usar una luz dentro de la bóveda de la sala de disección (a lo que Littlefield dijo que no), cómo Webster había empezado a cerrar sus habitaciones, sobre el pavo y luego sobre el calor en el horno. las paredes que lo habían llevado a cavar en el retrete. La defensa acusó a Littlefield de buscar la recompensa, lo cual él negó, aunque no lo acusaron del asesinato, como Webster había indicado que debían hacerlo. En general, el conserje dio una buena impresión: confiado, honesto e imperturbable. Su esposa Caroline también testificó.
Después del receso del domingo, el lunes el tribunal escuchó sobre el problema de la deuda de Webster y se pusieron en duda su afirmación de que había pagado a Parkman. Los abogados de Webster admitieron que Webster no podía dar cuenta de los 483,64 dólares que dijo haber pagado a Parkman. Un agente de policía contó entonces cómo había encontrado el torso en una caja de té, que luego fue expuesta, con manchas de sangre. También dijo que era posible introducir las otras partes en el agujero del retrete, pero no el torso. Se trajeron más testigos para testificar sobre el comportamiento inusual de Webster después de la desaparición de Parkman, y se mostraron tres cartas sin firmar destinadas a despistar a la policía. Un hombre familiarizado con la letra de Webster testificó que creía que Webster había escrito las cartas. Antes de que la fiscalía descansara, un testigo confirmó que Parkman estaba en las escaleras del colegio el viernes por la tarde temprano.
Luego, la defensa pasó dos días intentando refutar el caso de la fiscalía. Sohier pronunció un largo discurso, entre otras cosas, quejándose de que Webster no podía defenderse (en ese momento, en Massachusetts, los acusados de asesinato capital sólo podían pronunciar un discurso no jurado ante el jurado justo al final del juicio). Sohier explicó la diferencia entre asesinato y homicidio, lo que dejó la impresión de que creía que se había producido un homicidio. [ cita necesaria ] Afirmó que la fiscalía no había demostrado más allá de toda duda razonable que Webster era el asesino, ni siquiera cómo había muerto Parkman. Sohier presentó 23 testigos de carácter y otros siete que afirmaron haber visto a Parkman después de su supuesta desaparición. Siguiendo instrucciones del juez, el jurado ignoró el testimonio de aquellos testigos de la defensa que juraron haber visto al desaparecido después de que fuera supuestamente asesinado. El razonamiento del estado fue que esos avistamientos fueron en lugar de un hombre de Springfield llamado George Bliss quien, según sugirió la fiscalía, sin testimonio de Bliss ni de nadie más, estaba en Boston el día en cuestión. [12] En 2007-2008, los investigadores que reexaminaron el caso desde la perspectiva de Webster localizaron una imagen de Bliss para un análisis forense comparativo con Parkman. [13]
Luego, Sohier llamó a expertos médicos (algunos de los cuales habían testificado para la acusación) quienes admitieron que era difícil identificar el cuerpo o cómo había muerto el hombre. William TG Morton dijo que si la mandíbula encontrada en el horno "fuese colocada entre una docena de otras que puedo producir, no me vería obligado a distinguirla entre ninguna peculiaridad". Colocó varios dientes postizos en el molde de Keep y encajaron sin problemas. Sohier calificó el caso de la fiscalía de "indirecto, presuntivo y circunstancial"; Luego la defensa descansó y comenzó la refutación. Tres dentistas afirmaron que un artista reconocería su propia obra y un médico estimó que el estado de los restos coincidía con el tiempo que llevaba Parkman desaparecido.
Luego, la defensa pronunció un discurso de seis horas sobre cuatro puntos clave que la fiscalía tenía que probar: que el cuerpo era el de Parkman, que había ocurrido un homicidio, que Webster lo había perpetrado y que lo había hecho con malicia premeditada . La defensa sostuvo que, dado que habían visto a Parkman saliendo del colegio el viernes por la tarde, el caso de la fiscalía estaba hecho jirones. Además, dijeron, incluso si el cuerpo fuera el de Parkman, cualquiera podría haberlo matado y deshacerse de su cuerpo donde fue encontrado.
Clifford presentó su propio argumento final que duró más de un día. Destacó que se habían presentado fuertes testimonios médicos. Dijo que, más allá de toda duda razonable, Parkman estaba muerto, encontrado cortado dentro del laboratorio. Recordó al jurado la situación financiera de Webster y sus acciones antes de la desaparición de Parkman.
El propio Webster subió entonces al estrado, en contra del firme consejo de sus abogados. En un discurso de quince minutos criticó a sus abogados y presentó su propia versión de las pruebas, tras lo cual llamó al autor de los anónimos a revelarse; ninguno lo hizo.
Shaw luego hizo una declaración histórica, repleta de prejuicios contra el acusado, en la que tomó una decisión que sentó un precedente. [ cita necesaria ] Dijo que el jurado solo necesitaba encontrar más allá de toda duda razonable que los restos eran de Parkman; en ese momento, el estándar en los casos de asesinato era la prueba "con absoluta certeza" de que el cadáver era el de la víctima. [ cita necesaria ] Justo antes de las 8 pm del 30 de marzo, encargó al jurado que emitiera un veredicto sobre la culpabilidad o inocencia del acusado.
El jurado inició sus deliberaciones con una oración y luego revisó las pruebas. Votaron por unanimidad que los restos eran de Parkman, que Webster lo había matado y que lo había hecho deliberadamente. Regresaron a las 22:45 horas, afirmando que habían llegado a un veredicto. La multitud volvió a entrar y Webster fue conducido al interior. El empleado preguntó por su hallazgo. El capataz respondió: "¡Culpable!" Luego, como escribe Bemis: "El prisionero, que tras la sentencia del jurado había palidecido mortalmente, pero que se había levantado con porte firme para recibir el veredicto del jurado, inmediatamente después de su anuncio, se agarró a la barandilla frente a él, y lentamente se hundió en su asiento. Dejando caer la cabeza, se frotó los ojos debajo de las gafas con un movimiento tembloroso y convulso, como para secarse las lágrimas, y permaneció en esa posición unos momentos." [14] [15]
El 1 de abril, Shaw condenó a Webster a la horca. [dieciséis]
Las reacciones estuvieron marcadamente divididas. El Evening Bulletin escribió el 2 de abril que "Apenas se encuentra un hombre entre diez mil que no esté de acuerdo con nosotros en la opinión de que las pruebas de la defensa eran suficientes para crear dudas sobre la culpabilidad del infeliz", mientras que cuatro días después , el Massachusetts Plowman afirmó que "apenas hemos conocido a un hombre inteligente, desde que han salido todas las pruebas, que no profesara creer en la culpabilidad de Webster".
El 4 de mayo, los abogados de Webster presentaron una petición de auto de error contra el juez Shaw y sus instrucciones al jurado. La audiencia se llevó a cabo ante Shaw y sus cuatro asociados el 12 de junio y la orden fue denegada. Webster pidió perdón al gobernador George N. Briggs , afirmando su inocencia. Briggs era un predicador laico que no deseaba que lo vieran cediendo ante la presión de los brahmanes, que favorecían firmemente una conmutación. [ cita necesaria ] Además, el año anterior, Washington Goode , un marinero negro , había sido ahorcado por el asesinato de un compañero marinero negro basándose en pruebas circunstanciales. Haber perdonado a Webster después de enviar a Goode a la horca habría socavado su reputación. Como lo expresó The Fall River Weekly News :
Si se manifiesta algún retraso, recelo o síntoma de misericordia, el cuerpo en la horca de Washington Goode será exhibido ante el ojo mental de Su Excelencia. Si cede en este caso, aunque toda la población del estado solicite una remisión de la sentencia, el gobernador Briggs perderá todo derecho al respeto público como magistrado principal altruista, honorable e imparcial. Puede hacer una de dos cosas y conservar su carácter de hombre y de servidor público: renunciar a su cargo o dejar que la ley siga su curso.
Firmó la sentencia de muerte.
En junio, Webster escribió una confesión. Admitió haber matado a Parkman en defensa propia cuando este último se había vuelto agresivo por la deuda. Dijo que se trataba de una rabia no premeditada, un acto de pasión y provocación, no un asesinato doloso. Dijo que Parkman "estaba hablando y gesticulando de la manera más violenta y amenazadora" sobre el gabinete de minerales que se estaba instalando para cubrir otro préstamo, y que, en su furia, él, Webster:
Agarró lo que tenía más a mano -era un palo de madera- y le asestó un golpe instantáneo con toda la fuerza que la pasión podía darle. Estaba en un lado de su cabeza y no había nada que pudiera frenar la fuerza del golpe. Cayó instantáneamente sobre el pavimento. No hubo un segundo golpe. Él no se movió.
También admitió ser autor de una carta anónima.
A pesar de los nuevos pedidos de conmutación, el gobernador y el consejo permanecieron impasibles, la sentencia siguió siendo definitiva y Webster fue llevado a la cárcel de Leverett Street de Boston el 30 de agosto de 1850 y ahorcado públicamente. Murió en cuatro minutos y fue enterrado en el cementerio de Copp's Hill . Después del ahorcamiento, la viuda de Parkman fue la primera contribuyente a un fondo creado para la empobrecida viuda y las hijas de Webster. [ cita necesaria ]
Un artículo del Boston Globe del 23 de noviembre de 1884 discutió la posibilidad de que a Webster le pusieran un arnés y nunca lo colgaran. Se vuelve a contar la historia de un marinero que vio a Webster en Fayal (o Faial), Azores , mucho después de su sentencia de muerte. Otros testigos describen cómo el cuerpo de Webster fue trasladado del lugar de la horca e iba a ser llevado a la casa de un vecino. Existía el temor de que robaran su cuerpo y se tomaron precauciones de seguridad. El artículo también afirmó que el cuerpo de Webster fue colocado en el cementerio de Copp's Hill en la tumba de su padre. [17]
El caso demostró ser duradero en su impacto como el primero en los Estados Unidos donde se aceptaron pruebas dentales y testimonios científicos en un juicio por asesinato. [ cita necesaria ] El debate continuó durante años sobre varios de sus aspectos. [ cita necesaria ] Cuando Charles Dickens visitó Boston en 1867, una de sus primeras solicitudes fue ver la habitación donde Parkman había sido asesinado. [18]
Un siglo después del juicio, observó un autor, "el caso del asesinato de Parkman constituye un ejemplo clásico de cómo un jurado puede llegar a un veredicto sólido a pesar de un juicio injusto". [19] Otro autor afirmó que los fiscales ignoraron pruebas que no se ajustaban al caso, el juez Shaw mostró parcialidad contra Webster, cuyo confesor, el reverendo George Putnam, estaba ayudando a la acusación, y las declaraciones fueron editadas antes de aparecer en los informes Bemis y Cushing, que fueron un encubrimiento y se emitieron para contrarrestar una avalancha de publicidad negativa. [20]