John White Webster (20 de mayo de 1793 - 30 de agosto de 1850) fue un profesor estadounidense de química y geología en la Facultad de Medicina de Harvard . En 1850, fue declarado culpable de asesinato en el caso de asesinato de Parkman-Webster y ahorcado.
Nacido en Boston , Massachusetts , Webster estaba bien conectado tanto por familia como por profesión: su abuelo era un comerciante exitoso; su madre, Hannah (White) Webster, era una Leverett, miembro de una de las grandes dinastías del Harvard College y descendiente de John Leverett , uno de los primeros gobernadores de la colonia de la Bahía de Massachusetts ; la hermana de su esposa se casó con un miembro de los Prescott, descendientes de William Prescott , quien comandó tropas patriotas en la batalla de Bunker Hill , y que dio nombre a la ciudad de Prescott . Era amigo de Robert Gould Shaw , y su pastor unitario era el reverendo Francis Parkman Sr. (hermano de George ). Estas conexiones aseguraron que se moviera con seguridad dentro de un círculo social socialmente conectado, exclusivo, educado y privilegiado. [1]
Se graduó en la Universidad de Harvard en 1811. En 1814, estuvo entre los fundadores de la Sociedad Linnaean de Nueva Inglaterra y fue nombrado ebanista de la creciente colección de especímenes de la sociedad en Joy's Buildings en Boston. [2]
Alrededor de 1815, fue a Londres para continuar sus estudios. En Guy's Hospital , fue alumno de cirujano, alumno de médico y tocador de cirujano. Luego fue a la isla de São Miguel en las Azores (1817-18). Allí ejerció la medicina; publicó su primer libro; y conoció a la hija de Thomas Hickling, el vicecónsul estadounidense en la isla. Thomas Hickling también era un rico comerciante que comerciaba con vino y naranjas. La familia del vicecónsul Hickling disfrutaba de un estilo de vida lujoso. Harriet Fredrica Hickling se casó con Webster el 16 de mayo de 1818 y le dio cuatro hijas. Después de regresar a Boston, ingresó a la práctica médica privada, pero la falta de éxito lo impulsó a cambiar de carrera. Webster fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1823. [3]
En 1824, Webster fue nombrado profesor de química, mineralogía y geología en la Facultad de Medicina de Harvard y tres años más tarde fue ascendido a la cátedra Erving. En Boston vivió en Common Street . [4]
Webster fue un conferenciante popular en la Facultad de Medicina de Harvard y Oliver Wendell Holmes Sr. lo describió como "agradable en la sala de conferencias, bastante nervioso y excitable". [5] Muchas de las demostraciones en el aula de Webster involucraron algunos de los últimos descubrimientos químicos. Cohen (1950) destacó particularmente la demostración de Webster de Michael Faraday sobre la licuefacción de los gases comunes y, entre sus demostraciones, Webster incluso produjo dióxido de carbono sólido. Edward Everett Hale recordó el Davy Club de Harvard, basado en estudiantes: "El Dr. Webster... nos brindó la ayuda más bondadosa y bondadosa". [6] George F. Hoar mencionó que las conferencias de Webster eran "tediosas", al menos para un estudiante que no era de química, pero que: "[Webster] era conocido por los estudiantes con el sobrenombre de Sky-rocket jack, debido a su gran interés en tener algunos fuegos artificiales en la iluminación cuando el presidente Everett, su ex compañero de clase, tomó posesión. No había persona menos propensa a cometer un crimen tan sangriento y cruel como aquel por el que fue acusado". [7] Muchas anécdotas sugieren que sus manifestaciones en el aula estuvieron amenizadas con espectáculos pirotécnicos, aunque en una ocasión el presidente de Harvard advirtió que algunas de ellas eran peligrosas si ocurría un accidente.
Henry Wadsworth Longfellow dio fe de su vena macabra en una anécdota que relata cómo en una cena en la casa de los Webster, el anfitrión sorprendió a sus invitados bajando las luces, colocándose una soga alrededor del cuello e inclinando la cabeza hacia adelante, con la lengua fuera, sobre un cuenco de sustancias químicas ardientes, para dar una imitación espantosa de un hombre ahorcado. [8]
Escribió Una descripción de la isla de San Miguel (1821), fue editor asociado del Boston Journal of Philosophy and the Arts (1824-1826), compiló Un manual de química (1826) y publicó ediciones de Elements de Andrew Fyfe. de Química (1827) y Química animal o química orgánica de Justus von Liebig (1841). El destacado mineralogista y profesor de Harvard, Clifford Frondel, valoró los libros de Webster como "acreditables" y los elogió. [9]
El 23 de noviembre de 1849, el Dr. George Parkman fue asesinado. Después de una investigación, John White Webster fue acusado del asesinato el 26 de enero de 1850. El juicio por asesinato fue el equivalente en el siglo XIX del "Caso del Siglo" y ha sido ampliamente citado como uno de los primeros usos de la evidencia forense para identificar un cuerpo. Como los restos habían sido parcialmente cremados, se utilizaron evidencia dental y fragmentos de huesos para verificar que eran del Dr. Parkman. [10] El caso fue ampliamente publicitado en los periódicos, particularmente porque Webster también era profesor en la Universidad de Harvard. Se sabía que Webster estaba endeudado con Parkman y hubo discusiones cuando Parkman presionó a Webster para que le diera dinero.
Después de un largo juicio, en el que, según la ley actual de Massachusetts, Webster no podía testificar en su propia defensa, el juez principal, un pariente cercano de la víctima, ordenó al jurado que "debían regresar con un veredicto de culpabilidad". [11] Sin embargo, el juez también emitió una de las primeras instrucciones de “duda razonable” al jurado. El factor más importante del caso es que los abogados de Webster no utilizaron una gran cantidad de testimonios documentales o se les negó la admisión en su defensa. Helen Thomson escribió utilizando principalmente testimonios judiciales y relatos periodísticos ampliamente reescritos. [12] Su libro perpetuó parcialmente la noción de que Webster era culpable, aunque ella también tenía reservas sobre el testimonio y el veredicto. Robert Sullivan, el principal fiscal penal del estado de Massachusetts, revisó todos los registros documentales del caso Webster y se convenció de que Webster era inocente y que el asesino era en realidad el acusador de Webster, Ephraim Littlefield: "El veredicto no sólo fue injustificado, sino que Parece haber sido guiado indebidamente por la acusación del juez al jurado." [13] [14] [15] [16]
Webster fue condenado a muerte, llevado a la cárcel de Leverett Street de Boston el 30 de agosto de 1850 y ahorcado públicamente.
El caso del asesinato de Parkman-Webster fue dramatizado en el programa de radio de CBS Crime Classics el 13 de julio de 1953, en el episodio titulado "The Terrible Deed of John White Webster". Webster fue interpretado en este programa por Jay Novello . El caso también se discutió extensamente en el primer episodio del programa de televisión Catching History's Criminals: The Forensics Story, [17] centrándose en la identidad. La serie fue producida por la BBC y la Open University en 2015. El caso también fue el tema de uno de los libros de la serie 'Famous Trials' editado por George Dilnot (qv) y publicado en Inglaterra por Geoffrey Bles en 1928.