John Warner White (1921-2010) fue un mayor del Cuerpo Aéreo del Ejército estadounidense que completó cincuenta misiones de bombardeo en 1943 en las campañas aliadas de Túnez , Sicilia e Italia de la Segunda Guerra Mundial . [1] Como primer teniente en el 487.º Escuadrón de Bombardeo , realizó muchas incursiones como bombardero líder frente a aviones de combate enemigos y concentró fuego antiaéreo que causó frecuentes bajas. [2] Décadas después del final de la guerra, White publicó una narrativa personal sobre sus experiencias durante la guerra titulada " Tuff Stuffː Memoirs of John Warner White ". [3] El título Tuff Stuff se refiere al nombre dado al bombardero B-25 pilotado por la tripulación de seis hombres de White. La información siguiente se basa en gran medida en el relato de White sobre lo que experimentó entre 1941 y 1944.
White nació en una familia próspera y bien conectada en Nashville, Tennessee , donde un importante parque público lleva el nombre de su abuelo Percy Warner . [4] : 88 Su tío, Luke Lea , era senador estadounidense por Tennessee. [3] : 29 Su bisabuelo, James Cartwright Warner, fue alcalde de Chattanooga, Tennessee en 1861 [5] pero se mudó a Nashville cuando estalló la Guerra Civil . [3] : 4
White nació en una gran casa de piedra de cantera construida por sus abuelos, Margaret y Percy Warner, llamada "Royal Oaks", una finca de 32 acres (13 ha) frente a West End Avenue de Nashville. La finca, en palabras de White, "tenía una casa llena de sirvientes". [3] : 4 El chófer de la familia lo llevó a la escuela primaria. [3] : 5 Asistió a la Academia Montgomery Bell de Nashville y luego a la Academia Militar de St. John en Wisconsin. [3] : 7 A los 19 años, mientras estudiaba en la Universidad de Carolina del Norte , la Segunda Guerra Mundial hacía estragos en Europa. [3] : 9 White y sus hermanos de la fraternidad Phi Delta Theta pasaron gran parte del tiempo reunidos por la radio en la casa de la fraternidad siguiendo de cerca las primeras etapas de la guerra, particularmente la Batalla de Gran Bretaña . White se dedicó a defender Inglaterra de cualquier forma posible. Era muy consciente de la inevitabilidad de que Estados Unidos se involucrara en la guerra y se interesó en el Cuerpo Aéreo del Ejército. [3] : 10 A los 20 años, fue la primera persona en alistarse en una estación de reclutamiento del Cuerpo Aéreo del Ejército el 10 de julio de 1941, en el centro de Nashville. [6] Un fotógrafo de noticias tomó una fotografía de White siendo entrevistada por el oficial de reclutamiento, publicada en el Tennessean al día siguiente. [6] Inicialmente, White fue rechazado para el servicio por tener bajo peso. Su altura era de 1,88 m (6 pies y 2 pulgadas) y pesaba sólo 54 kg (120 libras). Tuvo que volver a postularse y fue aceptado después de ganar 6 libras (2,7 kg). [3] : 11
Junto con miles de jóvenes de su edad, White recibió órdenes de presentarse en el Maxwell Field de Alabama , un enorme centro de entrenamiento que contiene cientos de barracas de madera blanca de dos pisos. [3] : 13 Recibió instrucción y pruebas y finalmente fue asignado a la escuela de bombarderos/navegadores. Pasó meses de entrenamiento en Arizona, que incluyó aprender a usar el visor de bombas Norden de alto secreto , [3] : 21 un dispositivo giroscópico que podía proporcionar una alta precisión en la colocación de bombas. [7] Después de recibir su comisión como segundo teniente, fue enviado a Carolina del Sur, donde se reunieron hombres de diferentes especialidades del Cuerpo Aéreo para formar tripulaciones de bombarderos. Una tripulación normalmente estaba formada por un piloto, un copiloto y un bombardero/navegante, que eran oficiales, y dos artilleros y un operador de radio, que eran soldados. [3] : 24 : 80 White y su tripulación se embarcaron en misiones de entrenamiento, atacando objetivos de práctica en simulaciones de bombardeo tanto diurnas como nocturnas sobre el sureste de Estados Unidos. Al finalizar su entrenamiento, fueron enviados al norte en un largo viaje en tren a Michigan con muchas tripulaciones similares para recoger un total de 36 bombarderos B-25 recién creados cerca de la fábrica donde fueron construidos. [3] : 27 Cuando llegaron a Michigan se encontraron con un metro de nieve que les hizo imposible volar durante varios días. Pasando el tiempo, White ganó 200 dólares en un juego de cartas y llevó a los miembros de su equipo a Chicago, al hotel Palmer House , donde recibieron habitaciones con grandes descuentos. Al entrar a un club cercano, escucharon una excelente orquesta, dirigida por el destacado director de orquesta Gene Krupa , quien se acercó a su mesa para sentarse con ellos y preguntarles qué estaban haciendo. [3] : 28
Estos 36 nuevos bombarderos debían volar a Florida, su punto de partida antes de volar para combatir en el norte de África. La tripulación de White acordó el nombre de su avión, " Tuff Stuff " [a] y lo pintaron en la parte delantera del avión. [3] : 110 A cada uno de ellos se les entregó un arma automática calibre .45 con funda de cuero. [3] : 29 El 18 de febrero de 1943, el escuadrón de White abandonó Morrison Field en West Palm Beach con catorce bombarderos B-25 y sus tripulaciones se dirigieron al norte de África. [3] : 125
Después de un viaje por el Caribe, Sudamérica y Egipto, los bombarderos B-25 llegaron al norte de África y estaban listos para comenzar misiones de combate . Había cuatro escuadrones , cada uno con unos 25 bombarderos; El escuadrón de White era el 487.º Escuadrón de Bombardeo . Los distintos escuadrones se separaron en cuadrantes ampliamente espaciados alrededor de la pista para minimizar las pérdidas en caso de ametrallamientos o bombardeos enemigos.
En la primavera de 1943, las tropas alemanas se habían retirado hacia el oeste atravesando el norte de África y ahora se encontraban en el extremo noroeste de Túnez . A la tripulación de White se le ordenó destruir un aeródromo fuertemente defendido en la ciudad de Túnez , que era una línea de suministro crucial para el enemigo. El escuadrón de White estaba acampado a unas 170 millas (270 kilómetros) al sur de este objetivo en lo que White llamó "sólo un gran terreno abierto". [3] : 55 En lugar de dormir en tiendas de campaña, su equipo encontró una casa de bloques árabe abandonada de unos 30 pies cuadrados (900 pies 2 u 84 m 2 ) con una puerta al frente. Colocaron allí sus catres y decoraron la entrada con una larga cadena de balas de ametralladora encapsuladas. [3] : 55 Desde una plataforma improvisada cercana, White pudo observar docenas de bombarderos de otros escuadrones ir y venir, y esto no siempre fue tranquilizador. Algunos llegaron gravemente dañados por el fuego antiaéreo, y fue testigo de cómo un avión se estrellaba en el despegue cuando un motor falló y el avión volcó. [3] : 58 Cuando ocurrió una tragedia como esta, los aviadores nunca fueron al lugar del accidente; esa tarea fue realizada por otra sección militar. Se celebraron funerales en la base.
Pocos días antes de que llegara la tripulación de White, dos B-25 del escuadrón chocaron mientras volaban en formación y el impacto provocó que las bombas de ambos aviones detonaran prematuramente, matando a ambas tripulaciones. La tripulación de White los estaba reemplazando. En una de sus primeras misiones, se preparó el barco de White (usaron la palabra "barco" en lugar de "avión") y se cargaron ocho bombas de 250 libras en el compartimento de bombas en bastidores paralelos. El bombardero (Blanco) estaba sentado en la parte delantera del barco en un compartimento de observación con una ametralladora montada. ( ver foto ). [3] : 59 Cuando comenzó la misión, White armó cada bomba quitando un pasador protector a través de un émbolo ubicado en la punta de cada bomba. El émbolo era el detonador de la bomba y era peligrosamente impredecible; los empujones podrían provocar su detonación, como acababa de ocurrir en otros dos aviones el mes anterior. Mientras la tripulación de White volaba hacia su objetivo, el copiloto informó que un motor se estaba sobrecalentando a un nivel peligroso. Tuvieron que romper la formación para regresar a la base. Esta era la primera misión abortada que habían encontrado o de la que habían oído hablar, y no sabían qué hacer con las bombas armadas. White se abrió camino hasta el compartimiento de bombas, llevándose consigo los pasadores que había quitado previamente. Para protegerlo en caso de caída, fijó una cuerda al fuselaje y ató el otro extremo alrededor de su cintura. Salió por las puertas relativamente endebles de la bahía de bombas y reemplazó cada pasador, una tarea difícil durante el vuelo. Lograr esto significaba que el impacto del aterrizaje no causaría detonación. Por ello, su oficial al mando lo recomendó para la Cruz de Vuelo Distinguido . [3] : 55
En una misión nocturna, 36 bombarderos fuertemente cargados con bombas rodaron para formar una línea al comienzo de la pista. En la oscuridad sin luna, los pilotos sólo vieron el avión que tenían delante. Las pesadas cargas siempre dificultaban el vuelo, una preocupación constante. La pista de tierra estaba iluminada a ambos lados por bengalas. Cuando los aviones comenzaron a despegar, el cuarto barco de la fila no pudo levantarse: se estrelló en una bola de fuego con altas llamas justo más allá del final de la pista. Todos los que iban a bordo murieron a pesar de que las bombas no explotaron. Los 32 pilotos restantes presenciaron esto y permanecieron en la fila con los motores en marcha, esperando hasta que las llamas se apagaran. Luego procedieron a despegar según lo previsto para completar la misión. [3] : 63
La tripulación de White llevaba bombas en bastidores internos dentro del avión en el compartimento de bombas. Podría haber diez bombas de 250 libras (110 kg) o doce bombas de 300 libras (140 kg). Además, había soportes en las alas para que cada ala pudiera transportar cuatro bombas. [3] : 59 La compañía de artillería del ejército se encargó de las bombas y de su carga. El personal de inteligencia tomaría la decisión con el cuartel general sobre qué y dónde sería cada misión. Esta información se pasó al personal de Artillería, que cargaría las bombas.
La posición de White en la burbuja delantera del bombardero presentaba una ametralladora calibre .50 que nunca necesitó usar probablemente porque los bombarderos estaban protegidos por escoltas de cazas. [3] : 59 En la invasión de Sicilia, por ejemplo, los B-25 despegarían del norte de África y volarían sobre Malta, donde los RAF Spitfires aparecerían y formarían un patrón de caja sobre los bombarderos. Los P-40 estadounidenses volarían lateralmente a la altitud exacta del bombardero. [3] : 60
En el norte de África, las tropas alemanas se retiraron al norte, hacia Túnez, y quedaron atrapadas frente al mar Mediterráneo con su ruta de escape bloqueada, gracias a las misiones de bombardeo que destruyeron el aeródromo de Túnez. Se rindieron en gran número. White fue testigo de lo que estimó que eran 5.000 prisioneros alemanes retenidos en un corral cercado con alambre. [3] : 67 Muchos de estos prisioneros eran miembros de divisiones panzer de élite y White dijo que eran altos y físicamente impresionantes. [3] : 67 Serían enviados a campos de prisioneros en Estados Unidos. [3] : 67
La invasión de Sicilia por parte de los aliados comenzó en julio de 1943. La importancia de esta campaña fue que expulsó a las fuerzas enemigas de Sicilia y, por lo tanto, reabrió las rutas marítimas del Mediterráneo para los barcos aliados. La victoria en Sicilia abriría entonces la puerta a la invasión aliada de Italia en septiembre de 1943. El escuadrón de White realizó bombardeos diarios a Palermo, Sicilia, durante aproximadamente un mes en el verano de 1943. Una tarde, en su cuartel, entre incursiones, White se sorprendió. mirar hacia arriba para ver miles de aviones aliados de todo tipo, incluidos DC-3 llenos de tropas y planeadores remolcadores para caer sobre Sicilia. Había sido consciente de que la invasión era inminente, pero no sabía cuándo ocurriría realmente. Ahora su equipo tenía la tarea de destruir el aeropuerto de Palermo, que estaba fuertemente defendido por cañones antiaéreos alemanes de 88 mm junto con potentes reflectores.
White voló 50 misiones de combate; 35 de ellos como bombarderos líderes. El bombardero líder está en el primer plano de la formación, responsable de localizar con precisión el objetivo e iniciar el ataque. Cuando el oficial líder abre las puertas de su compartimento de bombas, envía una señal a la formación de seguimiento, que puede incluir 25 o 30 bombarderos y sus cazas de escolta. Su navegación debe ser precisa; cambiar de rumbo o dar marcha atrás no es una opción. Las reglas militares establecen que después de cincuenta misiones de combate un aviador había cumplido su condena y estaba listo para regresar a los Estados Unidos (pero permaneciendo en servicio activo). [3] : 98 : 125
White regresó a Nashville para reunirse con su esposa y su familia. Compró un convertible nuevo y disfrutó de una licencia de 30 días. Se le permitió quedarse con el arma y la funda que le habían entregado. Luego fue asignado al aeródromo del ejército de Midland en Texas, para enseñar en la escuela de entrenamiento de bombarderos. [3] : 110 Después de varios meses se aburrió de esto y postuló para el Command and General Staff College en Kansas. Después de graduarse con éxito, esperaba ser trasladado a un puesto superior; sin embargo, no había puesto para él y fue devuelto a Midland. Parecían haber sido tomados por sorpresa en Midland y no tenían un puesto adecuado para él. Fue asignado como "Secretario de Correspondencia" de la base, responsable de cada carta que entraba o salía de la Base de la Fuerza Aérea de Midland. White dijo que fue una de las grandes decepciones de su carrera, pero desempeñó fielmente el trabajo durante aproximadamente un año hasta que terminó la guerra y pudo ser dado de baja. [3] : 121
Después del servicio militar, White regresó a Nashville y obtuvo un título en derecho en la Facultad de Derecho de Nashville . [1] Tuvo una larga carrera en la industria de bienes raíces, comenzando con Guaranty Mortgage Company y luego formando John W. White Company. [1] Su primera esposa fue Rose Marie Crain. Más tarde se casó con Govan Davidson. Después de sobrevivirles a ambos, se casó con Dudley Brown. Murió en su casa el 12 de julio de 2010, a la edad de 89 años. [1]
En cuanto a su barco, Tuff Stuff , permaneció en servicio durante muchas más misiones hasta que fue destruido por un incendio mientras estaba estacionado en el aeródromo de Pompeya, al sur de Nápoles. El cercano Monte Vesubio entró en erupción en marzo de 1944, [10] y las cenizas ardientes destruyeron la base aérea y alrededor de 88 de los bombarderos B-25 estacionados allí. [11] El barco fue defendido hasta el final por su jefe de tripulación, quien barrió las cenizas ardientes de sus alas tanto como pudo. [3] : 125
Carta al Comandante General
Léxico de Guerra No. 1456