John Angelo Spano Jr. (nacido el 31 de mayo de 1964) es un empresario estadounidense y estafador confeso. Es más conocido por comprar brevemente el control de la franquicia New York Islanders de la Liga Nacional de Hockey (NHL) en 1996, antes de que se supiera que apenas tenía una fracción de los activos para comprar el equipo; utilizó el fraude para pedir prestado suficiente dinero para iniciar la compra, creyendo que podría usar el equipo comprado fraudulentamente como activo para luego obtener el resto de las decenas de millones de dólares necesarios para cubrir su fraude. Posteriormente se declaró culpable de fraude bancario y electrónico y cumplió una sentencia de prisión federal. Spano fue declarado culpable de 16 cargos de falsificación en Ohio en 2015 y actualmente se encuentra encarcelado en la Institución Correccional de Grafton con una fecha de liberación programada para noviembre de 2024.
Spano nació en la ciudad de Nueva York, pero pasó la mayor parte de su vida en Madison, Ohio , y se graduó de la escuela secundaria Ashtabula St. John. Mientras estuvo en St. John, fue compañero de clase y compañero de equipo de fútbol de la escuela secundaria de Urban Meyer . Se graduó de la Universidad Duquesne con un título en administración de empresas en 1986. Después de trabajar en varios puestos de ventas en Pittsburgh y Dallas , fundó Bison Group en 1990, una empresa con sede en Dallas que principalmente alquilaba aeronaves. [1]
En septiembre de 1995, llegó a un acuerdo tentativo para comprar una participación del 50 por ciento en los Dallas Stars , pero la fecha de cierre se retrasó varias veces, durante las cuales Spano comenzó a hacer lo que el propietario Norman Green llamó demandas irrazonables. Green se echó atrás del trato en noviembre, y finalmente vendió el equipo a Tom Hicks . Años más tarde, Jim Lites , el presidente de los Stars en ese momento, recordó haber visitado la mansión de Spano en el suburbio de Dallas de University Park . A pesar de la supuesta riqueza de Spano, Lites dijo que la casa no estaba amueblada. [2] Entre las excusas "risibles" que ofreció Spano estaban que necesitaba una copia de un acuerdo escrito con la principal filial de ligas menores del equipo, los Kalamazoo Wings y que sus socios sudafricanos se reunieran con los funcionarios de los Stars. Lites también dijo que Spano insistió en que Lites pagara la cuenta de sus cenas, algo que Lites dijo que nunca había visto en todos sus años como ejecutivo deportivo. [1]
Spano también hizo una oferta por los Florida Panthers ese año después de que su oferta por los Stars fracasara, la cual abandonó después de que el entonces propietario de los Panthers, Wayne Huizenga, optara por no vender. [2] A pesar de sus fracasos en la compra de ambos equipos, Spano comenzó a atraer la atención del comisionado de la NHL Gary Bettman , quien declaró en una entrevista de abril de 1997 que Spano era "el tipo de persona que queremos como propietario". Bettman luego se retractó del comentario después de la exposición de Spano. [1]
En octubre de 1996, Spano acordó comprar los New York Islanders al antiguo propietario John Pickett por 165 millones de dólares: 80 millones por la participación del 90 por ciento de Pickett en el equipo y 85 millones por su lucrativo contrato de televisión por cable con SportsChannel New York , que en ese momento le reportaba a los Islanders 13 millones de dólares al año. Más tarde acordó comprar el 10 por ciento restante del equipo en poder del grupo de gestión que había estado dirigiendo las operaciones diarias de los Islanders desde 1989. [3]
Spano se presentó como el propietario de una operación de arrendamiento que había convertido de una empresa con cuatro empleados a un grupo de 10 empresas con 6.000 empleados en todo el mundo en un período de solo seis años. [4] Afirmó tener un patrimonio de 230 millones de dólares, la mayoría de los cuales atribuyó a haber heredado de su rico abuelo Angelo; [2] [5] También afirmó ser dueño de su casa de University Park de 3 millones de dólares, libre de deudas. [1]
Pickett y Bettman inicialmente tenían confianza en Spano, considerándolo un salvavidas para la franquicia que alguna vez fue orgullosa. Los Islanders habían atravesado tiempos difíciles después de sus cuatro campeonatos consecutivos de la Copa Stanley , habiendo perdido los playoffs en cinco de los ocho años anteriores; además, el equipo estaba sufriendo en la puerta, y abundaban los rumores de que estaban a punto de mudarse a Atlanta , Nashville o Houston . Spano se comprometió a mantener al equipo en Long Island y renovar, reconstruir o reemplazar el viejo Nassau Coliseum . Pagó por el equipo al firmar con un préstamo de un sindicato de bancos encabezado por Fleet Bank . Él y Pickett acordaron un paquete de cuotas de cinco años para los derechos de cable, y los otros propietarios de la liga aprobaron la venta en febrero de 1997.
El primer pago de 16,5 millones de dólares por los derechos de cable debía realizarse el 7 de abril; sin embargo, el dinero no estaba disponible ese día. Spano le prometió a Pickett que el dinero se transferiría, mostrándole una carta del Lloyds Bank en Londres como prueba; Pickett quedó satisfecho y cerró el trato. Antes del cierre del trato, Spano ya había inyectado 2,5 millones de dólares en la nómina del equipo [6] y había obligado al entrenador en jefe/gerente general Mike Milbury a ceder el puesto de entrenador en jefe a Rick Bowness . [7] También dejó en claro que tenía la intención de ser un jugador importante en el mercado de agentes libres ese verano.
Cuando la Junta de Gobernadores de la NHL se reunió en junio de 1997, Spano no estuvo presente. En cambio, los Islanders estuvieron representados por dos hombres del régimen de Pickett. Tras una investigación más a fondo, se supo que Spano sólo había pagado un total de 26.200 dólares a Pickett por los derechos de cable después de cinco intentos. [4] En un intento, le había enviado a Pickett sólo 5.000 dólares en lugar de los 5 millones acordados originalmente. En otro intento, un cheque de 17 millones de dólares había rebotado. En otro, envió 1.700 dólares cuando se suponía que debía enviar 17 millones. [1] A petición de Pickett, Bettman ordenó a Spano que se retirara del control diario de los Islanders y no usara ningún activo del equipo hasta que se pudiera resolver la disputa. [4]
A principios de julio, Newsday , siguiendo las pistas de ejecutivos anónimos de los Islanders de que su nuevo jefe valía significativamente menos de lo anunciado, comenzó a investigar los antecedentes de Spano. [2] El 9 de julio, Newsday publicó una historia que exponía a Spano como un fraude que no valía ni una fracción del dinero necesario para completar el acuerdo con los Islanders. Entre otras cosas, la investigación de Newsday reveló:
En virtud de los términos de una mediación mediada por Bettman, Spano cedió el control de los Islanders a Pickett el 11 de julio. A cambio, Pickett aceptó no demandar a Spano por incumplimiento de contrato . Spano dijo más tarde a Sports Illustrated que una demanda de capital "significativa" y un pago de una nota hicieron estallar sus planes de pagar a Pickett. Sin embargo, afirmó que una vez que Pickett le pidió a Bettman que interviniera y la historia salió a la luz en la prensa, le resultó imposible resolver la disputa. [1] [4] También se supo que Spano debía $85,000 en impuestos atrasados sobre la propiedad de su casa. [8]
Había habido algunas preguntas sobre Spano incluso antes de que se desmoronara el acuerdo con los Islanders; los otros propietarios de la NHL supuestamente desconfiaban de Spano mucho antes de que se aprobara su compra del equipo. El entonces propietario de los New Jersey Devils , John McMullen , por ejemplo, le dijo a Stan Fischler (un analista de televisión de SportsChannel New York, que poseía y aún posee los derechos de televisión de los Islanders bajo el nombre MSG Plus) que no estaba seguro de si Spano estaba usando su propio dinero para comprar el equipo. Fischler también se enteró de que Spano le había prometido al líder de un club de fans de los Islanders un puesto como su "asesor especial", pero no había informado a nadie dentro de la organización de los Islanders al respecto. Spano también había ofrecido la presidencia del equipo al ex gran jugador de los Islanders Denis Potvin (que supuestamente había planeado despedir a Milbury por completo), pero las negociaciones fracasaron después de que Spano aparentemente le dijera a Potvin que se estaba quedando sin dinero. [4] Potvin dijo más tarde que Spano casi no tenía personal, lo cual era inusual para un multimillonario. [1]
No mucho después de que se descubriera la identidad de Spano, se supo que Spano también estaba siendo demandado por el fabricante sudafricano de utensilios de cocina Lenco Holdings. Spano había llegado a un acuerdo con Lenco para vender sus ollas y sartenes a compradores estadounidenses en Nordstrom ; sin embargo, Nordstrom nunca había vendido utensilios de cocina, y el código de departamento en la supuesta orden de compra de Nordstrom era para abrigos de mujer. Spano pidió un préstamo contra la empresa para asegurar un préstamo de $ 1 millón de Comerica . [1] También estaba siendo demandado por un bufete de abogados de Dallas después de que se revelara que no les había pagado por el trabajo legal durante su fallida carrera en los Stars. Si cualquiera de estas demandas hubiera salido a la luz antes, es probable que la persecución de Spano a los Islanders hubiera terminado antes de comenzar.
El informe de Newsday reveló que una investigación federal sobre los asuntos de Spano estaba en marcha. El 23 de julio, los fiscales federales de Long Island acusaron a Spano de múltiples cargos de fraude bancario , fraude electrónico y falsificación . [8] El 14 de agosto, los fiscales federales de Fort Worth acusaron a Spano de cargos adicionales no relacionados de fraude bancario y fraude electrónico por estafar a dos prestamistas por 5,1 millones de dólares. [9] Poco después, los fiscales federales de Boston (sede de Fleet) comenzaron a investigar a Spano en relación con el préstamo de 80 millones de dólares.
Los fiscales obtuvieron pruebas de que Spano había falsificado numerosas cartas de funcionarios bancarios en sus negocios a partir de 1995. Después de que Spano rebotara el cheque de 17 millones de dólares, Comerica supuestamente envió una carta a los abogados de Pickett diciendo que tenía fondos para cubrir el sobregiro. Sin embargo, el ejecutivo que supuestamente la firmó negó haberla escrito. [1] Además, la carta estaba escrita en dos fuentes diferentes, una en el cuerpo y otra en el bloque de firma. Un inspector postal descubrió que la marca de la máquina de fax en la parte superior de la página era una coincidencia exacta con la utilizada por el Grupo Bison de Spano. [2] La marca de la máquina de fax en una carta supuestamente de Donaldson, Lufkin & Jenrette que afirmaba que Spano poseía letras del Tesoro por valor de 27 millones de dólares también era una coincidencia exacta con la utilizada por el Grupo Bison. [8]
También se supo que muchos de los bancos que dieron dinero a Spano habían abandonado sus salvaguardas tradicionales. Fleet se había basado en una carta de un vicepresidente senior de Comerica que decía que Spano tenía un patrimonio de más de 100 millones de dólares. Esta cifra se basaba en lo que más tarde se describió como "documentos no verificados" proporcionados por Spano. [8] Además, un abogado de Dallas que se declaró fiduciario de un fideicomiso de 107 millones de dólares dijo más tarde a los fiscales que no podía verificar la existencia del fideicomiso debido a la renuencia de Spano a documentar los fondos. [1] El oficial de préstamos de Fleet que aprobó el acuerdo de 80 millones de dólares se vio obligado a dimitir.
Spano huyó inicialmente a las Islas Caimán , pero finalmente aceptó regresar a los Estados Unidos. El 8 de octubre, se declaró culpable de los cargos presentados por los fiscales de Long Island y Texas, admitiendo haber falsificado documentos y que había planeado estafar a los Islanders y a Pickett.
El acuerdo de culpabilidad exigía que se declarara culpable de los cargos de fraude bancario en Boston una semana después, pero se cumplieron varios plazos y Spano empezó a hacer comentarios a finales de noviembre sobre la posibilidad de retirar su declaración. Como resultado, un gran jurado de Boston lo acusó de fraude bancario y los fiscales federales de allí hicieron planes para presentar una acusación formal sustitutiva que podría haberlo enviado a prisión por 60 años. Sin embargo, los nuevos abogados de Spano renunciaron debido a la preocupación de que no se les pagaría, y Spano no tuvo más remedio que aceptar la oferta original. Se declaró culpable de fraude bancario el 13 de enero de 1998.
En 1999, su esposa se divorció de él y vendió su casa, y él se mudó a un condominio en Filadelfia , donde había intentado pagar el alquiler con una tarjeta de crédito vencida, cheques sin fondos por valor de 10.000 dólares y transferencias bancarias. Esto condujo a su arresto en febrero y perdió su libertad bajo fianza.
El 28 de enero de 2000, fue sentenciado a 71 meses de prisión federal y se le ordenó pagar una restitución de 11,9 millones de dólares a sus víctimas, incluidos los Islanders (3,4 millones de dólares), dos empresas de Dallas (4,4 millones de dólares) y Mario Lemieux (1,25 millones de dólares).
Spano fue puesto en libertad en junio de 2004 tras cumplir una condena de cinco años de libertad vigilada y se mudó a un suburbio de Cleveland. Sin embargo, fue arrestado nuevamente en febrero de 2005 por estafar a numerosas empresas prometiéndoles obtener préstamos y embolsarse las comisiones sin obtener los préstamos. Fue encarcelado durante 51 meses y liberado de prisión el 3 de abril de 2009.
El 20 de agosto de 2014, un gran jurado de Ohio acusó a Spano de un cargo de robo y 44 cargos de falsificación. En un plan que tuvo lugar desde junio de 2011 hasta julio de 2013, Spano robó a sus empleadores Image First, que alquila ropa de cama a centros ambulatorios en Ohio, y a su empresa hermana London Cleaners. Se declaró culpable de los cargos de cobrar casi 70.000 dólares en comisiones por cuentas fraudulentas en mayo de 2015 [10] y fue condenado a 10 años de prisión el 17 de junio de 2015. También se le ordenó pagar más de 75.000 dólares en restitución a Image First. [11]
El fiasco de Spano fue muy embarazoso para la NHL, que todavía se estaba recuperando de las revelaciones de que el ex jefe de la NHLPA, Alan Eagleson, había mentido a sus clientes y se había enriquecido robando dinero del fondo de pensiones del sindicato. La NHL se vio particularmente afectada después de que se revelara que gastó menos de 1.000 dólares en evaluar las credenciales de Spano (las estimaciones varían entre 525 [4] y 750 [2] ); la mayoría de las ligas gastan más de 30.000 dólares en evaluar a los posibles propietarios de equipos. Cuando Spano presentó una oferta por los Stars, el equipo quedó satisfecho con una carta supuestamente de Comerica que atestiguaba su patrimonio neto. Los posibles propietarios de la NHL ahora son examinados por Ernst and Young y una firma de contabilidad de la ciudad de Nueva York.
A pesar de estas salvaguardas, la NHL tuvo dos estafadores adicionales que se aprovecharon de la liga en los años siguientes: primero, John Rigas compró los Buffalo Sabres en 1997, solo para que la liga se hiciera cargo de la franquicia después de su arresto en 2002 por fraude. En segundo lugar, en 2007, los Nashville Predators fueron vendidos a un grupo que incluía una participación de casi el 30% a William "Boots" Del Biaggio III , quien luego se reveló que había obtenido fraudulentamente $ 110 millones en préstamos de dos propietarios de la NHL y ocho bancos para comprar una participación en los Predators, un delito por el cual fue sentenciado a ocho años de prisión el 8 de septiembre de 2009 y se le ordenó vender su parte del equipo. [12] [13]
Después de varios intentos de entrevistas y posibles documentales, una película de ESPN 30 for 30 , Big Shot , dirigida por el actor Kevin Connolly , relató la época de John Spano como posible propietario de los New York Islanders y el propio Spano apareció en la película para explicar sus acciones. La película se proyectó como parte de la sección de deportes del Festival de Cine de TriBeCa de 2013. [14] La película se estrenó posteriormente en televisión en octubre de 2013. [15]